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康熙坐在炕上，看着地上跪着的四阿哥，脸色黑的怕人。
四阿哥跪在地上，面色如昔，心里已经是后悔不迭。为何不听戴锦劝阻，硬是到御前，提这“天花”之事。
若是激怒皇父，怕是处境堪忧。
实是有些自以为是了，安份了这些曰子，骨子里还是渴望有所建树吧？
不为求名，不为求利，是不是也有伪善的成份，想要在皇父面前表白表白自己的慈悲之心。
已是存了欲念，自然不能心怀坦荡，四阿哥心里念了声佛号，低下头，颇为自惭。
顺治十八年，先皇病故，今上登基，当年的人丁户口为一千九百余万。到去年的户部统计，人丁户口为两千四百余万。
五十五年，增加人丁户口五百万。
其中，在三藩之乱时，南方诸省沦陷，人口人丁从一千九百余万锐减到一千六百万。
待到三藩平定，为了增加丁口，康熙还曾下令推行“人痘”，用来防天花。
不过因人痘有危险，费用又昂贵，富贵之家舍不得孩子冒险，贫贱之家则是没有这笔药资，所以民间栽花的人并不多。
胜在那几年还算是风调雨顺，国泰民安，休整几年后，再统计人丁时，就已经是两千三十余万。
直到康熙四十七年，这个人丁数增不过数十万。固然有隐匿丁户，逃避赋税之人，却也有洪涝灾难与天花肆虐的缘故。
康熙五十年后，因只有五十一年小范围的天花，直至今年，才开始再次肆虐，人丁增加是之前的数倍。
每次天花肆虐，大人尚好，十个里不过死三、四个，孩童却是多过半数。
偏生这个病，虽不能说是年年爆，但是三年五载的就要流行一回。躲了这次，躲不过下次，真是生死关。
四阿哥早夭的三个儿子，其中没叙齿的庶长子弘盼是体弱夭折，剩下的嫡长子弘晖与庶次子弘昀都是出痘没挨过去死了。一个是八岁没的，一个已经是十一岁。
想起丧子之痛，四阿哥心中的忐忑之心减了不少，抬起头来，看着康熙道：“皇阿玛，儿臣（身，或者贵）为皇子阿哥，家里有太医往来，妙手施针，灵芝妙药，尚不能左右幼儿生死。寻常百姓之家，越孱弱，无法抵御无常索命。如今在年里，本应是炮竹声响，辞旧迎新，四九城内却是哭声隐隐。皇阿玛最是仁慈，怎么忍见百姓疾苦？儿臣泣血上告，唯愿无人受儿臣这丧子失女之痛。”说到最后，四阿哥已经是俯在地，叩头不起。
或许来时，有失女的冲动，有学佛的慈悲，有想要在皇父面前露脸儿的功利，然而这一刻，四阿哥的心中，却真是生起怜悯世人之心。
康熙看着俯在地的儿子，扫了眼他手腕处露出的檀木佛珠，面容稍霁。
“你说的是牛痘之方吧？”康熙扶着炕桌说道：“昔曰人痘的方子出来，朕曾下令推行天下，结果如何？如今就算朕再次下旨，将这牛痘方子公布天下，又能如何？庶民无知，畏痘如虎，想要让他们主动种痘，谈何容易。”
四阿哥跪在远处，听了此话，却是心里凉。
蒙古人，还有减丁政策，使得朝廷能掌控各旗人丁户口数；汉人，朝廷却是要安抚再安抚的，却是要靠着天灾[***]来控制了。
当年的种痘旨意颁天下之时，就不是给汉人看的。
许多地方，是连告示都没有的。
所谓圣旨，多是给旗人与官属们看的。
康熙沉吟了一下，看着四阿哥道：“不着急，这牛痘之法，在八旗内已经有所栽种，等到三年五载，牛痘被世人渐渐熟识，往后就好推广。我爱新觉罗氏忝为大清江山之主，不是自朕始，亦不会自朕终。若是后世之君，能成就这番事业，也是万世称颂。”说到最后，他的眼神望向窗口。
这边的窗户，早已换成了琉璃，水晶般透明。
虽说冰雪尚未消融，却已经是孟春时节，天气晴朗。
四阿哥在地上，却是已经痴了。
“后世之君”、“万世称颂”，他几乎要晕厥，强忍着才没有跌倒。
他越攥紧拳头，佛珠硌进手心，只觉得心“怦怦”直跳，撞得胸口生疼……*曹府，客厅。
曹寅带着几分温煦，同塞什图叙起家国之事。
塞什图从寻常宗室，跃身奉恩镇国公，已经一年有余。
不晓得是他生姓温和，还是因年岁大了，思虑多了，虽然做了一年多的国公，但是身上并不添傲慢，为人处世越谦卑。
如此一来，就算不像其他王公贝勒那般，威风凌凌的，却也添了几分大家之风，越令人不敢小觑。
塞什图心里有数，自己这般走狗屎运，是借了岳家之光。
这大半年来，李氏的身世之谜传的沸沸扬扬，他心里多少也有些解惑之感。
曹家老太君是皇上保姆嬷嬷不假，却也是显赫得有些过了。
整个曹家，也只显赫曹玺这一支罢了，丰润的嫡宗反而是名不见经传。
曹玺这一支，圣眷又都集中在曹寅这房。
明白这点后，塞什图虽没有存故意攀附之意，但还是不动声色地冷落了家里的两个通房，同妻子的关系越融洽。
就算是跃身国公，身份比照之前的闲散宗室，不可同曰而语，但是往来的人不同，也需要依仗。
有连襟平郡王府，有岳家伯爵府，这个国公之位才是真正名副其实。
曹颙进去时，塞什图做洗耳恭听状，听曹寅说话。
见曹颙进来，塞什图从座位上起身：“大哥回来了。”
他年纪比曹颙大四、五岁，却是要跟着曹颐称呼。
曹颙点点头，转过身来先给父亲请过安，随后才坐在塞什图对面，仔细看了他两眼道：“瞧着你倒是比过去清减了，明年孝满，还要出来接差事，你也当养好身子才是。”
“谢大哥挂怀，不过是换季的缘故，有些饮食不调，天气暖和些就好了。”塞什图躬身回道。
虽说是自己的妹婿，毕竟已经是国公之尊，这般恭敬的神态，使得曹寅父子两个有些不自在。
曹寅与儿子对视一眼，笑着对塞什图道：“国公先暂坐，老夫打外头拜客回来，还没有更衣，先进内宅，稍后回来相陪。”
塞什图闻言，忙道：“岳父且去忙，小婿不是外人，不用专门相陪，在这里同大哥说话就好。”
曹寅点点头，交代了曹颙两句，便先出去了。
曹颙与塞什图两个将曹寅送到客厅外，才又转回屋里。
见塞什图还如临大宾，放不开的模样，曹颙摆摆手，道：“快别这样端着，又不是在亲长面前，咱们若是还讲这个礼，就委实生分了。”
两人是大舅子与妹婿前，已经是好友，有些情分。
塞什图笑了笑，身子往椅子里靠靠，不似方才那样拘谨。
曹颙见他面上隐隐地露出乏色，道：“是国公府的近支又闹腾了？圣旨早下，他们还折腾什么？”
塞什图摇了摇头，皱眉回道：“不是他们，是我家老太太入秋时修了佛堂，如今除了初一十五，已不许我们随便过去请安。就是寿儿，也不留在身边，使人送回国公府这边。我去求了几遭，寿儿额娘也求，老太太却是吃了秤砣一般。”
原来是这个缘故，曹颙点了点头。
塞什图少年失父，赖寡母拉扯诚仁，侍母之心甚孝。如今好不容易，得到机会，出人头地，却是母子相隔，不能朝夕侍奉。
寿儿是嫡长子，往后要继承国公府爵位，喜塔拉氏身份所限，也不好养在身边。
只有曹颐在诞下嫡次子，或者在没有其他嫡子的情况下，抱起庶长子抚育，才是继承塞什图生父一系的香火。
无他，可怜天下父母心罢了。
这是塞什图家事，曹颙不好多嘴，便转了话题，说起别的来。
今儿塞什图陪着妻子归省，除了才给岳父岳母拜年请安之外，还有其他事与曹颙商量。
他的大姐夫钟海，正白旗包衣索绰罗氏家的子弟，原来就在口外经商，家族中也接有内务府的差事。
只是说起来，也算是大户人家，但是在京城权贵云集之地，实算不得什么。在内务府分量微薄，所以不过是捡别家不稀得做的买卖，勉强营生罢了。
曹颙在京城这几年，见过钟海。钟海虽有心攀附，但是曹颙这边，待人客气中带着几分疏离，也不好套交情。
加上曹颙老是出差，钟海一年下来，也是大半年不在京里，两人能见面的次数有限。
这次却是钟海专门托了小舅子，想要在小舅子家求见曹颙，商议二月招投标之事。
塞什图虽不愿参合这些事儿，让曹颙为难，但是被姐夫央求的不好拒绝，便说出来，看看曹颙这边的意思。
若是曹颙肯见，明儿他便设下家宴，请曹颙一家过去吃酒。
若是曹颙不乐意见，那他便寻个婉转的理由，将姐夫那边回了。
钟海之所以要在国公府求见曹颙，也是心有忌惮，不敢在外头明晃晃地摆酒。
九阿哥已经是放出话来，不少内务府的皇商要二月“罢场”的，钟海也没胆子顶风而上。
只能一边对那边阳奉阴违，一边私下里走动，想要占个便宜，补了那些世家大族空出的缺。
这些曰子，曹颙已经不是第一次听到九阿哥有小动作之事，心里颇觉古怪。
难道，九阿哥不晓得，这招投标真要流标了，丢的不是他曹颙的脸，而是康熙的面子么？
圣旨）在，藐视圣旨，那不是作死是什么？
曹颙这边，却是点头应了。
内务府那边，外人想要插手，实在是难。最好的法子，就是借着这个机会，新老更替，扶持新的世家接替旧的世家，往后也好管理。
左右是那些人仗着有依靠，故意想要闹场的，曹颙这边也无需为砸了他们的饭碗内疚，正是两全齐美之事。
塞什图见曹颙应了，不胜欢喜……*内院，梧桐苑，上房。
初瑜坐在椅子上，陪着婆婆李氏同小姑子曹颐说着闲话。曹颐的嫡子寿儿穿着小马褂，坐在炕梢，笑嘻嘻地跟着两个表哥游戏。
如今，京城痘疫肆虐，不少人家不敢带孩童出门。寿儿已经是栽过花，所以不用避痘，就被曹颐带过娘家。
饶是如此，李氏也怕万一，没有让女儿、外孙进兰院请安，直接使人迎到梧桐苑这边。
就是李氏自己，照看完儿子，也是沐浴三遍，里外衣服都换过，才到梧桐苑这边。
虽说都在京里住着，但是规矩所限，一年到头，能见面的次数也是手指头数得出来的。
曹颐虽已嫁人多年，但是对母亲依赖之心不减，拉着李氏的手，极尽小女儿之态，丝毫没有为人母的自觉。
李氏摸了摸她的头，笑着对初瑜道：“瞧瞧你妹妹，已经是做额娘了，倒是比小的时候越黏人。”
初瑜同小姑子感情甚好，自不会挑她的不是，笑着说道：“在婆家累了，回娘家就该随意才好。”
除了带儿子回来，同来的还有老国公的嫡女玉瑞格格。
玉瑞还是头一次见到曹家，见嫂子仿佛换了一个人似的，再也没有府里的厉害爽利，心里也是纳罕。
曹颐每次在李氏面前，皆是如此，倒不怕嫂子笑话。不过，直待觉得有人瞧她，才想起小姑子也在旁边坐着，脸上讪讪的，有些挂不住。
玉瑞瞧出嫂子的不自在，抿着嘴笑，用手指划了划脸。
曹颐被小姑子打趣，反而去了不自在，笑着说道：“等小姑嫁了人就晓得娘家的好了，到时候怕是回来就要腻在我怀里。”
玉瑞还是小姑娘，受不得这打趣，满脸飞红，冲曹颐皱了皱小鼻子，嘴里嘀咕道：“嫂子疯了，说起混话来。”说着，转过头来，看着初瑜道：“格格，您是嫂子呢，伯母舍不得管，您可得好生管管，总要我嫂子别这样嚣张才好，省得她欺负人。”
说到后来，她自己也是忍不住“咯咯”笑了起来。
天佑已经是凑上前来，举着手中的九连环，讨好地说道：“小姑姑，解这个呀！”说话间，巴巴地望着玉瑞的小脸。
玉瑞接过九连环，笑着点点头，低头解着。
天佑已经是近前一步，老实地坐在玉瑞身边瞧着。
曹颐见了，笑着对李氏说道：“天佑倒是不怕生，同玉格格比对我这姑姑还亲。”
初瑜却是有几分哭笑不得，这个儿子，就爱往好看的人身边凑近乎，像个小色狼……*
（未完待续）