二月初八，天色微明，京师里尚是春寒料峭，黄瞻胳膊上挎着考篮，快步疾走。考篮里放着笔墨纸砚和熏肉、咸菜、和掰开的大饼等吃食。从他住的山陕会馆到夫子庙的贡院还有一段路，他可不能迟到，此前他已在太原府的乡试中高中解元，这次会试他才信心十足，必定高中，一想到春风得意马蹄疾，一日看尽长安花的无上荣耀，他的嘴角便不自觉的露出了笑容。
他走过天开文运的大牌坊，来到考场门前，只见贡院两个墨写的大字悬挂在大门正中。下面已经挤满了各地前来赶考的举子。东西又有两座牌坊遥相对立，一为明经取士，一是为国求贤。
贡院门前金吾卫军士各持刀枪，站立两旁，如临大敌。举子们排队进入贡院，军士们仔细搜捡举子们全身上下，并所携之物，搜捡完毕，才放他们入内。
待全部举子入内之后，已经是夕阳西斜了，军士将大门锁住，举子们便要在考棚里面待上九天九夜，考上三场，吃喝拉撒都在此处，如同修仙历劫，鱼龙变化，有的人一飞冲天，有的人名落孙山，人生百态，悲欢离合，皆源于此。
举子们跨过龙门，在飞虹桥南，大院之中分列站立，大院两侧就是巷道纵横，密密麻麻的考舍。飞虹桥北就是至公堂，至公堂上高悬遍求俊逸的匾额，两旁楹联是：号列东西，两道文光齐射斗，帘分内外，一毫关节不通风。
此次乡试主考官便是海内大儒，号称三老的刘三吾，此时虽然他已年过八旬，但仍然是精神矍铄，站在至公堂内，率领十八房考官，千余名举子，齐齐向至圣先师孔老夫子鞠躬行礼。礼毕，举子们各归考舍，拂去灰尘，放下考篮，安神静气，准备次日的头场考试。
一夜无话，二月初九一早，试题发下，黄瞻一看是四书题三道，五经题四道，都是他背得滚瓜烂熟之处，略加思索，便运笔如飞，刷刷刷书写起来，不待两个时辰便答完了，自觉是文思泉涌，有如神助，好一篇锦绣文章，眼见得要金榜题名了。
二月十二第二场考试考的是试论一道，判语五条，诏、诰、表各一篇，这也难不倒他，无非是官样文章，写得中规中矩即可。
二月十五日第三场考得是策问，科考最重头场八股，末场策问只要是文通字正即可，纯属锦上添花。
黄瞻自觉已经是胜券在握了，便有些飘飘然了。他一看题目是试论天下时弊。想到曾和同乡现为工部尚书的张昺探讨过此事，张昺看过叶伯巨的上疏，深以为然，便私下同他这个同乡解元透露一二，因语涉禁忌，张昺并未说明此乃叶伯巨所言，只是叮嘱黄瞻不可外传。
今日黄瞻一看题目，不觉大喜，以为张昺在暗中助己，不及细想，欣然写下：“如今天下之弊在于宗藩，边防，漕运三者，若除此弊，则必须削藩，屯田，治河依次而为，其中削藩为第一要务。云云。”
二月十六日午时，黄瞻交了卷子，迈步走出贡院大门，觉得这科状元非己莫属，不禁仰天长啸，然后一路吟诵着“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人。”，施施然走回山陕会馆。
举子们交卷后，贡院中的一应考官便开始了忙碌的阅卷工作，受卷官亲收卷子，每十卷一封，分门别类，戳印本官衔名，送至弥封所。弥封官将卷子进行糊名、弥封，编号，遮住举子姓名，盖上弥封官关防大印，送至誊录官处，书吏用朱笔将卷子誊录，做成副本，再送对读处。对读官一人持朱笔誊录的副本，一人持墨笔所写的原卷，大声读卷，检查誊录是否有错，对读后副本交由各房考官审阅，原卷封存备查。
阅卷工作从第一场考试后便开始进行了，为保证不偏不倚，不以考官的个人喜好录取士子，一份考卷便须由数位同考官依次传看，批改，写上意见，是否录取或者黜落，得众人一致看好的卷子才能送总考官刘三吾处。
由于每人每天要阅卷数百，需要通宵达旦，才能完成，越到后来，越是精力不济，敷衍了事，故此大明开科取士最重头场，头场答得好，基本上就能鱼跃龙门，再登春殿了。
这一日副主考白信道拿着一份卷子来找刘三吾，道：“坦翁（刘三吾自号坦坦翁），这份卷子字正辞顺，义理精辟，在诸卷之上，只是有些犯忌之语，我等委实有些犯难，不知坦翁意下如何？”
刘三吾拿起卷子粗粗一看，不由得冷笑道：“大言不惭，书生之见，竟敢言天下急务首在削藩，他竟不知叶伯巨乎？陛下曾对此震怒，曰：‘竖儒敢离间朕父子乎？’叶公因此瘐死狱中。此人还敢在会试之时大放厥词，真不知死活也。为保他性命，也为了我等一干考官的身家性命，务必将此人黜落。”
白信道将卷子拿出屋中，边走边摇头道：“可惜了，此人头场、二场答卷极佳，三甲必中，又何必画蛇添足，多此一举呢。”
二月二十八日，晨光微曦，天近四更，孙富荣便指挥着厨工、下人在山陕会馆中忙碌开来。今日是会试放榜之日，虽说历届会试山陕中进士者仅寥寥数人，但也值得大肆庆贺一番，当然同上榜进士拉近关系，也是他的经商之道。
他最为看好他的同乡，解元黄瞻，在他去年入京之时，便将他引见给了工部尚书张昺，据说二人相谈甚欢，这种牵线搭桥的事情使各方受益，又何乐而不为呢。
会馆当中的天井中已经摆下了数十张方桌，厨房热气蒸腾，人声鼎沸。黄瞻洗漱已毕，从房中步处，来到天井中，迎面便遇上了孙富荣。
孙富荣满脸堆笑，拱手道：“解元公，老朽正要叫你起床，今日发榜，我看你一点也不着急，想必定是胸有成竹，高中会元了。”
黄瞻连忙摆摆手道：“不敢，不敢，自觉答得不错，尤其是那三场策问。”说罢，俯身到孙富荣耳边低声道：“还要多谢孙翁引见张公，令我受益良多。”
孙富荣笑意更浓，道：“好说，好说，你是我山陕大才，日后必受重用，苟富贵，勿相忘。”
黄瞻一揖到地，道：“孙翁大恩，永世铭记，绝不敢忘。”
孙富荣急忙将他扶住说：“解元公，言重了，五更天就放榜了，快去看看吧。”说罢，一回首，招呼两个下人，提着两盏山西解元的灯笼来到面前，要给黄瞻引路，前往贡院。
黄瞻觉得有些招摇，孙富荣说：“京师向来南人瞧不上我们北人，你是山西解元，务必中个会员，再一鼓作气中了状元，连中三元，给我们北人长长志气，灭灭那南人的威风。”
黄瞻推脱不得，只好由他，两盏写着山西解元的灯笼便在晨光中一摇一摆的向着贡院进发了。路旁杏花初放，红白相间，暗香袭人，娇艳欲滴。
一行三人来到贡院大门之外，墙上已经贴好了黄榜，人潮涌动，都在翘首观看，孙家的两个下人在人群外挤不进去，便高声呼喊道：“山西解元来了，麻烦让一让。”
人群中发出一阵嗤笑声，有人故意问道：“这位山西解元，高姓大名啊。”
一个仆人答道：“姓黄名瞻，字伯宾。”
站在前面的人飞快的找了一遍，笑道：“这科录取五十二名，未见有什么山西解元黄瞻。”
黄瞻一听，立刻头顶冒汗，兀自不信，拼命挤进人群，看那黄榜上头一名为宋琮，其余名字皆很陌生，一个个找下去，果然没有自己的名字。
他整个人顿时就象泄了气的皮球，精气神立刻消失无踪，也不知如何被挤出人群，行尸走肉般走回了会馆。为山九仞，功亏一篑，这一科他心气最高，下笔最顺，再等三年，又不知有何变化？家乡路途遥远，是回家呢还是暂居京师，吃喝花销从何而来，这都是问题。
进入会馆大门，孙富荣早就接着，下人已将结果告知了他，孙富荣拍着黄瞻的肩膀，安慰道：“解元公，你还年轻，不要灰心，这科不中，下科必中。来来来，过来喝酒。”说着将他拉着坐了首席。
首席之上正中坐着同乡工部尚书张昺，黄瞻上前见了礼，张昺也温言抚慰一番。
孙富荣便叫开席，刚喝了几杯，临座一个高大粗豪的汉子忽然叫道：“诸位不觉此科录取贡士有些奇怪吗？”
众人停箸问道：“王恕，有什么奇怪，你考不中，就开始胡言乱语了。”
那王恕指着黄瞻道：“俺王恕不中，是不奇怪，那这解元公不中，你们说奇也不奇。”
张昺放下酒杯，道：“解元不中，也是常有之事，文章千古事，各入各人眼。说不得下届科考，黄老弟便会高中会元。”
王恕冷笑了一声道：“张公说得倒是轻巧，那北方举子无一得中，算不算是奇怪。”
他此话一出，全场立刻鸦雀无声，接着便是交头接耳，议论纷纷，最后证实王恕所言非虚，大家伙儿便是义愤填膺，有一人高呼道：“这主考官刘三吾是湖广茶陵人，他定是偏袒南方人。”
张昺立刻站了起来，对大家挥挥手，示意安静，道：“这刘公是翰林学士，为人慷慨有大节，自号坦坦翁，不会做此等事。”
那王恕道：“自开科取士以来，历朝历代，北方举子无一人上榜，此等事旷古所无，谁敢说此中没有舞弊情事。”
一众士子闻听，轰然耸动，皆大叫道：“内中必有情弊，我等当赴礼部击鼓鸣冤。”
说罢，众人纷纷离座，一起涌上大街，朝礼部方向而去。
黄瞻也站了起来，想随众人前去。
张昺一把拉住他道：“你真觉得此科录取有问题？”
黄瞻昂然道：“张公，我本不相信有此事，但如今北方士子无一上榜，无论如何也说不过去。我自觉此次考试，三场下来，我答得极为顺手，没有理由不中。国家取士，不是要临难苟且之辈，是要共赴国难之人，我受此奇耻大辱，不出首鸣冤，读那么多圣贤之书干什么？”
张昺一拍桌案道：“好，你有如此气节，将来必成大器。但如今榜文已发，礼部官员必不会改卷，若想翻案，必得圣谕，你敢不敢去告御状？”
黄瞻此刻气冲斗牛，两眼一瞪道：“那有何不敢？”
张昺道：“好，你将你的冤情写成状子，我将你带到午门外，后面的就看你了。”
黄瞻道：“好，我这就去写。”
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