梁山一百单八将，四万人马，自招安之后，尽数归于大宋海州知州张叔夜麾下，宋江、卢俊义分任本军指挥使、指挥副使。自此弹压地方，缉捕盗贼，剿杀匪寇，这支忠勇仁义之师，在大宋东部沿海一带声威大振。由是，士农工商安居乐业。众好汉为国家出力，锄奸去恶，志得意满，亦觉颇不负丈夫之志。
时光荏苒，倏忽数月逝去，已是大宋宣和三年八月中秋，当夜，明月似一泓清泉凝于天际，星朗云淡，露湿桂花，槐柳影疏，海州城外隐约传来涛声。
数日之前,宋江已晓谕诸将于中秋夜赏月饮宴。此时，已于海州城内一个幽雅空阔去处设下筵席，按照海州当地习俗，酒案上摆满八种祭品：西瓜、石榴、芋头、红枣、栗子、柿子、糖饼、螃蟹。顾大嫂、孙二娘、扈三娘率军中女眷对月跪拜，洒下果酒清茶，企盼五谷丰登、黎庶安宁。一百单八好汉依序列坐于阶下，无一缺席。众多小校环列，为众将酾酒。人人面前陈列糖饼、果品、肉食、鱼蟹，酒器一盏，盏中映出一轮水洗般明月。宋江、卢俊义锦袍玉带凭高而坐，顾盼自雄。
宋江环视阶下众兄弟，见济济一堂，人人神色志诚，目光闪烁如星，心中欢喜，双手举杯，站起来朗声道：“我等于宣和二年四月聚义，肝胆相照，同生共死。诸位兄弟各各才能非凡，却共推在下恭居高位。宋某自知任重，内心诚惶诚恐，如履薄冰，协同众兄弟横行十余郡。又受了招安，为国家效力，誓愿保国安民，以酬男儿平生之志！”
诸将齐声答应：“哥哥雄才大略，使我等有用之躯，不与草木同腐！”宋江大喜，仰首饮尽杯中之酒。众将亦干。
当地所产海蟹肉味鲜美，军中却多粗鲁汉子，没耐心去用“蟹八件”细剥细品，只着小厮剥个不停，蟹壳顷刻堆积如山。
饮过了十数盏，吴用起身，轻摇羽扇，道：“国朝大学士苏东坡曾作诗云：‘暮云收尽溢清寒，银汉无声转玉盘。此生此夜不长好，明月明年何处看。’盛赞中秋之美，却又哀叹时光流逝世事无常。吾愿取其愉悦，弃其哀矜，共祝此生此夜长好长在。”众皆欢喜。吴用看着宋江道：“小弟也赋辞一首，愿助酒兴。”宋江满面喜色，示意快念。吴用拈须摇扇，缓缓道：
“海澈风清竹楼，明月独上枝头。遥忆当年梨花酒，疏狂笑傲王候。但教风嘶敌胆，策马擎旗边州。残生不欲觅封候，耕读赏月泛舟。”
吟毕，仰首满饮一盏。宋江连连点头，赞道：“军师一篇《西江月》，触景生情，追忆我等昔日聚义时光，快活自在。又言及志在疆场，为国靖边。却不贪富贵，但求建功立业之后深藏身与名，自在颐养残生。军师所言，亦为宋某心中所想。”慨叹不已。乐和、燕青、董平精通音律，轻声吟唱，众将和之。
座中忽站起一人，拱手道：“哥哥，小弟不才，也愿赋诗。”宋江抬眼望去，见是参赞军务头领朱武，面色兴奋料想必有话要讲，却似谨慎不敢轻言。宋江大喜，鼓励道：“贤弟请快快道来！”朱武遂吟道：
“隆隆汉鼓北地风，翩翩楚袖掩边声。布衣脱却连烽火，不求青史身后名。”
宋江神色凝重，道：“素闻贤弟广有谋略，今日方知贤弟亦文思敏捷。且与吴军师同样胸怀家国天下，令人敬佩。这首诗中，隐隐似有指摘朝廷言路阻滞之意，吾等现是朝廷命官，当为主上分忧，贤弟丹心可鉴，只是针砭之言，须得谨慎。”卢俊义亦道：“然也。我等受了招安，为国效力，方不负国家厚恩。如若执迷，‘贼寇’之名却要承到几时？”
宋江道：“听闻太傅童贯在江南讨贼，已擒方腊于青溪，前日将其正法。想那方腊，以毫末之微燃起半壁烽烟，亦可谓智勇兼备。惜哉为祸一端，至死不悟。”言讫黯然轻叹。卢俊义点头称是。
朱武正待落座，忽听李逵粗声道：“哥哥，听你们文绉绉地‘饭粥’、‘布衣’地讲了一气，铁牛一些儿也不懂，直是听得心烦。俺只知吃酒只为耍子，边吃酒边吹牛也须谨慎？哥哥真是又矫情、又扫兴！”众人都笑。宋江哭笑不得，道：“我就知道你这厮话多，糖饼也塞不住你嘴！你说吟诗作赋是吹牛，那你也吹来！”
李逵梗脖子道：“说嘴也是本领？铁牛也会！”怏怏坐下，开始侧耳细听众人言谈。吴用道：“诗词冗长，不妨改用对联。即以眼下之景再度唱酬。”众将点头。吴用道：“中秋必赏月，就以明月一谈胸襟！”见酒案上柳枝摇曳，遂道：
“月华高照风吹柳，”
俄而，卢俊义道：“小可初到海州，见海边水天一色，信鸟鸣啭，端的壮美。”吟道：
“信鸟低翔水摩天。”
宋江喜道：“员外武艺超群，兀自有此秀才本领！”吴用抬眼，看天高云淡，冰魄高悬，略一思忖，吟出上联：
“星朗风轻，流云半掩珊珊皓皓明月，”
诸将凝神思忖，萧让起身道：“中秋佳节，小弟甚是思乡。忆及家乡济州萧庄村头有一眼山泉，流水清澈，四季不枯。村人父老在其左近栽下花木，久之绿树成荫，亦有一番景致，可映今日之趣。”乃对道：
“枫红柳绿，疏影轻摇叮叮咚咚山泉。”
吴用赞道：“上联之景，皆为目视。萧贤弟下联更添色彩、乐音，妙极。”宋江道：“吾等兄弟虽团圆，却是客居异乡。宋某夜深人静之时，亦是满腹乡愁。”遂吟道：
“流光琥珀盈玉盏，乡愁难解；”
其时已酒至半酣，众好汉突觉一缕忧伤倏然而至，不由地有些默然。公孙胜忽道：“哥哥，我等生为宋人，小弟家乡蓟州，却犹在辽人手中。乡愁不解，犹增国恨。忧伤喟叹济不得事，不若挥戈讨贼，遂我之志！”愤然对出下联：
“马踏幽燕平大漠，壮志得酬！”
一联尽扫上联之离愁别绪，慷慨激昂，志气凛然。大宋宣和二年，宋与金缔结“海上之盟”，以期约攻辽国，收复燕云十六州失地。大宋的仁人志士，无不企盼此时为国出力，梁山这一支人马，日夜盼着上阵杀敌，故一提与敌寇厮杀，众人精神为之一振，即使联中有对仗不甚工整处，亦不去计较。
李逵叫道：“哥哥，几个字的对子，有甚难的，只是别总用那生僻字句，看铁牛来对！”原来李逵赌气要对对子，适才缠着燕青连叫“小乙哥”，教讲解对法，燕青只得将对仗、平仄等讲了，李逵从不知读书为何物，此时竟耐着性子听了半晌。见众人兀自对个不休，便跃跃欲试。
吴用笑道：“难得铁牛兄弟有此雅兴，就对上一对！小可此番就出生动简洁之上联，亦绝不拿捏生僻字句。”略一思忖，道：“苏东坡曾十字叙事，‘潜鳞有饥蛟，掉尾取渴虎’，就以此作对。”遂曰：
“深潭潜龙龙擒虎，”
只见百十余人一齐转头看着李逵，满腹疑惑与期盼，“看你怎生作对”六字仿佛写在脸上，四下鸦雀无声。李逵先将碗中酒一口喝干，瞪眼想了一阵儿，猛地一拍桌子，唬人一跳，大笑起身，道：“这有甚难？”对曰：
“大河落狗狗捉鱼！”
此语一出，群雄一齐拊掌，笑得前仰后合。燕青笑道：“李大哥真是爽利！”戴宗笑道：“小可初见对联如此对法！”宋江笑道：“兄弟，狗落了水只顾挣扎逃命，怎能捉鱼？”李逵道：“前些时在山中采药，铁牛险些被狗咬了。那狗就在水里捉鱼。”宋江道：“那是小溪，深不没胫。你适才对的是‘大河’。”李逵不耐烦道：“哥哥忒也认真，铁牛的狗落水也不只会挣扎，遮莫得捉条鱼吃。”
吴用笑道：“虽粗俗了些，却对得工整。‘深潭’对‘大河’，‘龙擒虎’对‘狗捉鱼’，章法不差。又，上联水侵陆，下联陆吃水，整齐精准。”
李逵深知吴用武能调兵遣将，文能舞文弄墨，向来对其钦佩。此时听他称赞，十分受用，连连叫道：“出题，再对，再对！”吴用道：“此番出六字的罢，就以酒杯为题。”随手举起杯道：
“海棠庭前玉碗。”
李逵瞪眼嚼着柿子，作思忖状。忽然失声大笑，将柿子末喷在前来斟酒的小校身上。众人愕然，吴用笑问：“莫非已有妙对？”李逵道：“小乙哥教俺，‘上’对‘下’，‘前’对‘后’，逢五行也以五行作对。‘海’属水，‘铁’属金，就对‘铁’；‘床后’对‘庭前’，”挺了挺胸，大咳一声，粗声道：
“铁牛床后夜壶！”
此言一出，群雄笑得打跌。“叮当”之声连作，料是有人打翻了杯盏。吴用笑道：“铁牛兄弟心思单纯，对联就是对，心无杂念，不妄加枝节，故粗鄙犹不失工整。世人心念庞杂，欲善其事却多有不能。在此上，铁牛兄弟却是高人一筹。”
酒过三巡，数十坛美酒已空空如也，时值亥时。酒席当中的空地燃起篝火，映得群雄面皮紫红。武松站起身，直视宋江，拱手道：“哥哥，武二愿以武会友！”宋江挥手道：“请！”武松轻啸一声，离座跃到垓心，掣出双戒刀，一横一纵吐个门户，如渊停岳峙，随即舞将起来。那双刀似活了一般，时而湍流似水，时而惊走如龙，映着火光，看得众人眼花。
鲁智深见了，不觉技痒，遂脱得赤条条的，露出满身花绣，叫道：“呔，洒家来也！”持禅杖跳上前与武松斗成一团。刘唐叫道：“刘唐前来助阵！”挺刀来取智深。雷横从酒案后跃出，道：“刘兄，昔日东溪村未决胜负，小弟再次领教！”挺刀接战刘唐。四个人刀光剑影，捉对儿厮杀，围坐将士齐声喝彩，四下热闹非凡。
宋江微笑，侧目向花荣使个眼色。花荣跃出，朗声道：“如此良辰美景，岂能无箭？”觑定场中预先置下的箭靶，拉弓拽箭，弓弦响处，三支连珠箭齐齐攒在靶心。燕青道：“何足为奇，看我射来！”左手曳弓，右手持箭绕过腋下搭在弦上，背射一箭，亦中靶心。
群雄发现十数个箭靶摆定，却不并列，摆法参差，未知何故。这时，关胜、呼延灼、史进、杨志、索超跃马而前，箭杆飞出，风声飒飒，箭箭攒射靶心。花荣点燃一枝火箭，左臂如拒奔潮，右臂如揽圆月，使足十分气力拉满硬弓，弓弦一响，火箭到处，将靶上箭丛引燃。群雄定睛一看，原来火光拼出“忠义”二字。众将一齐起立，尽饮残酒。歌声、笑声汹涌如潮，响彻天际。
话说中原之东北，在白山黑水间，有一支女真族人，为唐代黑水靺鞨后裔，世代游牧渔猎为生。自一代英主完颜阿骨打统一女真各部，于会宁府建朝立国，国号大金。完颜阿骨打励精图治，清明政治，完修武备，劝猎轻徭，亦鼓励添丁，国力日渐强盛，遂倾一国之兵分两路攻伐其宿敌辽国。
至大宋宣和四年正月，辽国已失却东京辽阳府、上京临潢府、中京大定府，巍峨江山只剩半壁残垣。在此期间，金宋两国频频通使，大宋遣赵良嗣多次使金，与彼订下“海上之盟”，约定夹攻辽国，大宋承诺出兵进攻辽国西京大同府、南京析津府。灭辽之后，宋纳岁币与金，燕云十六州归宋。
自“海上之盟”订立，朝廷遣童贯统领大军在江南征讨方腊，无暇北顾。宣和四年三月，金使李善庆再次来约夹攻，其时江南初定，方腊已伏诛。大宋天子升朝，君臣共议出兵伐辽之事。
百官各依品从，分列丹墀。徽宗问道：“今番北辽国势已颓，金遣使节来约攻辽国，正当趁时摧柘拉朽。大宋已与金缔结盟约，我大宋出兵，当复我燕云故土。诸卿有何良策？”
蔡京出班奏道：“燕云十六州自后晋时归辽，已一百八十余年矣。陛下圣明，即是有约在先，今当乘时取利，出兵北伐。‘善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。’今北辽国运日衰，臣以为，太傅童贯用兵河湟、转战西北边陲、平江南方腊，皆无往而不利。当遣之率精兵伐辽。”徽宗微笑颔首。
太宰郑居中出班奏道：“昔日宋、辽曾结‘澶渊之盟’，故两国一百二十余年互不相侵。今番背弃两国盟约，辄造事端，擅动干戈，诚非妙算。”
徽宗面现愠色，问道：“然则卿以为当如何？”郑居中道：“金人数攻，辽国日蹙，臣以为不宜幸灾而动，待其自毙可也。”蔡京道：“太宰置燕云十六州于何地？岁币五十万如何处之？‘天予勿取，反受其咎’，太宰置大宋累世基业于不顾，吾未见汝忠也！”
郑居中忿然驳曰：“昔日太祖皇帝拨乱反正，躬擐甲胄，岂勇略智力不能下幽燕哉？区区之地，辽所必争，我太祖乃是不忍使大宋黎民重困锋镝！澶渊之役已战而胜，乃听其和，惟欲固本而息民也。太祖圣裁，不可妄加更改。望圣上三思。”
徽宗眉头紧锁，停顿片时，道：“朕已三思矣。自古而今，收复失地皆明君所为。朕意已决，卿毋须多言。”遂转向童贯，问道：“何人当为爱卿羽翼？”童贯道：“杨可世、辛兴宗、种师道皆微臣旧部，另有海州治下都统制宋江，皆可同往。”
蔡京道：“宋江自去岁二月受招安，在海州地面颇闻其善名。臣以为招安变民意在为国征战，此番同去，一可撤换边防数万戍卒，以养兵力；二则试宋江之忠。”徽宗喜道：“就依卿之高见。”略一沉吟，道：“我朝虽军威浩荡，亦应慎战。若不启边衅即屈彼之兵，当属上策。朕当仔细思量。”遂亲书诏旨，拜童贯为河北、河东宣抚使，率西征、南征旧部，保静军节度使种师道为都统制，赐宋江为破辽都统制，卢俊义为副都统制，宋、卢帐下其余诸将，各领军职。
原来蔡京、童贯等“六贼”，历来结党营私，扰乱朝纲，又素与郑居中、张叔夜不睦，唯恐宋江依附郑、张，久之则同气连枝，若与己作对，便是一座强硬的敌对阵营。故在童贯北归之初，蔡京已定下此“二虎竞食”之计。辽虽日蹙，但契丹族人尚武，悍勇异常，更皆兴军节度使耶律大石、奚王萧干为当世名将，若倾国力一搏，宋虽势众，胜负犹难料。宋、辽孰胜孰败，蔡京、童贯之流并不十分关切，此“公相”、“媪相”只图举兵戈之时鱼肉军民，辽国、宋江两败俱伤之际，乘间铲除异己，再在主上面前做些手段，好博得个名利兼收。
且说徽宗差人赍圣旨迳到海州军前开读，张叔夜、宋江等忙排香案迎接，诏敕读讫，众皆大喜。众人闻说要北上伐辽，个个摩拳擦掌。都说一双拳头净打了中原硬汉，今番才拿胡虏发市。
宋江即时点起人马，作速进京，于武备库中取出刀枪、火炮、弓箭、征衣、铁甲、鞍鞯、车仗、旌旗、器械，装备一新。时值阳春四月，宋江登高放眼望去，但见暖阳下，旌旗猎猎，枪锋耀目，鼙鼓震天，数万军卒头顶毡笠，顶端一撮红缨攒聚直似花海，行伍横平竖直，极目远眺亦不见边际。
宋江顶盔贯甲，意气风发，掀衣拔剑在手，道：“吾等北上征辽，必当奋勇向前，若无寸功，有何颜面再见父老？若畏敌退缩，必如此树！”挥剑斩落身侧树枝。众将士齐声喊道：“愿效死力！”
鲁智深、汤隆见到种师道帐下旧日相识，互叙别情，喜不自胜。
翌日，徽宗微行出斋宫端圣园，观宋军出师，童贯跪迎圣驾。徽宗亲赐“御笔三策”于童贯，嘱咐他招降北辽，以期不动干戈即成大功。“御笔三策”略曰：“如燕人悦而从之因复旧疆，策之上也；燕人纳款称藩，策之中也；燕人未即悦服，按兵巡边，全师而还，策之下也。”童贯顿首谨记。
蔡京、王黼等人设筵宴饯行。高俅、杨戬二太尉亦于新曹门外五里短亭等候，童贯下马，太尉高俅执盏擎杯，与童贯进酒：“宣抚使此行，与朝廷必建大功。然则辽人悍勇，国势虽衰，兀自有精兵猛将，宣抚使秉承圣上旨意，招降为上策。如若不谐，再作定夺。”
童贯道：“不敢有忘教诲。童某多经战阵，颇不负圣上所托。天兵到彼，契丹虽勇，尚能复昔日之雄？”杨戬道：“先礼后兵，不失我大国风范。燕云之地地利不便，多善觑方便。黎民受异族奴役久矣，必箪食壶浆以迎，宣抚使多谋善断，此去必早奏凯歌而还。吾等当于此为宣抚使接风。”童贯大喜，与众人一齐进酒。
话说童贯遂率十万大军，车辚辚，马萧萧，迤逦北上，沿途河北东路州府供应钱粮，不在话下。旬日已到河间府。河间太守朱贺出城迎接，大军屯驻城外。童贯引十数骑入城，迳至州衙。
叙礼罢，童贯道：“金、辽战酣，北辽亡国在即。宋、金缔结‘海上之盟’，相约夹攻辽国。主上遣童某率十五万大军来此巡边，以招降为上策，不轻言战事，皆是圣上仁厚、体恤军民之意。犹是，童某当明察边备，以备不虞。”朱贺唯唯，道：“此间为两国边境，自‘澶渊之盟’始，素无战事。然则下官戍边，犹整修军防，厉兵秣马，不敢废弛。”转过话锋又道：“下官已备下薄酒，为宣抚使洗尘。大人略作将息，便请赴筵。”
童贯细观朱贺其人，衣着光鲜，身材臃肿，满面油光，头发梳得一根跳丝儿也无，一副养尊处优之态。而其帐下文士武官亦形神懒散，走路都是一步三摇。童贯不禁对其言语心存狐疑，遂道：“时日正早，且观校场外演武。”朱贺心中忐忑，但不敢不从，传令下去，聚将点兵。
（作者注：《宋史·本纪第二十二》记载：宣和四年三月丙子，辽人立燕王淳为帝。金人来约夹攻，命童贯为河北、河东宣抚使，屯兵于边以应之，且招谕幽、燕。）