七、八匹快马从延州府衙驰出，踏着路面青石，朝西城大门笃笃而去。
马队中间，黑色羃蘺之下，李三娘素衣短靴，圆领紧袖，手执缰绳，扬鞭策马，正赶往城西的流民营地，亲自巡查来人的饥寒温饱。
不到半柱香儿的功夫，西城门楼已映入眼帘。
西门前的空地处，青色布幔圈起的一处大围子煞是显眼，数十名军士执刀握剑，值守围外，见李三娘一行到来，领头的校尉小跑上前，跪奏道“参见公主殿下！”
李三娘翻身下马，揭去羃蘺，交与身后的墨绿，然后大步向前，边走边问道“围子里现有多少人了？”
校尉起身随行，答道“回公主殿下，除去那八十九人，已经甄别，随城中亲戚归去外，此处尚有三百二十人，而且，仍有流民从城外陆续来投。”
“嗯，我知道了，”李三娘一边点头，一边跨进围子里，抬头看时，只见数百人黑压压地一大片，或坐或站，或蹲或倚，有的怀抱婴儿，正在哺乳；有的搀扶老人，正在喂水；有的双手抱头，沉思发呆；有的交头接耳，一筹莫展……百步见方的围子里，包袱散落，儿啼妇哭，惶惶不宁。
“公主殿下驾到－－”
顿时，只听到整个围子里传来“唰唰唰”的跪伏声，几名幼儿不谙世事，抬起头来，咧开小嘴儿，张望围口时，瞬间便被家人按下头去。
“大伙儿快快请起！”李三娘一边大声说道，一边伸手将面前的几位老人扶了起来。
看到众人都已起身，李三娘一挽发髻，大声说道“大伙儿在山中遭了兵祸，老少受罪，颠沛流离，这延州城就是你们的家！霍公已命人清理城中的空置闲房，打理出来后，便让大伙儿入驻，有个遮风蔽雨的地儿！”
话音刚落，人群中立即“嗡嗡”一片，喜形于色。
李三娘扭过头来，让校尉从围口处的粥棚里盛了一碗过来，拿到手里看时，不禁双眉倒横，怒火中烧，高声斥道“这粥怎么如此清稀！今日起，一日两粥，插箸不倒，若有不果，拿你试问！”
校尉躬身低头，战战兢兢，期期艾艾地说道“殿下，我们…我们去后军司官处领取米粟时，他说…他说军粮尚且不足，哪有…哪有余粮接济百姓，我…我…”
“知道了，”李三娘把手一挥，打断了校尉的话，说道，“军司那边我自会料理，米粟来时，要插箸不倒，你可听清了？”
“属下明白！”校尉一躬身，拱手应道。
正说话时，人群渐渐安静下来，众人纷纷侧身避道，让出一条路来，只见一个盲人老妪拄着拐仗，在身边束发少年的搀扶下，蹒跚而来。
走到李三娘面前，老妪伸手空摸，开口问道“公主可在？”
李三娘连忙上前，搀住老妪，说道“三娘在此！”
听罢，老妪干瘪的眼眶中浊泪淌出，抽泣起来“公主啊…三妮啊，当年去南梦溪找我那堂妹时，你穿个小花袄，梳两支羊角辫儿，我还给你编过花环戴哩！这一别，竟是二十年呐！呜呜呜……”
“您是…您是…？”
老妪从怀中缓缓摸出一只磨亮了的楠木牌，上面刻着“南梦溪李府”，老妪哽咽着说道“当年，堂妹…堂妹给我的门牌，说随时可以去找她，我一直带在身上哩。这兵荒马乱的，自己又瞎了双眼，也不知道这辈子还能不能…能不能寻着她！”
“您是赵大婶婶!我乳母赵嬷嬷的堂姐！”李三娘眼睛一亮，脱口而出，泪花在眼眶中打转儿。
“嗯，嗯…”老妪拄着拐仗，连连点头，早已泣不成声。
“听说赵嬷嬷随孙儿去了并州的巨城，我也正担心她老人家哩！大婶婶，这是…？”李三娘忍住泪水，看着老妪身旁的少年问道。
“他是我的孙儿，今年十岁了。虎儿，来，快给公主殿下请安！”
李三娘一把拽起正要下跪的虎儿，扭头说道“大婶婶，你们这一老一小，路上受苦了。”
“公主殿下，我的妮儿啊，闯进山里的那帮畜生抢光了咱们的粮食，烧光了咱们的茅舍，还驱赶咱们出山，你…你可要为咱们做主啊！”
老人声泪俱下，周围山民无不动容，大伙儿高声附道“求公主殿下做主！求公主殿下做主－－”
李三娘抬头看着大伙儿，心中翻江倒海，难以平复，只咬紧两腮，从细白的牙齿间蹦中一句话来，“这仇，一定是要报的！”
说罢，伸出手去，搀起老人，拉住少年，说道，“大婶婶，快快随我回府，好生歇息！”
……
夜深人静，万籁俱寂，延州城中灯火渐熄，民房宅屋中鼾声偶传，打更声响梆梆清脆。
府衙上房里，烛火明亮，嗤嗤正响，柴绍夫妇对坐桌前，睡意全无，听罢妻子讲完城西所遇之事后，柴绍无比伤感，询问了几句，便双眼凝视桌上大烛，怔怔出神，半晌没有吭声。“哎，”柴绍摸着宽大的额头，叹息一声，说道“至今日酉时，像赵大婶婶这样的遭难山民，有近五百人涌入城中，而且源源不断地还在到来！因天色已晚，我令城门校尉闭门清场，待明日天亮时再甄别放行。”
“延州城中闲房甚多，容纳山民，本无疑问，只是……”
“是啊，”柴绍点点头，看着妻子，愁云密布地接过话儿来，“只是粮供不足，人多为患！朝廷调来的那三千斛米粟，本来也只能维系十余日，现在流民涌入，更是雪上加霜啊！”
“嗯，按理儿说，流民应当南下避乱，可是梁贼抄掠之后，此去关中百里之遥，流民们扶老携幼，若不在延州停留进食，恐怕也没有几人能走到关中，”李三娘眉头紧蹙，一筹莫展。
夫妻俩都低下头去，目光凝重，沉默不语。
桌上大烛红心跳动，“嗞嗞”劲燃，不经意间，一颗火星儿蹦出明焰，“窣”地一声瞬间熄灭。
柴绍站起身来，反剪双手，踱了两步，自言自语道“兵法云‘爱民可烦，将之危也’，此话不谬啊！”
“可是，”李三娘抬起头来，轻捋鬓发，目光炯炯地看着丈夫，说道，“可是《书》曰‘民惟邦本，本固邦宁’，不体恤百姓，战将有功，又有何益？”
柴绍无声叹息，微微点头，说道“是啊，两难，两难！”
李三娘见状，咬咬嘴唇，说道“今日在西门，山民们提到梁贼匪兵时，个个恨之入骨，都盼着王师出城，进山围剿，好让他们早归家园。可是，我却只能听，不能说－－我知道你的策略，可这心里憋得实在难受！”
柴绍听闻，立定脚步，转身走到妻子面前，伸手抚着她的肩膀，顿了顿，这才说道“夫人，小里沟的这股梁军，如鲠在喉，我真希望明晨就率大军剿灭了它！可是，扼关事大，不可轻动，当忍则忍，待晋阳战事有了进展，咱们定然不会放过这股敌人！”
李三娘抬臂抚肩，与丈夫十指相扣，沉沉地点了点头，说道“我明白……”
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