中东铁路从中间的齐齐哈尔站起，往西行，要通过雅克萨森林山区和呼伦贝尔草原，再到西北端的满洲里出境，终端是赤塔城。强霖边境行的的第一站是海拉尔，呼伦贝尔副都统驻地，也叫呼伦县。
强霖等7个人，是晚间穿过这段路线，很是世外野人的感觉。这段路线北边就是大兴安岭的主要地区，也是传说的北大荒的东段。
中东铁路是在大兴安岭森林区的南段的丘陵地带穿行，因为北边的铁路工程量太大。俄国后来南迁150公里建设铁路。北面的主要的城市是黑河、漠河，这是索伦以及鄂温克、鄂伦春等少数民族的发源地。也是嫩江的发源地，水系丰富，沼泽很多。
晚上洪深和强霖在一个包厢，还有两个嘎达梅林夫妻。3个女人去另外一个包厢。
洪深比较困惑这个地区的奇怪地名，弄得他头昏脑胀。强霖告诉他鄂伦春等少数民族名称，和地名、河流的名称，都与狩猎打鹿等活动有关。如果知道这些语义，这样理解这个地区就容易了。最好知道英文名称，就不怕人们乱翻译了。
洪深说：“这就是一个原始部落孕育和成长的地方。”强霖说：“这也是自然资源比较丰富的地区。”
牡丹经常到这些北区来做土产生意，所以了解很多这里面的习俗。她主要给大家讲解这里面的男女婚恋，和家庭关系等风俗。族内不婚，族外通婚；共有财产，不分家族，族亲复仇，等等古老的传统。
强霖说：“听起来也与蒙古族差不多，不就是大家共用财物和食物的群体部落吗？”
牡丹着急地说：“怎么能一样呢？我们蒙古族早就是家族体系了，我们都是成吉思汗家族的家奴。投降大清朝，也是成吉思汗后代做的决定，什么时候轮到我们了。但他们鄂伦春还没有什么明显的家族，部落首领是禅让的制度。”
强霖分辩道：“你们每个部落也有大札撒的规矩，成吉思汗家族后裔也是按照这个规矩做的。比如长老会，军事民主，财产公开分配等等。”
牡丹哀叹地说：“看来这些规矩还真是差不多，但是现在成吉思汗的大札撒都没有了。财产早就是各自顾个人了。”
强霖说：“你们按照英国大宪章时期的做法，实际上就是退回到蒙古的大札撒时期。人总是自私的，大札撒就是防止人的自私妨碍部落后人堕落，不上进。”
嘎达梅林说：“为什么头上还要有一个家族呢？”
强霖说：“你看民国内部战争了么？就是推翻了爱新觉罗家族、袁世凯家族之后的事情。这些教训要思考啊。”
牡丹说：“鄂伦春打鹿族，人家的公有财富制度，确实不好弄。他们估计也还是要财产家族化。”
强霖说：“肯定的。有些人不满意就会自己干。自由还是人的重大需求。头上有一个家族，也是保护族内自由的。否则大家都想控制别人，靠上帝也不行，毕竟是人自己的制度。”
嘎达梅林陷入思索。大家一路无话，天亮时分，到了海拉尔车站。
天气开始冷了，好在大家都穿着毛衣和大衣。牡丹带着大家到一个旅店住下。
强霖看蒋伟撇嘴，就让她稍安毋躁。原来这个包房是个通铺，还是对面的。好在是包房，没有外人。按照卧铺次序，还是三个女生自己一铺炕；牡丹和老公陪着两个男人。几个人因为没有办法洗澡，纷纷研究起清洁的办法。
牡丹告诉她们只能是用木盆洗头，或者擦洗身体。当然你自己坐在盆里也无所谓。还有要注意的是，水不要往河里面直接倒。
几个女士在牡丹照顾下，在屋里洗漱。三个男士在外面观看海拉尔的气象。强霖看完之后，就知道牡丹在耍他们。因为海拉尔是俄国人的车站，所以建设有很多俄国家庭建筑和教堂，肯定会有旅馆。但是她把自己带到了蒙古人开的旅馆。
嘎达梅林解释说：“牡丹这个人就是这样，她不愿意与族人分开，另外这些火炕是最容易保养身体的。老板是个蒙古女人，去过东洋。洋学生出身，做事情很干净。”
强霖问他们俩是否去河里游泳，洪深比较害怕。但强霖却知道，这里流行冬泳，尤其是白俄们。嘎达梅林赞成，2天的火车，让他也觉得不舒服了。嘎达梅林去找马，他们要去远一点的呼伦湖，那里才是有用的天堂。
洪深也说他肯定可以试试，但不一定能坚持。强霖说你慢慢来吧。这次请你来，就是让你放松的，看看能不能把东北开发的情况记录下来，但首先你得培养对这块土地的感情。洪深现在东北保安司令部领工资，属于安国军奉天系统。
7个人终于成行。一路上草原的绿色尽收眼底。海拉尔河的弯曲是著名的，好像是给草原充分的滋养，因为弯曲河水走的慢么，路程更长。成群的羊在河边游荡，牧人也不去管。嘎达梅林告诉大家，这里没有王爷领地，是公旗。但是牧民要交的羊和牧草的税，也不少。也有不少人在耕地了，不过都是在山边等不影响放牧的地方。
呼伦湖几十里地，所以大家很快就到了。湖面的清澈，让人心旷神怡，有些马匹也在里面洗澡，看起来也很协调。草原上的马还是比较干净。
强霖自己躲在马后面，脱光了奔下水。大家看到肉色白光一闪，就进入水里没有影了。嘎达梅林也脱光下水，不过没有太快，让女人背过脸去。
强霖游的很是畅快，也逐渐适应了水里的温度。他在湖里尽量找在海里的感觉，但是湖水太安静和透明，缺少了大海的野性。也许在乌苏里江里游，才会有些意思。
洪深穿着大短裤下水，让牡丹给拦住了。洪深只好躲在马后，拉着马慢慢下水。牡丹很是赞扬他的机灵，和胖胖的身材。蒋伟问：“女人游泳也是脱光么？”
牡丹摇摇头说：“没有什么关系的，我只是吓唬他一下。大男人要经过女人的吓唬，才能成熟起来。女人对男人，就是最好不过的老师。”
游泳过后，强霖等人就开始拜访各个牧民的蒙古包。现在有些蒙古人聚集的村落，但是还是有一个蒙古包。不知道是不愿意，还是没有钱盖。
这里是新巴尔虎八旗，总管制度的公旗。巴尔虎人就是布里亚特人，但是这些新巴尔虎是从喀尔喀外蒙古过来的，所以称作新巴尔虎。还是与布里亚特还是有些不一样。就比如在海外，大陆华人与其他华人一样，语言也不一定就互相熟悉。他们都是来自外东北和贝加尔湖地区，原来从属鱼喀尔喀蒙古，或者俄罗斯统治者。
强霖到了一个蒙古包里，巴尔虎汉子很热情，大家聊了不少家常的东西。几个作家艺术家美女也在讨论生活用品的不同，和观察他们的习俗。
强霖了解到了巴尔虎人的税负不是很重，牧场也还好。但是担忧匪患。因为另外一边的岭东地区也有巴尔虎人，那里经常有马匪的袭击，他们都是垦荒的汉人。
强霖经过聊天，告诉他们几个同来的人：“这些少数民族虽然是萨满教的传统，但他们也接受了喇嘛教、或者东正教等的教义。所以能够很好的保守自己的好的传统。”
强霖也拜访了一个布里亚特人的新成立的旗，旗长是一个只会俄语和蒙语的年轻人。强霖表示很奇怪他的年纪轻轻就会当旗长。这个汉子给强霖等人解释了自己属于哪种情况。