“听占风兄在茶棚的言辞,似乎对林庄很熟?”谌天雄直入主题。
“岂止是知道,”萧占风道,“他原就是我的邻居!”
原来这林庄和萧占风家原本都在海安街上居住,萧占风的父亲因为家里地少,就做些小买卖,倒也是生发起来。为了想让子弟读书出人头地,搬家到了县城里居住,以便能上个好私塾。
“林庄这个人,自小是个孩子王,”萧占风笑道,“好出头,讲义气,好交接朋友。原来倒是个不错的人。可惜!”他摇了摇头,“这个人交友不慎,沾染了嗜好。在糖寮烧火赚来的几个辛苦钱,不是花在‘私门头’里,就是在赌场上陪送给了别人。”
“原来是这样。”谌天雄想这不过是他的私德而已,吃喝嫖赌不一定没能力,谦谦君子也未必就是大才。如果萧占风的见识就这点的话,未免也弱了一点。
“……这还是小节,”萧占风脸皮微微涨红了――他很少喝蒸馏的白酒,“只是有了嗜好,未免德行有亏了。就说这次吧――”
这次林庄打头去向县衙告状,糖寮工人们是合出了一笔钱的――衙门八字开,有理无钱莫进来。只要打到官司,不论能赢不能赢,照例要有一笔打点上上下下的规费开销。
“这林庄倒好!借着打官司的由头,收了工人好些钱,他自己起码吞没了一半。官司输了,他又说钱都花光了,把余下的款子也吞了,把大家给闹得精穷。”
“这还不算,后来祝三爷给他银子,让他把糖寮的工人们维持好,预备着和你们为难。前后领了几次银子我是不知道。不过呢,最近一次,我倒是在赌场看到他一口气输了十几两出去。邹和尚庙前老老小小,天天喝发霉的米粥――让他打头,这群糖寮做工的也算是瞎了眼。”
这个说法,和周士翟打听来的“人还算正派”大相径庭,简直和“卑鄙小人”有得一拼了。
“外面风评不是他人还算正派吗?”
“呵呵,一般的人不知道他的哪些鬼花样,他也装得像模像样,一天到晚破衣烂衫的,满面愁苦,其实你只要去县后街的艾嫂家看看,他是什么做派,还不是一清二楚?”
“艾嫂是谁?”
萧占风一怔,笑道:“对了,你们是刚来没几个月,自然不知道。”
艾嫂是本地有名的一个老鸨;主持一家很大的“私门头”,县里的暗娼多半以她家为居停。除了女人,还开着赌场,是徐闻县里的下层社会的销金窟。
“你和艾嫂很熟?”谌天雄冷不防的问了一句,看看他是不是个诚实的人。谌天雄以为一个人有些毛病问题不大,怕就怕是个伪善之徒。萧占风说别人很起劲,言辞中却对赌场、“私门头”都很熟悉的模样,恐怕也不是个方正君子。
“和她不熟,和她里面的一个人很熟。”萧占风似乎没发觉谌天雄的用意,兴致勃勃,“我一个穷光蛋,艾嫂的眼睛可势利的很。”
原来他有个远房亲戚,寡居多年,现在在里面厨房帮忙当女佣。萧占风平时也常去找她。
至于为什么他经常会去艾嫂那里,他则闭口不谈了,显然也不是什么光彩的事情。谌天雄想多半是和这寡妇有什么说不清的关系。这也不便再多问了。
当下也不再多问,便海阔天空的聊起天来。萧占风对华南的机器制糖极有兴趣,谌天雄便投其所好的说了一些基本的原理给他听,可惜他自小所学的东西只有十三经而已。科技二字八竿子打不着,连中国古代的一些科技书籍也没看过,所以解释起来很是吃力。
“如此看来,我辈竟是井底之蛙!”萧占风虽然十句中听不懂八句,还是听得兴致勃勃,最就说了这么一句,“只是现在华南处境堪忧啊。”谌天雄看看差不多了,又把话题拉了回来。
萧占风高深莫测的道:“何以见得?”
谌天雄当下把祝三爷准备着让糖寮工人闹事的事情说了一遍。
萧占风点头道:“这事情,我也风闻了。不过,我以为这事闹不起来,就算闹起来了,也不过是雷大雨小。”
“这是为何?”
“谌掌柜没听说过养寇自重么?”
这话一下倒给谌天雄提了个醒。萧占风得意道:“林庄是个什么货色?嘴硬骨头酥的东西。且不说事情闹出来衙门要追究:最轻最轻,拘几天吃顿板子他是逃不掉的,纵然有祝三爷代为在衙门里疏通,苦头总是要吃得。再说了,真把华南斗倒了,他就不怕祝三爷过河拆桥么?”
“不错,不错!”谌天雄忽然发觉这读书人的眼光果然不错,华南一倒,祝三爷就没必要再给他银子维持糖寮工人的队伍了,反而糖寮工人还要对祝三爷感恩戴德,他这个靠着居中交通,左右逢源大捞好处的人还怎么混?
“那,依萧先生的看法此事该如何化解?”谌天雄肃然起敬。
“叫我占风好了。”萧占风大概难得受人如此的尊敬,不由得大有“士为知己者死的”之感。当下把自己对这事情的看法都一一倒了出来。
“祝三爷也知道林庄这个人靠不住。所以又组织了一班人马――赵鸡脚那班烂仔。他们倒是什么也不怕的亡命之徒,可惜人数太少,成不了气候。所以要到华南闹事,糖寮工人和烂仔是互为表里。糖寮工人不闹,烂仔们就没法浑水摸鱼。”萧占风拿筷子在桌子上点点划划,“林庄何尝不知道祝三爷的算盘?赵鸡脚的人搞出了事情,肯定是糖寮工人来顶缸。所以他一味的拖延,就是要从祝三爷那里拿到更多的好处。但是万一林庄被祝三爷勒逼的动了手,事情就闹大了。”
谌天雄听得很仔细,前后一对照,萧占风此时的说辞不是和前面的“事情闹不起来”自相矛盾么?默念一想,此人到底是个书生,“好作惊人之语”大概是习惯。
但是此时也没必要戳破。总得来说,他分析的还算有道理,还说了许多原本他们没有掌握的细节。到底是本乡本土的人,对事情看得更为透彻。
“所以――”
“所以只要把林庄收服了,赵鸡脚这班人根本出不了头。”
“我亦有此意!”谌天雄说,“不过听说已经晚了,说三天后他们就要在邹和尚庙烧香起誓了……”
“这事全徐闻尽人皆知。”萧占风不以为然,“谌掌柜你想:真要闹事,只有秘密串联,到时候突然聚集起来烧香起事的。岂有三天前就把烧香的事情传得满城皆知的?再说了,林庄的所谓烧香起誓只是‘起誓’,又没说立刻就要动手。”
他越说越起劲:“林庄无非是被祝三爷逼急了,做个姿态出来而已。也算对得起他领得银子。所以三天后他是铁定不会动手的――你想首脑会在动手前几天还泡在私门头里赌钱的么?”
原来这就是萧占风说的“这事闹不起来,就算闹起来了,也不过是雷大雨小。”的真正涵义。谌天雄暗中点头,这人果然有些本事。
“所以要收服林庄,还有的是时间。”
“这么说林庄不在邹和尚庙里?”谌天雄问。
“他怎么会在那里!”萧占风道,“自从祝三爷招揽他之后,他就一直住在艾嫂那里。过得是风流快活的日子。现在大约还在。”
“那我倒是要见他一见,和他‘交个朋友’。”谌天雄拱了拱手,“烦请占风兄指点!”他说,“我是外路人,做这事情两眼漆黑,全要靠你照应。”
“好说,好说!”萧占风拱手还礼,“但有效劳之处,一定尽我绵薄之力。”
谌天雄见他毫不推脱,显然是个有担肩的人。取出十两银子放在桌上。
“听君一席话,胜读十年书。”谌天雄道,“占风兄日子清苦,这点银子,请拿去贴补。日后另有谢意!”
“当不得。”萧占风却一口回绝,“钱,我绝对不要。敬请收回。我当谌掌柜你是个朋友才说这番话。若是话不投机,就是给我一万两我也懒得说这些。”
这倒是个有点风骨的人,虽然后面的话在谌天雄听起来未免有吹牛之嫌。当下将银子收了回去。“这样,我明日再来,到时候就要请占风兄引路,去收服林庄了。”
“这有何难?今日去也使得。”
“不必,不必”谌天雄道,“手头还有几桩事情要处理,既然事情还没到那个地步,明日再去也来得及。”
谌天雄带着周士翟回到糖行。今天虽然没有见到林庄,但是结交了萧占风这么一个人,也算是大有收获。谌天雄这人做事,讲究兴头上冷一冷。想了片刻,请周士翟进来。
“周师傅!”他开门见山,“你觉得今天这萧占风怎么样?信不信得过。”
周士翟长期走镖,江湖经验十足,看人识人是有一套的。
“信得过。”周士翟倒是毫不含糊。
“嗯,我也觉得此人可用。”谌天雄道,“不过防人之心不可无,眼下是关键的时候,烦请你带几个当地的弟兄,去打听打听萧占风的底。”
“好,我这就去。”周士翟立刻就出去了。
晚上,去游说糖寮工人的糖厂工人也都纷纷回来了,一天的时间,自然没什么大的效果,但是带回来的消息却很明确,失业工人很多都是意气消沉,对前途觉得无望,虽然林庄按日供应糙米,勉强度日,但是大家都觉得这种吃救济的事情不是长久之计。
烧香起誓的事情,的确有。而且最近也有人在不断的煽动,要他们冲击华南糖厂,说只要把华南厂毁了,这雷州的糖寮就会恢复起来。煮糖师傅对此最为起劲――毕竟全用旧法,他们的获益最多,所以甘愿冒险。但是一般的工人觉得冲击糖厂打砸械斗,无异于“犯王法”。就算恢复旧法制糖,也无非是吃口饭而已,故而积极性不高。加上领头的林庄态度暧昧,始终也不表态,没人带头,谁也不愿意自己出头,所以就一直僵持着。
这样看来,萧占风判断的“烧香”只是“起誓”而非“起事”的判断是完全准确的。谌天雄当下要这些人明天继续去活动,向失业的工人们暗示:华南愿意招工,不但可以开发一份工钱,还愿意救济他们全家老小。
且不论有多少失业工人会被他们拉过来,起码人心会乱――不过看样子林庄也从来没真正把人团结起来--这古代的工人领袖还是私心杂念太多,所以成不了气候。
这样看来,事情已经有成的把握了。明天去收买林庄,大约也不需要多费力气。
第二天,还是由周士翟陪同着,两人扮作外路的客商和家仆,先坐轿子秘密到了县城里的“大昌米行”――这家原是廖大兴当过伙计的地方,所以两处的关系不比寻常,华南里的用米都是从他那里进得。米行的朱老板对这样的大客户自然是备极殷勤了。
因为要避开可能存在眼线,两人到了之后,才打发了一个伙计去请萧占风来。萧占风到了之后,谌天雄一行便由他陪着带路,往艾嫂家去了。
前门进来,后门出去。米行背后是一条小巷,走了几十米,转上一条长街,铺得极平整的青石板,放眼望去,鳞次栉比的楼房,相当整齐。街上行人的穿戴也比临高要齐整的多――拜糖业兴旺之利,徐闻还算是个相当富庶的地方。
不过私门头向来不在热闹的地方,萧占风一路引领,从县衙前转过去,进到县后的冷僻场所。这里道路两旁多半都是大户人家的后墙,风火墙高耸,只开着一扇扇的小门。行人稀少。
又转了几个弯,走到一扇双开小门前。萧占风站住脚说:“就是这里了。”
(未完待续)