明万历四十年（1612年）十月二十五日，多尔衮出生于建州左卫赫图阿拉城，其名字的满语意思为“狗獾”。[1]生母名阿巴亥，乌喇那拉氏，是乌喇贝勒满泰的女儿，比努尔哈赤小三十一岁，她早在万历二十九年（1601年）十一月满十二岁时嫁给努尔哈赤。天命元年（明万历四十四年，1616年），努尔哈赤建立后金，年号天命，两年后以“七大恨”告天，发动了对明朝的进攻，揭开了明清战争的序幕。在对明战争节节胜利中，后金内部的矛盾斗争也不断发生。天命五年（明万历四十八年，1620年）九月，努尔哈赤宣布废黜大贝勒代善的太子名位，而“立阿敏、莽古尔泰、皇太极、德格类、岳讬、济尔哈朗、阿济格、多铎、多尔衮为和硕额真”，共议国政[2]。也就是说，从此时起，多尔衮以八龄幼童跻身于参预国政的和硕额真行列。
其母阿巴亥在富察·衮代去世后被立为大福晋，[3]，这样，由于努尔哈赤爱屋及乌，多尔衮及其兄弟阿济格、多铎地位上升便在情理之中了。[4]此外，代善逐渐失去其父的欢心，又听信后妻的谗言而虐待己子硕讬，这就为觊觎其地位的人们带来了反对他的口实，造成了前面所说的其“太子”地位的被黜。这样，在努尔哈赤共治国政的制度下，多尔衮兄弟便第一次成为均衡力量的鼎足之一。
多尔衮此时还不是旗主贝勒，而仅与其弟多铎各领十五牛录，他毕竟还是一个未成年的孩子，政治地位不如阿济格，甚至不如多铎。在天命年间许多重大活动中，都不见多尔衮的踪影。天命元年（明万历四十四年，1616年）正月初一的朝贺典礼中，可以亲自叩拜努尔哈赤的宗室显贵中，阿济格与多铎分列第六、第七位，而多尔衮则不允许参与其中。尽管如此，除四大贝勒和乃兄乃弟之外，多尔衮是领有牛录最多的主子，超过了德格类、济尔哈朗、阿巴泰等人，在当时来说，也算是颇有实力的一位台吉了。[4]
初建勋功
多尔衮
多尔衮
天命十一年（明天启六年，1626年），努尔哈赤病逝，阿巴亥被逼殉葬。[5-6]父母死时，多尔衮年仅15岁。天聪二年（明崇祯元年，1628年），在母亲死去的翌年，多尔衮就随其兄皇太极进军蒙古察哈尔部。多尔衮有战功，破敌人于敖穆楞。皇太极赐给他“墨尔根戴青”（意为聪明的统帅）的美号。[7-8]这一年，多尔衮十六岁。天聪三年（明崇祯二年，1629年），多尔衮跟从皇太极从龙井关突入明朝边塞，与贝勒莽古尔泰等攻下汉儿庄，逼近通州，接近北京。并且在广渠门外大败袁崇焕、祖大寿的援兵，又在蓟州歼灭明朝山海关的援兵。[9]天聪四年（明崇祯三年，1630年），攻打北京的大军班师回朝，多尔衮与莽古尔泰先行，又大破明军。[10]
天聪五年（明崇祯四年，1631年），皇太极初设六部，命多尔衮掌吏部事。[11]在攻打大凌河之战中，多尔衮亲自冲锋陷阵，直抵大凌河城下，城上炮矢猛烈，后金军多有伤亡。[12]祖大寿约定献出锦州投降，十月二十九日夜，多尔衮与贝勒阿巴泰等率领四千兵马，与祖大寿所属旧部三百五十人，装作溃败的样子，打算袭取锦州，锦州明军迎战，多尔衮击败了锦州的明军。[13]
天聪六年（明崇祯五年，1632年）五月，多尔衮从征察哈尔。天聪七年（明崇祯六年，1633年），皇太极与诸贝勒、大臣商讨进一步兴国的大计，皇太极向大臣们询问，明朝、朝鲜、察哈尔这三个地方，先打哪个。多尔衮力主以征明为先。他从动摇明统治根基，进而夺取全国政权的战略目的出发，建议皇太极每年整顿兵马，乘谷子熟时深入明境，围困燕京截其援兵，残毁其屯堡，消耗其国力。[14]多尔衮的建策，得到皇太极采纳。因山海关外一带地方尚为明朝重兵把守，于是八旗军队绕道蒙古地区，越过长城，多次深入明境，蹂躏土地人民，给明朝以沉重打击。
后金征服与招抚蒙古各部时，惟独察哈尔部在林丹汗率领下，不肯降服，始终采取与后金对抗、周旋的态度。天聪九年（明崇祯八年，1635年）二月，皇太极命多尔衮等率精兵万人，前往黄河河套地区，招抚察哈尔部众。此次进军，进展顺利，先后招降林丹汗的妻子囊囊福晋、苏泰福晋、林丹汗的儿子额哲。林丹汗曾得到元朝传国玉玺，上有“制诰之宝”四字，多尔衮将玉玺呈献给皇太极。群臣因而奏请皇太极上尊号称帝。[15]
受封理政
天聪十年（明崇祯九年，1636年）正月初一新年庆贺大典时，多尔衮首率诸贝勒向皇太极行礼，这与十二年前的情形相比，可谓天壤之别。当年四月皇太极称帝，改号大清，论功行封，多尔衮被封为和硕睿亲王，已列六王之第三位，其时年仅二十四岁。从此更加受到重用。[16]阿济格等率军伐明，太宗命多尔衮与多铎一起攻山海关来牵制明军的力量，阿济格胜利之后，多尔衮回师。十二月，皇太极亲征朝鲜，史称丙子之役，多尔衮随同。崇德二年（明崇祯十年，1637年）正月，皇太极令多尔衮攻江华岛，俘虏朝鲜国王家属，并限“戢其军兵，无得杀戮”。四月初五，多尔衮奏报押送朝鲜人质昭显世子李??夫妇和凤林大君李淏夫妇及182名随从官员、下人和家属抵达盛京。[17][18]
崇德三年（明崇祯十一年，1638年），皇太极讨伐喀尔喀，多尔衮负责留守，多尔衮修筑了辽阳都尔弼城，修筑完成后，命名曰屏城；然后又修筑了盛京至辽河的大道。[19]八月二十三日，皇太极命睿亲王多尔衮为“奉命大将军”南征明朝，这次南征兵分两路，贝勒豪格在多尔衮亲率的左翼军中。