“老伯，你们这……往哪儿去？”陈叫山向一位戴着个破草帽的老汉探问。
老汉又瘦又矮，但人长得挺喜气，那眉眼嘴巴凑一块儿，便是不笑，也像是在笑着。老汉的鞋子里，估计垫着了什么东西，不大舒服，便一手撑在城墙上，另一手取下鞋子，闭了一只眼，朝鞋子里瞄瞄，一下下地在城墙上磕，“回俺们山坝坝里去……乐州城，是块好地方，但不是俺们的久留之地！”
陈叫山迟疑了一下，正想说乐州有粥可吃，至少不会饿死人之类的话，还未张口，老汉倒将陈叫山上下一打量，“小哥，你怕是刚来乐州城吧？啥子情况，还都不晓得吧？”陈叫山未接话，似是而非地点了下头。
老汉将鞋子磕好了，一屁股坐在城墙根下，穿起了鞋子，陈叫山也随之蹲在了老汉身旁。
“小哥，穷就是富，富就是穷，无就是有，有就是无，这个道理你晓得不？”老汉将鞋子穿好了，将身子朝城墙上一靠，似要歇歇气，“乐州卢家给俺们放粥吃，善心善意，倒是个好事哩！但俗话说得好，再大的锅，也怕小勺勺舀，再小的泉，也不怕大桶桶来接。小哥，你说，是不是这个道理？”陈叫山两手抄在胸前，笑着只是点头，静待老汉的下文。
太阳又出来了，北面城墙阙楼上镶着的大圆镜，金光四映，但好在陈叫山和老汉所坐的位置，太阳暂时还未照到，尚算凉快。
“这****的鬼天气，哪个晓得到，要熬到啥时候去……”老汉用草帽扇着风，眼睛朝天上瞥，额上皱纹便挤得更密更深了，“小哥，莫笑话，俺老汉今年八十四了。老话说，七十三、八十四，阎王不叫自己去，嘿嘿，我可是啥子都不怕，该来的要来，该走的要走，该生的要生，该死的要死，就像庄稼地，老杆杆不割不拔，新苗苗啷个长得出来嘛？”
陈叫山不禁惊异于老汉八十四的高龄，身子看起来竟还如此硬实，且有这般达观、幽默、淡看生死的心态，便笑着说，“老伯，我还当你六十刚出头哩……”
老汉笑着用草帽檐子，在陈叫山高高的鼻梁上刮了一下，“你这个小哥，还真会说弯弯话哩，嘿嘿……我这个人，一辈子不害人，不求人，不怕人，不得罪人，活就活个硬气，图就图个耿直！乐州卢家一直放粥，一直放粥，我晓得那是被面子和名声，给架起来了，架高了，下不来了，没法子了。可粥熬得再稠再稀，都是人家的心意，有些人还跑去人家门口闹，闹啥子嘛？给你吃是仁义，不给你吃，是道理。卢家的粮食，又不是地里的土坷垃，又不是凌江里头的水，光说去捡，光说去舀，要多少有多少……人家也不容易哩！”
“听说最近粥熬得稠了，都能吃饱哩……”陈叫山显出初来乍到不明所以的语气。
“嘿，小哥，你人年轻，不晓得世事……”老汉拍拍陈叫山宽厚的肩膀，又摸摸陈叫山的后脑勺，“我听说，卢家人全院上下，全都开始吃粥就腌菜了，而且，卢家的下人，都开始拿着女人用的些零零碎碎小玩意儿，去当铺换钱了……唉，我是可怜卢家哟，上船容易下船难，不给吃，就背恶名，给吃，自己都伤了元气了，有啥子法？粥熬得越稠，越就说明卢家快顶不下去了，顶不了几天了，会想的人，都会想卢家的难处，不会想的人，还嫌弃人家一天才放一顿粥哩……”
太阳跑得快，转瞬间，已经照到老汉的鞋子上了，老汉的鞋子前头有个小洞，老汉为此倒不觉着尴尬出丑，还故意地将大脚趾头，从洞里伸出来，转上几圈，“老汉家腿脚慢，笨雀先飞，莫等到哪天乐州全城断了粮，大家才势急慌忙地出城……到时候，肯定是有人骂娘，有人闹事，有人趁火打劫，有人浑水摸鱼，甚至，杀人放火，推墙掀房的都有，小哥，你信不信？我老汉家爱清闲，经不得闹腾，早些走，早些安逸，回俺山坝坝里去，有吃就吃，没吃就饿，饿死了，也是叶落归根嘛……”
老汉许是坐了一阵，脚有些发麻，两手撑了撑，想站起来，脚却使不上力气。陈叫山将老汉扶着站了起来，又搀着他走路，让他慢慢适应一下，使脚恢复正常。走了才几步，老汉却推开陈叫山的手，笑着说，“小哥，谢谢你！你是个好娃，好好活着，好好活下去……”
老汉一步一步朝城门洞子走去，虽然慢，但每一步皆走得稳当，走得踏实，走得从容，渐渐地，那又瘦又矮的身影，便消失在城门洞子外腾腾的尘烟里，惟留下尘烟里五颜六色的阳光光柱，相互绞搅，明暗幻变……
有人急匆匆地出城而去，就有人兴冲冲地进城而来，城门洞子前，人影穿梭，进进出出，来来往往，越显得城门窄仄，不够宽敞。
陈叫山正低头慢走，若有所思，肩膀忽被人拍了一下，回头一看，一位中年妇女满脸是汗，头发凌乱，眼眸中透着焦急，“大兄弟，问个话，乐州的石牌楼咋走哩？”妇女身后，一位肤色焦黑的男人挑着担子，一前一后，两个箩筐，前头箩筐里垫着些干松针、枯叶，里面躺着个男孩子，约莫周岁左右，太阳照在红扑扑的脸蛋上，睡得正香；后头的箩筐里，坐着个女孩子，约莫三岁左右，怀里抱着一根枯干的牛腿骨，舌头一下下地在牛骨头上舔着，舔得骨头亮晶晶的。担子后面，一位约莫十五六岁的姑娘，背上背着个大背篓，压得腰都直不起来，却还要搀扶住一位须发皆白的老汉，一步步朝前走……
“从这条街，一直朝前走，过两个十字路口以后，朝左拐，走上一阵，见到一个丁字路口，右拐进去，不远就看见石牌楼了……”陈叫山俯下身子，轻轻捏捏男孩子的小手，转头笑着补充说，“石牌楼到天黑前才放粥，一天一顿，粥也稠……你们不用急着赶了，找个荫凉处歇歇脚吧……”
尽管太阳已经升至中天，但街边仍有许多睡觉的灾民，或蜷着，或躺着，或靠在墙根上睡。这些睡觉的灾民，有老有幼，有女人，但更多是一些精壮汉子，睡得涎水横流，鼾声震天……
过了校场坝，是一条老街，尽管街面窄，但沿路皆树，颇为荫凉，因而聚集了大量的灾民。这条街上的灾民，似乎都来乐州已久，一个个的小窝棚，搭得极好，窝棚内外，箱子、凳子、坛子、镜子、瓶瓶罐罐，甚至砧板、脸盆架子等生活用品，一应俱全。树与树之间，高低长短，拴着许多的绳子，衣裤，鞋袜，被单，毛刷，抹布，挂于绳上，颜色各异，晃晃悠悠。
三五成群的灾民，在窝棚边走方（一种民间棋类）、下象棋，下棋的人聚精会神，围观当背光者，则起哄、支招、评点，比下棋的人还忙乎，还兴奋！另有一伙灾民，围成一圈，或坐或蹲，手里皆捏着纸页牌，个个神情专注。有几位灾民的头发上，插着草节、树叶，脸上、背上、肚皮上，则被抹了一道道的土灰，似乎这是他们的某种赌注形式。他们时而骂娘，时而大笑，时而吐出一口浓痰，一脸惬意与享受……
前方的一扇木门，猛地推开了，一位眉角长着一颗大大黑痣的女人，冲到了街中间，两手叉腰，高声叫骂着，唾沫星子，飞溅三尺高，“都是些讨口货，千刀杀，万刀剐的些讨口货呀！我日你们祖宗先人哩，你们祖宗先人，都叫你们些讨口货羞完了哩……讨口货，贼命嘴贱，卢家人给你们放粥吃哩嘛，你们还嫌吃不饱，还想咋地？给你们端张供桌，把你们当神仙供起来好了哩！日你们先人的些讨口货，偷吃老娘的猫，猫肉吃下去，你们都不得好死，下辈子还是个讨口货，饿死鬼……”
黑痣女人骂得地动山摇，灾民们则是置若罔闻，该下棋下棋，该打牌打牌，该围观围观，笑则笑，闹则闹，完全不把黑痣女人的叫骂当回事儿！甚至，在黑痣女人身前不远处，一位灾民手执皮鞭，一下又一下地抽着陀螺，陀螺滴溜溜地转，三角形的影子，拖出老远，灾民的鞭声与黑痣女人的叫骂声，交相辉映，此起彼伏……
倘说如今乐州城的乱局，是一盘棋，被顶到棋盘前的卢家人，好下也要下，不好下，也得下！
这一场乱哄哄、闹腾腾，盘根错节，暗流涌涌的乱局，到底如何破解，方能全盘皆活呢？
这么想着，琢磨着，自问着，不知不觉间，陈叫山已走到了石牌楼所在的大西街。刚到街口，却见街中人山人海，整条街道，被围得水泄不通，前走几步，陈叫山便听见前方传来“打，好好打，打死一个少一个……”的叫喊起哄声……
一询问，陈叫山方才得知：临近石牌楼的街道上，两伙人为了抢占地盘，以便于放粥时能率先吃粥，竟决定在石牌楼前干一仗！
陈叫山分拨人群，一步紧着一步，朝前赶去……