杨柳青青，溪水潺潺。
阳春三月，青城镇几十里外的小石山悄然间染上了新绿。光秃秃的灰色岩石也似乎多了些温润的光泽，漂亮了许多。但没有人关注一块石头的变化。大家都在忙着除草浇地，希望收获的时候可以多打几石粮食。
无奈，这里的土地太贫瘠了些，即使新朝初立，轻徭薄赋，休养生息，但人们也堪堪能吃上两碗稀粥。
是的，小石山，它的名字名副其实，是一座石头山，除了长着一些乱七八糟的野树，野草，没什么可吸引人的。
哦，不！这里还有一条蜿蜒流下的小溪，偶尔也可以看到草丛中一闪而过的野兔。这里是孩子们的天堂。他们在这里摘一些半青不红的果子，吃到嘴里，皱着眉头，呸呸两声，又吐出来，但下一次还会摘下这些酸涩的果子。他们还在这里追逐草间的山鼠、鸟雀，逮蚂蚱，采野花，偶尔能抓住一只野兔，算是撞了大运，几个人兴奋欢叫着一路奔回家里，换来一家人的喜悦。
除了林间，山顶的小庙也是孩子们的游戏场所。小庙并不大，三面环墙，没有门，屋顶的瓦片也已经破败不堪，露着些许光洞，一到下雨天，庙里也是淅淅沥沥的。庙正中间有一座泥胎塑的菩萨雕像，或许是年代久远，或许是风吹雨打，总之，菩萨的面容已经模糊不清了。平时也没什么人过来，除了孩子们。
小庙不远处是一孔泉眼。泉眼也小小的，每日里汩汩的流水，水顺着山势流下，就成了山下的小溪。村民在山底挖了一个水塘，平日里吃用都是这里的水。
但这几日，山上十分安静，一个孩子都不见。前几天听说有人掉水里了，差点淹死。这件事在村里引起了极大的震动，但事情到底如何，却没人能说清楚。大人们能做的就是在闲话完毕之后，把自家娃约束到屋里，院里。
这是针对干活使不上力的小家伙们。大一点的孩子，该下地下地，该干活干活，没闲的时候。
这一天，牛春花照例背着一筐衣服朝着水塘走去。牛春花的家在山腰，沿着石头台阶要走上两柱香的时间。虽然山腰也有溪水，但村民是不允许在溪水上游洗衣服的。据说，新朝未立的时候，旧朝曾发生了一次大范围的疫病，就跟饮用脏水有关。这场疫病造成几万人流离失所，就连青城镇还有当时过来的灾民。这也直接引发了农民起义，最终推翻了旧朝。新朝建立之后，格外注意这方面的问题，甚至颁布了公文，下传到县里，官差敲锣打鼓地进村宣传来着。
走完台阶，到了牛家村村口。村口有棵大柳树，一到春天，就柳絮满天飞，恼人极了。柳树前方是一条平整的沙土路。路不宽，仅能容一辆马车通过。但即使这样，牛春花看到这条路依然充满了渴望羡慕。因为，路的那一头就通往青城镇。镇里有许多村里没有的东西，但最吸引牛春花的还是镇里的女学。
新朝的男女大防并不十分厉害。虽然男女之间多有避嫌之处，但并没有旧朝那么苛刻。听说新朝的第一任皇后，也就是如今的太后娘娘，就曾入军营，上战场，协助开国皇帝打下了大庆王朝。也是太后娘娘一力推行女学，颁布了一系列利于女子的政策。村里的一些老妇都说年轻的女孩子赶上了好时候。当然，也有一些老酸儒，老学究很是看不惯这些政策。但他们也只能说说罢了。至于女学的先生，那些老学究不去教，有的是宫里退下来的宫女、嬷嬷们，不但叫人识字，还可以教授礼仪。
牛春花略一驻足，便见村里驶出来一辆牛车。一个长相端庄，打扮整齐的姑娘坐在上面。
“大姐，上学啊！”牛春花热情地打了个招呼。
牛车上的女子含蓄地轻微点点头，“去洗衣服？”虽然是问句，但女子没有等牛春花回答，便坐着牛车慢慢远去了。
牛春花又看了一会儿，才继续往水塘边走。这样的对话几乎每隔几天都要遇上一次。虽然没什么变化，但牛春花还是希望多和那女子说几句话。
那女子就是里正的长女，自己的堂姐，牛玉华，虽然已经年十五了，但因为在女学上学，里正估计有什么别的想法，牛玉华并没有着急订亲。
又走了几步路，转过一道弯，就到了水塘边。看到牛春花走过来，一个瘦小的女孩抬起头笑了起来，往旁边挪了一下：“春花，我给你占好地了。”
“小娥，谢了，洗这么多了？”牛春花把竹筐放到青石板的旁边，笑着说。
顺手的青石板可不好找，平时人多，洗个衣服都要占地。春花几个人都是做伴洗的，谁先来了，就多占上一个。
把衣服往溪水里浸了一下，牛春花不由发出“嘶”的一声，虽然洗衣服习惯了，但三月的河水还是很凉的。
“你身体好了吗？会不会着凉。”李小娥小声地问道。
前几天就是牛春花在水塘救起了一个小孩。自己却不小心头磕在水塘边的石板上，足足昏迷了三天才醒。所以小娥才有此一问。
想到那个小孩，牛春花有些怪异。明明是小公子打扮，还似乎是……富人家的事情自己还是不要多想得好。
看着李小娥关心的目光，牛春花呵呵一笑，用棒槌捶了捶衣服，说道：“早没事儿了，咱们农家女哪有那么娇弱。看，一点问题没有。”
李小娥看了看被捶了有些晃动的青石板，也笑道：“你劲儿真大。”
“要不怎么被村里人笑话，整日里牛姐儿，牛姐儿喊。”牛春花自嘲道：“再说力气不大，怎么干活？指望我爹和我哥，那一家子都要饿死了。”
牛春花的爹牛大力曾上过战场，负过伤，腿有些瘸，平日里借着自己的伤病，并不干什么活，最爱吹嘘自己的英勇事迹。要不是官府每年给伤残士兵发些粮补，这日子真没法过了。
其实，村里人也就是听个热闹，并不信牛大力多么厉害。牛春花听多了，也怀疑是自家爹编的，比如战场了救了个贵人？比如自己得到了美女的青睐等等。
得到美女的青睐，牛春花还是有些相信的。别看自己爹的名字有些土气，但长得仪表堂堂，打扮齐整了，也是人模狗样的，很有些气势。但一开头说话，立马就露了底气。
更何况，还有自家小弟的长相，白白净净的，就像是城里人。小弟和自己并不是一个娘，是爹回来的时候带回来的，说是那边生的娃。
至于春花的娘，早在牛大力被征兵役后，整日担惊受怕，加上缺粮少食，不等自家爹回来，就没了。留下自己和大哥牛大壮。其实，照牛春花看，自家娘走得早也好，要不看到爹带回来的小弟，心里估计也要忍着难受帮爹养孩子。不过现在换成自己了。小弟来的时候，也不过三四岁，可以说是自己一手带大的。
而自家爹走了之后，自家娘把大哥当成了救赎，一味捧在手里偏心不说，还把大哥养得瘦瘦弱弱。模样虽然跟了老爹，但或许是整日游手好闲，偷鸡摸狗，明明一副好相貌，偏偏多了一股二流子气。倒是自己，不但比其他女子长得高大，力气也不小，再加上整日里下地干活，本来就不好看，被晒黑之后，就如同从烧碳的窑里钻出来的一样。
要不，现在自己都十三了，连个上门打听的人都没有。虽说家里的余钱都被家里几个男人大手大脚花了，但终归自己是难看了些。就像村里的闲妇八婆们私下的刻薄话：“春花要嫁不出去了，人长得难看，家里还穷得叮当响。更别说还有个好吃懒做的爹和一个游手好闲的哥，还有个只会花铜板的小弟。白白浪费了一身好力气。”想到这里，牛春花的心里有些难受。
看到牛春花脸色有些难看，李小娥也不出声了，默默地搓着手中的衣服。别看李小娥整日少言寡语，但或许是整日在家看哥嫂脸色吃饭，李小娥对别人的情绪特别敏感。更何况是自己熟悉的牛春花。
于是，过了一会儿，李小娥又开口安慰道：“再怎么样，也比我好。”说完，李小娥也有些黯然。
“怎么？你嫂子还不让你吃饭？你也太绵了点儿。”李小娥的哥哥才娶了媳妇，整日里闹得家宅不宁的，不是骂这个就是骂那个。但李家几口就没一个强悍人，全是沉默寡言，任由那女人闹腾。
“不是。还是能吃到饭的。我嫂子要送我去大户人家当丫环。我瞧见我嫂子和高牙婆说话了。”李小娥的眼睛红了红，嗓子也有些哑。
牛春花看着李小娥在水里泡的红肿的手，叹了一口气，安慰道：“那也不错啊，当上两年，多少能攒些钱，回来正好嫁人。总比你待在家里强。”就牛春花所知，周围已经有不少小姐妹选择去镇里当丫环了。走的都是高牙婆的路子。高牙婆是附近高家庄的人，曾经在大户人家当过管事嬷嬷，后来嫁的男人死了，又没有孩子。主家和善，便把高牙婆的卖身契还了。高牙婆回到娘家，不想看哥嫂脸色吃饭，就凭着自己还有些脸面，当起了牙婆。跟其他牙婆相比，高牙婆知根知底，人也不错，村里人还信得过。
“不是活契，是死契。”李小娥的声音又小了些。
牛春花这下可真吃了一惊：“那不是卖女吗？你可不能同意。活契和死契可不一样，死契就变成奴仆，一辈子变不了啦，你的孩子以后也变不了。”
“可我没办法，我嫂子娘家的弟弟要读书拜先生，束修凑不齐……”
看着李小娥一连串的泪珠子往下掉，那怯怯懦懦的样子真让人怒其不争。
“那你爹娘不管，你哥也不管？你跟你家里说啊，活契每年可以往家里拿钱，签了死契以后就没钱拿了。”
李小娥嗯了几声，正想说话，远处过来一个婆子，老远就喊道：“牛姐儿，牛姐儿……”
似乎没听到人应声，那婆子又喊道：“春花，春花……”
等那婆子近了，圆滚的腰身，似乎是自己邻家牛婶子。
牛春花站起身了，大声应了一声。
牛婶子满脸笑意,小跑着过来，拉过牛春花就走：“快回去，快回去，家里来贵客啦……”
牛春花匆忙跟李小娥说了一声，就被牛婶子拉跑了。边跑边疑惑，平日里牛婶子都对自家爱答不理的，今日怎么这么热情。