太子拓跋晃监国，皇帝让最忠直的大臣古弼主政，辅佐太子。
侍中古弼为人正直，被拓跋焘赐名为“笔”，佳勉他中直善言，后来更名为“弼”，称他是最贤的辅臣。一天，他视察民情，看见皇家园林面积太大，四周居住的尽是穷苦人家，就请太子分割园林一半给贫苦百姓，太子晓得园林是父皇的最爱，这是个烫手的山芋，不敢擅动，要他去请示太武帝，古弼自然是不管不顾地闯进皇宫，去觐见皇帝。
此时，拓跋焘正和大臣刘树在下棋，激战正酣，中盘走势不明朗，古弼就恭恭敬敬地坐在一边等候皇帝垂询。可是皇帝下棋下起了瘾，等了半天，也不理睬身边的古弼。
古弼终于忍无可忍了，起身过去，一把抓住刘树的头发，拖下坐位，一边揪他的耳朵，一边殴打他，咒骂说：“朝纲之所以败坏，都是你们这些臣子的罪过，只知道陪皇帝玩物丧志。”
拓跋焘见怒不可遏的古弼，吓了一跳，赶忙扔掉手中的棋子，过来劝阻古弼：“不听奏事，都是朕的罪过，刘树陪我下棋有什么罪呢？快松手！”刘树这才戴好头巾，灰溜溜地跑了。
古弼奏请将园林分割一半，散发给周围贫穷的百姓，以作生活之需。拓跋焘欣然同意，要古弼放心大胆地去办就是了。古弼在安排人办理分割园林一事的时候，仔细想起自己刚才在皇上面前的表现，觉得自己在皇帝面前太过放肆，未尽人臣之礼，这是犯上之举，于是不待园林分割完毕，赶忙又去到端门，赤着双脚，手捧官帽下跪，请求皇帝对自己刚才的无礼赐罪。
拓跋焘听说古弼为此事请罪，急忙出宫，亲自扶起古弼，对他说：“凡是对国家老百姓有利的事，你尽管放心大胆地去做，你没有罪，千万不要为此有什么顾虑。”
为了让大魏帝国的接班人尽快成长，让“笔头公”古弼这样的能臣尽情辅佐，拓跋焘每天寄情山水，游狩畋猎，让太子放心施政。
这天，拓跋焘率队狩猎到了河西深山东，下了一道诏书给留守京都的尚书令古弼，要他速速护送二十匹精壮的战马给河西的狩猎部队。
古弼见了皇帝的诏书，选了二十匹老瘦病羸的驽马，命押送官给皇帝送去。拓跋焘一看这二十匹驽马，气得当场用剑砍掉了一匹驽马的脑袋。恨恨地说：“古弼简直是欺负朕。这些驽马怎配狩猎驱杀虎豹，只配在家参与‘龟兔赛跑’。”
皇帝杀了驽马，还不解恨，拓跋焘当着押送官怒骂：“笔头如此放肆，待我还宫，先斩了此奴！”押送官吓得屁滚尿流，当即回到京都，向古弼报信，又害怕自己受到牵连，要求尚书令尽快另选择良马送去，向皇帝谢罪，请求得到宽恕。
古弼宽慰押送官，另书信一封以谢罪，让他送往河西狩猎场。拓跋焘一看古弼的来信，毫无悔意，居然是更进一步的劝谏。信中说：“古弼身为人臣，不使人主盘桓于游猎，这是小罪。若无良马精械装备部队，一旦边患，导致京都失守，那罪过就大了。今柔然残匪尚未全歼，时时搔扰，我以良马供军，弱马供猎，为国远虑，死也心甘。”
拓跋焘读过古弼送来的书信，沉思好久好久，这才叹息一声：“有这样的直臣，真是国家的宝贵财富啊！”
尽管有直臣劝谏，拓拔焘放心让太子执政，对狩猎仍然乐此不疲。八月秋熟，拓跋焘又到北山东森林去狩猎，这次收获颇丰，斩杀的麋鹿就有几千头，狩猎部队搬运困难，拓跋焘又传诏书给古弼，要他送五百辆牛车去运载猎物。
传诏者走了以后，拓跋焘立刻即醒悟了，对身边的大太监宗爱等人说：“笔头公是绝不会送牛车来的，你们还是自己牵马，把这些猎物驮送回去吧。”
一行人只得用战马驮着猎物，士兵们下马步行，缓缓赶回京都，一行人走了百余里路，收到了古弼派人送给皇帝的表章，上面写着：“今秋谷黄丰收，稻菽遍野，猪鼠偷食，雀鸟侵害。风雨消耗，是往年的三倍，得尽快用牛车将粮谷运送归仓，请圣上宽限几天，一旦牛车有空，微臣即派人送来。”
一看表章，拓跋焘就笑了：“果然如朕所预料，笔公不是我的大臣，是社稷之重臣。”
太子拓跋晃监国，见寇谦之、崔浩迷惑父皇信奉道教，出于逆反心理，就一门心思信奉佛教，并因此惹出了祸事。
上有所好，下必效焉。众大臣晓得拓跋晃是后来的人主，也就纷纷信奉佛教，有的居然在家里蓄养和尚，讲经说法。这在北魏是违反宪法的行为，后果是极为严重的。
崔浩历来鄙视佛教，称其为胡教，认为佛学荒诞不经，念经侍佛耗费时日，消耗资产。拓跋焘又借鉴后秦姚兴信奉鸠摩罗什，西凉蒙逊供养无谶和尚而导致两国皆亡的教训，下令各家户口皆不得私养供奉和尚（当时寺庙还未兴起，和尚大多托钵行走，或由家庭供养）。过了二十五天的限期，还不将和尚清除出境的，诛杀满门。如此严厉的命令，一时在北魏兴起了一股灭佛的风潮。
也是佛教该有此业劫。此时盖吴在长安造反，声势很大，拓跋焘不得不亲自率队镇压，部队从北到南，所向无敌，一直打到长安，在郊区驻扎。有一支小分队就驻扎在一所寺庙边。
此时正是初春严寒，这所寺庙的住持见了驻军，为了讨好驻军首长，就请小队长进寺庙喝酒御寒，小队长在庙里喝酒的时候，看见庙里收藏有很多种兵器，一出庙门就立即将庙里的情况报告了拓跋焘。
拓跋焘听说庙里还有兵器，认为这里是盖吴的指挥机关，下令部队包围寺庙，收缴武器。果然，这个寺庙的和尚也是行为不轨，前院不仅有很多武器，后院还养着不少的女人。拓跋焘对一个个哭丧着脸的女人与和尚说：“兵器不是和尚的道具，而是斗争的武器，你们必然是和盖吴一伙阴谋造反的叛匪！”下令将全庙的和尚和女人一律斩杀，庙产充公，一把大火，将庙宇烧为平地。
就这样，拓跋焘还不解气。推而广之：既然长安的和尚会私藏武器，那么长平的沙弥又会不会成为私人武装呢？拓跋焘为防范于未然，一概把和尚定为叛匪，在全国不分老幼，一律坑杀，连塑造泥人菩萨的，铸造铜人佛像的都满门抄斩。全国上下，一片灭佛之声。
躲藏在平城的大和尚，面对此劫难，纷纷招纳各地真传弟子，往太子东宫躲藏。太子拓拔晃笃信佛教，也没考虑其利害关系，只是为了做好事，就收藏了各地的高僧名梵多达几百人，太子东宫一时成了最大的道场与和尚们的安乐窝。
北魏如此大规模的灭佛，没法受到太子庇护的佛教僧侣们，纷纷逃往江南避祸，为南国的佛教兴盛埋下了伏笔。这次灭佛事件极大地打击了东宫的势力，权力天秤的砝码尽被司徒崔浩掌控。
为了加快北魏汉文化的速度，崔浩见此时皇帝“退休”，认为有了机会。他本来就瞧不起鲜卑丑种，提升的官员一概由汉官担任，而将原在任的拓跋部族官员一概予以罢免。这小小的官员任免事件终于成为其后一系列事件的导火线。
北魏太平真君十一年（公元450年）二月，拓拔焘平定北方之后，为完成统一大业，决定南伐。此时因为有太子监国，拓拔焘尽可放心大胆地御驾亲征，率领十万大军南下，攻打刘宋。
魏军攻打的第一个目标是悬瓠城（今河南汝南县）。拓拔焘命令部队从东、北、西三面攻城，这是南下进攻的第一个目标，拓跋焘志在必得。以十万大军攻打一千人的守军，如果都不获胜的话，那简直就是军事史上的笑话。
没想到拓跋焘还真在这里闹出了笑话——刘宋守卫悬瓠的主将是左军参军陈宪，尽管他此时守城的士兵不满千人，却因他训练有素，个个都是硬骨头，以一当十。
魏军昼夜攻城。为了这次进攻，特别制造了几十部高楼车，魏军士兵在楼车上往城里射箭，矢下如雨。守城士兵或者披着棉絮，或者张开鱼网，犹如诸葛亮的“草船借箭”。拓拔焘见箭矢无效，又命令楼车上用大钩牵楼堞，毁坏南城。
陈宪是知识分子型的将军，办法多，又在南城内设女墻，外立木栅以拒之。楼堞坏了，北魏士兵却始终无法攻进木栅。种种办法失效，拓拔焘无法，只得老老实实攻城。拓拔焘命令填平堑壕，肉搏登城。
陈宪督厉将士苦战，城墻下堆积的尸体已经和城墻一样高，魏军士兵乘尸上城，短兵相接。
陈宪身先士卒，奋勇当先，将士们以一当十，浴血奋战；守城将士死亡一半，魏军更是死亡一万多人。战斗整整进行了四十二天，战无不胜的拓拔焘没想到会在小小的悬瓠城碰到颗硬钉子，又听说刘宋派来援军，包抄魏军退路，只好暂时撤军。攻无不克的拓跋焘还硬是在小小的悬瓠城闹出了天大的笑话。