孝文帝率领胜利之师一路前行，部队到达悬瓠。欢乐的拓跋宏却迎来了让人痛苦的消息——尚书令李冲病逝。孝文帝没想到才短短几天，君臣二人竟然阴阳两隔，而李冲竟然是被李彪活活气死的。
李冲尽管是文明太后的面首，孝文帝对他却是遵重信赖有加，完全像一个孩子对待自己的父亲那样，生前无一句怨言，就是死后也无一句毁誉之词。
李冲有巧思，原平城的宫殿、圆丘、太庙，大多是由他设计的；洛阳初建都城，所有宫殿官署的布局方案也是出自他的蓝图。李冲“勤志强力，孜孜无怠，旦理文薄，兼营丘制，几案盈积，剞劂在手，终不劳厌也。”这个文明太后的面首，确实是积劳成疾，后世史家对他给予了很高的评价。由于太过疲劳，“年才四十，而鬓发斑白，姿貌丰美，未有衰状。”
李冲兄弟六人，出自于四个母亲，原来互不买账，兄弟纠纷不断。及至李冲高居朝堂，一言九鼎，弟兄五人都靠李冲的权势，纷纷入仕为官。兄弟们在李冲的教诲下，互相和睦相处，在父亲死后的二十多年共处一堂，友爱无间，在洛阳传颂一时，“皆冲之德也”。
李冲有识人之明，向孝文帝推荐了不少人才，没想到却在李彪面前栽了筋斗。
李彪原是个无耻小人，家境贫寒，因用功读书，颇有文才。为了混进仕途，孤身来到洛阳，加入“洛漂一族”，以期得到豪门赏识。生活窘困时，多次得到李冲支助，自此顷心巴结李冲。李冲爱他才华，多次向孝文帝推荐李彪，此人由此进入朝堂。直到升任中尉、尚书，李彪的官越当越大，野心就显现出来了，居然想搞倒尚书令，取而代之。
李彪本身贪污不法，多次受到举报。为了不让他腐败下去，也是为了挽救他，李冲多次找到李彪，对他进行诫勉谈话，希望他悬崖勒马。没想到李彪不思悔改，表面上表示要痛改前非，背地里却对李冲恨之入骨。李彪回到家里，写了一封控告信，诬告李冲犯有几十条罪状，其中不乏李冲与文明太后的床头戏。孝文帝一见控告信大怒，以诬告反坐罪，命有司逮捕李彪。
李冲见到李彪的诬告信，想起自己十多年来真心提携此人，这人却过河拆桥，大有老子被儿子出卖的感觉，一时气愤不能自制，嗔目大呼：“我的天呐，世上怎么会有这么无耻的小人。”为此“投折几案，詈辱肆口”。李冲本是温良恭俭之人，一旦暴怒，无法抑制，气爆脾脏，病倒在床，医药所不能疗，过了几天就病逝了，和文明太后一样，享年四十九岁。
孝文帝在悬瓠前线率三军为李冲致哀三天，其后进军马圏城，命荆州刺史元嘉率领水军截断均口（均水、汉水交汇处），阻断南齐军归路，武卫将军元嵩率精兵渡过均水河，西击陈显达。
陈显达的部队经过几个月的战争，将士们已疲惫不堪，面对来势汹汹的北魏精锐部队，刚刚打了一次小小的遭遇战，就不得不弃城逃跑。回师途中，凭借鹰子山的险要地形，筑山城防守。
南齐军凭险固守的寨城还没修好，北魏军已经进攻到山寨下。武卫将军元嵩观察地形，见两山对峙间，寨城对面凸起的山嘴上长着一颗古松，元嵩会攀援之功，有了主意，脱掉铠甲，赤膊上阵，舞动钢爪绳，挂在寨城对面山嘴那棵松树上，元嵩手持钢刀，单臂攀上松枝，荡绳悬空，飘至寨城隘口空中，纵身跳下。
陈显达正在隘口指挥士兵修筑寨墙，突然从空中降下一人，士兵们正惊疑间，还以为是外星人或者魔鬼，惶恐无措时，早被元嵩挥舞大刀，顿时砍倒一片。陈显达慌忙拔剑迎敌，元嵩挥刀砍去，千钧之力击来，陈显达手中的利剑应声飞脱出去，陈显达弯腰拾取身边死亡将士的长矛，被元嵩连砍两刀，差点被砍掉手臂，情急之中，双手抱头，顺着寨城的斜坡滚落下去。
元嵩一路砍杀，冲至隘口，砍开山寨大门，魏军蜂拥而入，所向无敌。南齐军仓皇逃窜，死伤无数，到处是士兵逃命时丢弃的枪械。部将胡松用担架抬着受伤的陈显达，跋涉山间小路，穿越原始森林，总算逃脱一条性命。这一仗，陈显达的四万部队死伤被俘三万多人。任城王拓跋澄的弟弟元嵩，以赤膊上阵的孤胆英雄，一战成名。
皇帝带兵出征，软禁在西宸宫的冯润又恢复了自由。尽管已失去了皇后的封号，但她仍然是后宫的主宰。
皇帝刚刚出城，冯润就命令小太监去找那几个太监、宫女。在自己落难的时候，曾经寄予幻想，希望得到他们的帮助逃出牢笼，却被拒之而去。冯润见到不知好歹的太监、宫女，对这几人好一阵拳打脚踢，一边打一边骂：“你们这些不长眼睛的奴才，真以为老娘从此一蹶不振了，没想到本宫还有咸鱼翻身的一天。对你们这些势利小人，今天不打死你们，难解我心头之恨。”
冯润一番尽情的发泄，还不过瘾，又找来曾经被常老婆子殴打的铁头拐杖，在“贱人们”身上好一阵劈头盖脑殴打，直打得血肉横飞，几个人活活毙命。
望着眼前一滩烂肉污血，冯润还想发泄这段时间受的窝囊气，突然想起了生猛鲜活的小情人高菩萨，她一下子坐在卧榻上喘气，追问身边的小太监：“你知道高菩萨在哪里？”小太监葸葸畏畏地说：“已经被皇上处斩了。”
冯润顿时火了：“我难道还不知道他被皇上处斩了？我是问他掩埋在哪里。”小太监更恐惧了：“也许是北邙山的乱坟岗子吧。”冯润命令随身的太监：“走，带上香烛，本宫去祭奠祭奠他，顺便让这几个‘贱人’为他陪葬。”
一行人拖着死去的宫女太监，来到北邙山下。只见群山起伏，苍茫一片，杂树破败，野草疯长，乌鸦呱噪，野狐哀嚎，哪里有一点高菩萨残留的气息。物去人非，冯润悲从中来，一下子跌坐在不知谁的坟前，暗暗发誓：谁夺去了我的最爱，我就要他加倍奉还。
看着小太监们忙乱的身影，抚摸着自己平坦的肚子，冯润万分遗憾，这小冤家就这样匆匆而去，没有留下一丝骨血，可惜！此时太监们正掩埋“贱人们”的尸骸，冯润触景生情，忍不住悲泪横飞。
回到后宫，冯润命令小太监去请母亲常氏和巫婆马三娘。两人刚刚进门，冯润就拍着桌子大骂：“你他妈的什么妖道邪术，还说七七四十九天要收他老命，至今已超过整整九十四天了，皇帝还活得好好的，此时正带兵在前线杀敌呢。整得本宫吃了不少苦头不说，还差点掉了这颗美人头。”
马三娘赶紧跪在地上，申辩说：“不是小人的法术不见效，若是普通百姓，早就口吐污血，一命呜呼了。皇帝是九极盛阳，周围有天兵神将保护。火旺，阴蛊邪法很难战胜阳火，邪蛊小鬼尚未近身，就被九极阳火烧焦了，故尔收效甚微。”
这些话自然都是马三娘的信口胡诌，为的是为自己开脱罪责。冯润听马三娘这么一说，不由得焦躁起来：“照你这么说来，本宫就拿他没办法了？”
“办法还是有的。”马三娘欲擒故纵，凑近冯润身边，轻声说：“只是靠小木偶穿胸刺骨法产生的坏水、阴*液还远远不够，不足以淹没皇帝的魂魄。”
冯润闻得巫婆说话时满嘴的口臭，厌恶地避让一边，问：“还有什么法子补救？”
“有，有有，”巫婆不住地点头：“只是这法子要靠黄金才能使唤鬼魂。所以，有钱能使鬼推磨就是从此处得来的。”
哟，原来是贪图钱财，怎么不早说。“好嘛好嘛，钱不是问题，不就是几砣黄金吗。”冯润厌恶地向常老婆子使了个眼色，常氏不一会儿就拿进来两个金元宝，放在案桌上。
马巫婆笑得眼睛眯成一条缝，吩咐小太监送来猪、牛、羊三牲，用黄裱纸写上拓跋宏的生辰八字，作法之后，把符纸贴在三牲身上，对冯润说：“只要把这三牲放进宗庙祭台，焚香祈祷，这一次保证皇后娘娘大功告成。”
冯润听话，一一照办，每天去宗庙焚香祈祷。她对左右随行的太监、羽林军说：“这一切都是为皇帝祈福，保佑皇帝早获胜利，病体早痊。”其实，带病带伤的皇帝已不可能痊愈了。
拓跋宏在前线殚精竭虑，为了告诫冯润在后宫不能放肆，特别派人回洛阳将铁头拐杖送往前线。因为皇后事件对他的无情打击，精神支柱早已崩溃，尽管前线战事节节胜利，他的身体却每况愈下。
一个月后，不得不带兵往北撤退。部队退至谷塘原，奄奄一息的拓跋宏自知不久于人世，忙唤司徒元勰到病榻前，嘱托后事。