传说，十八罗汉曾经是十八个强盗，个个武艺高强，经常打家劫舍。但强盗怎么成正果，当了罗汉呢？
有一天，十八个强盗聚在一起，商量好三天后去打劫李员外家。
这个李员外的家资万贯，平时乐善好施，深受百姓的敬仰。
这一天，李员外正要外出，经过牛圈时，忽然听得有人叫“李员外”，他急忙停步，四下看看并无一人，只有一头大黄牛，心中非常奇怪，问了一声：“是谁叫我？”只见大黄牛的嘴一张一合道：“是我。”
李员外说：“你是神仙？还是妖怪？”
黄牛道：“我不是神仙，更不是妖怪，我是你的舅舅。只因在你小的时候，我借了你家的钱，昧了心没有还，死后阎君让我变牛来还债，这是对我的报应。”
黄牛停了停又说道：“三天后的晚上，有十八个强盗要来你家抢劫，你要提前做好准备"大黄牛说完后，就低头吃草去了。
李员外听黄牛说后，深信不疑。
心中想道：这十八个强盗远近闻名，连官府也奈何不得，既然要抢我家，这场灾难是逃不脱了，这该如何是好？他闷闷不乐地回到书房。
坐了一会儿，忽然心头一亮，道：“我不如办上几桌酒席，等他们来后，再赠些金银，此难可免了。”主意拿定，即刻叫家人前去准备。
到了第三天晚上三更时分，十八个强盗来到李员外家门口，大吃一惊，只见李家院门大开，李员外站在门口，高声叫道：“得知众位英雄光临敝舍，老夫有失远迎，略备薄酒，请众英雄赏光，请！”众强盗面面相觑，退又不是，只好随李员外进去。
进了院内，只见客厅明灯高悬，早已摆好三桌上好的酒菜。李员外让众强盗入席痛饮，自己作陪。
众强盗酒足饭饱后，李员外又拿许多金银财宝，对众强盗说：“些许薄礼，不成敬意，望乞笑纳。”众强盗拿了金银财宝，扬长而去。
走在路上，众强盗议论纷纷：“这次去肯定是有人走漏了消息，要不，他怎么能知道咱们要去？！”强盗头子说：“三天后咱还去，我就不信抢不了他。
三天的时间转眼就到。晚上三更以后，众强盗来到李员外家门口，只见还和上次一样，李员外等在门口，客厅仍然摆着三桌酒席。
众强盗心里虽然惊奇，但面上毫不推辞，霎时风卷残云吃了个精光。饭后，李员外照样拿来许多金银财宝送给他们。
众强盗回到家中，头子说：“三天后咱们再去，如果还和前两次一样，肯定是咱们中间有人走漏了消息，到那时，不管是谁，可别怪我无情。并宣布：三天以内谁也不能离开这里，更不能接触任何人。”
三天后，众强盗来到李员外家，个个惊得目瞪口呆，只见和前两次一样，李员外在门口笑脸相迎，客厅内三桌酒席散发出诱人的香味。众强盗入席后，强盗头子再也忍耐不住，对李员外说：“我们三次来抢你家，你都事先知道，究竟是谁告诉你的？’’
李员外说：“是我们家的大黄牛"于是将大黄牛说的话全部告诉了他们。
众强盗听后，纷纷离席跪下，对李员外说：“舅舅借外甥的钱生前不还，死后还要罚他变牛偿还，象我们这作恶太多，死后还不知要变几百次牛马。现在我们决心洗手不干，请您给我们指一条明路吧。”
李员外见他们决心痛改前非，说道：“改恶从善，既往不咎。你们可到西天求如来佛祖，让佛祖教化你们。”
众强盗连忙叩头道谢，连夜向西天而去，一路上受尽了千辛万苦。这一天来到一座高山，只见一条小路蜿蜒通向山顶，众强盗顺着山路向山上走去。
刚走半山腰，听得上面有人说话你们是何方之人，为何来到我的宝山？众强盗急忙跪下说：“我们原来是一伙强盗，只因作恶太多，想求佛祖如来教化。”
只听那人说：“你们想放下屠刀，立地成佛吗？”众强盗忙说：“不敢，只求佛祖洗清我们的罪孽。”那人说：“既然如此，随我走吧。我走到哪那里，你们必须跟我走到那里。”
众强盗抬头一看，见前面小路上站着如来，忙叩头后随如来走去。走到一座悬崖边，如来道：“我们向崖下跳去，谁也不许后悔。’’
说完就向崖下一跳，只见一朵金色的莲花将如来的身体托住，飘上天空。十八个强盗也急忙跳了下去。
就这样，十八个强盗就成了如来身边的十八罗汉。
关于十八罗汉，另有一个传说。
相传在远古时期，有一户人家，养的丫头（女儿）多。
大丫头家生活好一些，妈妈家生活不好，老头还懒的很，一遇上年成不好，吃了上顿，没有下顿。
于是经常向大丫头家借粮接济。
过去，人们用的都是箩，上下一样大，箩身很高。
这—天，她妈妈又向大丫头借粮食来了。
丫头正忙，就说：“妈，你自个把箱盖打开装吧。”妈妈走到粮柜子跟前，盖子打开，箩筐塞进去满满的装了一箩筐说：“丫头，妈装好了。你忙你的，妈回去了。”
丫头赶紧起身，给妈妈把门打开，送妈妈出了门。
又过了几天，她妈妈又来了：“丫头，妈给你还粮食来了。”“哟，妈，还啥呢，自家人，吃了就行了么。”“傻丫头，妈老拿，怎能不还呢?”老婆子走到粮柜跟前，盖子揭开，把箩筐塞进去了才倒呢。老婆子耍了个心眼子．借米时，箩口向上，还米时，箩底向上。箩底子翻过来，浅浅的倒下一层就算还了。老人就这么还。很多年过去了，丫头妈妈老死了。
妈妈欠下大丫头的粮食就很多了，她不说是借，就说问丫头要粮食吃也行，可她说是借的，这借的多还的少，年代一久，她就欠债太多了。欠下的债，咋能不还呢?说老婆子死掉以后，就变了个驴（lv）给她丫头还债来了。
这一天，女婿从集市买了一头驴回来，说是供家里使唤用。正好，他们家是磨面的，大丫头就把驴套上去每天磨面，她就一天没有停歇的时候，磨啊磨，还啊还，过了好几年了，终于还完了。忽然有—天，来了十八个响马，准备抢她的女婿家。正巧，女婿把这个驴拴在河边吃草。那些强盗来到河边跟前，下了马商量如何如何抢劫的话，驴全听下并记住了。
过了一会儿，女婿来把驴牵回去了。
到了天黑的时候，丫头点灯在屋子里做针线，听见外头有人在喊：“丫头。”丫头吓了一跳，哎哟!我妈都死好几年了，这咋是我妈的声音呢?丫头就赶紧把门打开出去看，一看啥都没有！
丫头就进屋来了。
她刚进来脚跟都没站稳，又听见外头在喊：“丫头，丫头！你出来，我有个话给你说。”
丫头第二次又跑出去了，哪有啥人呢?就是头驴，站在墙跟脚下，对她说：“丫头，我是你妈。”“哟！我咋不知道呀?”“嗯，你不知道的。我前世借了你的粮，正箩借了，反箩还，欠下你的太多了。我今世给你还来了。丫头，今天晚上有十八匹响马，要偷你们来着，晚上可要睡惊醒些。”
“妈，你咋知道的?”“我在河边吃草的时候，从远处过来了好多强盗和十八匹响马，商量着说晚上要偷你们。”等女婿回来时，大丫头将这些经历全都说给了他，他于是灵计一动，想了一个办法，出去请了一个厨子来，备下三桌酒席摆在院子里，院子各处都挂上灯笼，一下满院子亮堂堂的。又把元宝抬出来，三个方桌上摆的满满的。女婿心里盘算好了，他抢了就把这些抢了，不要把人伤了就行，俗语说得好：“明火减财，得财不伤主”。
大约到了半夜时分，那些强盗和十八匹响马来了。
远远地朝这里一看，亮堂堂的?还院门大开，摆的有吃的、喝的，还有白哗哗的元宝。
强盗么，哪有害怕的?就径直走进来了。
女婿一看来了，赶紧出来站的门口，一个强盗头子问：“你们怎么啦?”女婿说“我接你们呢。”
强盗一听觉得奇怪，“咦?谁给你说过的。”女婿也不直接回答他们，就直说：“你们先进去吃吧，吃完了再说。”强盗们就进去坐下了，女婿又说：“你们也不要嫌少，我就给你们准备了这些，你们先吃吧。”
那些强盗越听越觉得离奇！就禁不住又问:“哎，你先给我们说说，你是怎么知道我们要来的?说明白了我们再吃。”
这个时候，女婿觉得也瞒不住了，就说：“唉，不管你们相信不相信，反正就是这么个事情。我有个驴，昨天下午，我把它拴在河边吃草．你们路过商量抢劫说下的话，它全都听下了，回来时它给我媳妇子说了，这个驴，是我的岳母。前世借了我的粮，正箩借了反箩还呢。今世转成驴，专门来给我们还债的。”
“哎哟！”响马们一听，岳母吃了女婿的，还会有罪？人都死了还要来还！
心想，我们这辈子已经为人犬马了，如果还干这等抢劫之事，不知下辈子会变成什么不成形的动物来还债呢？
当下，其中一匹响马进去端了一盆清水出来，十八个响马都过来把手脚塞进去认真地洗了一遍，又都一齐上山修行去了，修成了十八个罗汉，成了神了。
而那些强盗被这件事所感动，也都纷纷回去种田为良了。