出了铁刺佣兵会的任务委托中心，时间已将近正午。在许多人看来，现在应该是休息吃午饭的时间。不过，从埃尔叔和我的角度来说，除却吃午饭之外，现在还是对消息和情报的收集非常有利的时间。——埃尔叔就是这么说的。
见识过佣兵的任务委托中心之后，我还来不及理清和平复自己心中五味杂陈的心境，便马不停蹄地跟随着埃尔叔的脚步，来到了距离任务委托中心仅有两条街距离的一个大型酒馆前。
“菲利欧，肚子饿了吧？走，让我们进这里边去吃点东西。”埃尔叔看了看那高悬的酒馆招牌，然后回过头来用轻松的表情看着我，宽厚的大手摸了摸我的后脑勺，“今天，我们只是来镇子上开眼界的，来玩儿的，放松些嘛。看过的就看过了，长过见识就行了，别看到啥都往心里去，这就有认真过头之嫌，没必要了。好了，咱们先进去，看看想吃点啥？随便说，埃尔叔让你吃个饱！”
——我不得不佩服埃尔叔的善解人意。至少对我们年轻人来说，他真的是一位心思细腻的慈祥长辈，总是能察言观色，看出我们年轻人心里的困惑。说不清已经是第几次像这样得到他的安慰了，但每一次只要有他的安慰，我的心里总能感受到一股温暖，之前心里无论怎样的闷堵，总是能够重新再获得一丝轻松，一丝释然。
于是，稍稍收拾了一下心中的那团乱麻，我抬头对着埃尔叔勉强地笑了笑，便跟着他一块儿，朝着面前那个名叫“达姆柏森万鬼狂欢”的酒馆子里边走去。
“年轻人，进去之后，记得不要大声说话，只管跟着我就行。”就在距离酒馆大门不到三步的时候，埃尔叔轻声细语地嘱咐了这么一句。
“嗯……”我点点头。
——我心里清楚，这样做是为了让我们在酒馆里不会引人注目。因为待会儿进去除了吃饭，我们——主要还是埃尔叔——是还有另一件事情要做的。
由于距离正午还有一小段时间，所以现下坐在酒馆里的人还不是很多。也正是因为这样，我才能够清楚地感受到，这个酒馆的内部究竟是何等的宽敞：整个大堂里居然差不多有大半个学院操场那么大！——同我和温德在维辛拔的初级学院母校相比的话——大堂里摆了至少有好几十张桌子，其中多是可供十来人围坐的大圆桌！即便如此，每张桌子之间的空间还是显得非常开阔！其实如果酒馆的店家有心，在这大堂之内摆下个上百张桌子恐怕都不是问题！
好家伙，这样的派头，在我的印象中跟温德他们家的小馆子可差别大了！臭小子家的酒馆，就算顶了天也就能供个几十号人在里边同时用餐。可是这里呢，依我估计，怎么着也足够让好几百人在这里吃喝闹腾了吧？！十足像个大宴会厅似的，令人禁不住纳闷：当这里边全部坐满人的时候，是不是会跟开狂欢派对一样，把天花板都给闹翻呢？！
然而，就在这里，同之前在任务委托中心里形成奇怪的鲜明对比的是：我总算又看到了那已经熟悉的、令人印象深刻的凶悍身影——有不少身上背着兵刃、衣着粗陋散漫、举止放荡粗野、表情恶狠狠的佣兵，他们衣物上、以及纹在身上的铁刺骷髅标志告诉我，他们就是铁刺会麾下的佣兵成员。这些人，都七八个一群地、占据了大堂里的四五张桌子。围坐在各自的酒桌前，他们一个个不停地举杯豪饮，大声划拳，嘴里还叽里呱啦，不断旁若无人一般地大放嘴炮，十分放纵。
除了佣兵，这里当然还有其他不同身份的客人。看外貌打扮应该大多是来自五湖四海的外来人，达姆柏森的本地人应该也是有的。这些人都没有佣兵那样吵闹，也不敢弄出佣兵那样的吵闹，只是安静地、分散地坐在距离佣兵们比较远的各张小桌子上，低头吃着自己的东西，小声小气地说话。——这是可以理解的，想要在那一群平常人眼中嗜杀如命、认钱不认人的大老粗旁边、安安稳稳地用完餐然后走人，低调自然是必须的。
因此，当埃尔叔和我走进这间酒馆的大堂之后，也同样表现得很低调——安安静静进来，埃尔叔不动声色地快速环视一下大堂的四周，然后，就在他轻快步伐的带领下，我紧跟着他，坐到了靠北面墙边、距离那几桌佣兵不远又不近的一张小方桌前。
“好了，先点菜吧。”坐定之后，埃尔叔看看正朝这边凑上来的酒馆伙计，便对我说道，“距离正午时分还有点时间。趁着这家馆子里坐满人之前，咱们俩先填饱自己的肚子再说。菲利欧，你只需要原地坐着，别弄出太大声，然后就尽管敞开吃好了，想吃啥吃啥！其它的事情，埃尔叔我有分寸。最后让埃尔叔来结账就行！”
既然埃尔叔这么吩咐，我也就懒得跟自己人客气了。在空空如也的肚子的催促下，我一口气点了好几份好饭好菜，牛排、通心粉、烤鱼、香肠沙拉、红菜汤，还有一份布丁和一大杯果汁，风卷残云般大嚼起来。
“嗯，嗯，吧唧吧唧，咕叽咕叽……好吃，埃尔叔，这些东西真好吃……！”饿鬼投胎似的我，一边狼吞虎咽，一边还不忘向埃尔叔展示自己塞得胀鼓鼓的腮帮子。
“呵呵呵……！”
埃尔叔看着我的吃相，似乎也受到了感染。于是，一大一小都敞开了胃口，在不发出引人注意的动静的前提下，酣畅地享用着这难得的一顿饕餮美餐。
……不知过了多长时间，我才打着饱嗝，非常过瘾地从这顿忘我的大吃大喝中回过神来。抬头发现，埃尔叔早已经吃完了他的那份饭菜，不知啥时候又点了两大杯啤酒，端坐着一边慢慢啜饮，一边不动声色地侧着双耳，在聚精会神地朝四周围探听着什么了。
环看整个酒馆，我这才发觉到，在不知不觉之中，大堂里面早已经人满为患！酒馆的伙计们不停地在各张食桌之间穿梭，忙得不亦乐乎；大门内外不断地有客人进进出出，带着各色各样的声音和腔调来来去去；而围坐在每张桌子前的人们，随着人数的增多，说话的嗓门也不自觉地提高了不少。各种声音一多一杂，叽叽喳喳的，馆子里自然也就变得像个大集市一般闹哄哄起来，整个氛围都跟着大不一样了。
当然，在这一片杂七杂八的喧嚣之中，最吵闹、嗓门最大的，依然还是非围坐在一张张大圆桌前的那些佣兵们莫属。即便是在这片人声鼎沸的环境里，他们所发出的声音依然远远地盖过了其他的任何人，显得异常突出，突出得刺耳。
事实上，整个大堂里坐着的佣兵也跟其他客人一样，早已在不知不觉中增加了许多。他们依然是这里人数最多的一类客人，起码占去了馆子里食客人数的一大半——而且，全都明显是铁刺会的成员。但是基本上，这些家伙一个个表现得都是同一副德行：旁若无人地大吵大嚷，不时地敲桌子拍凳子，口沫横飞，粗口连篇。那副恣意放纵、得意忘形的姿态，毫无风度可言——看来，仗着自己是这里的土霸王，这些混世老粗在镇子上真可谓是言行无忌、不可一世了。
“我靠……！”
看着这场面，我也禁不住低声来了个粗口。
——不得不说，之前在观览他们佣兵会旗下的任务委托中心时，我的心里还曾莫名地对他们这个群体、产生过一点复杂和悲凉之感。但是现在回过头来，再度见到这帮家伙所展露出的真实德行，我心里对他们的评价，也在一瞬之间，重新一落千丈，一下子回到了从前的那个原点上——他们基本上就是一群贪婪、放纵、凶恶、无法无天、令人讨厌的混蛋！实在不值得去为这种人浪费自己的脑力和思维！自己先前竟然还对他们抱持过一丝悲悯？！我真是多此一举，笨死了！
想罢了这一茬后，我回过神来。伸手拿过已经点上来的那杯果汁，开始跟埃尔叔一样，慢慢地啜饮，慢慢地品尝。
——午饭吃完，接下来的事情，是用不着我花什么心思出什么力的，基本上，埃尔叔自会单独搞定。其实准确地说，埃尔叔已经在做那件事情了。所以我能做的，也就是安分地坐在桌子前，品尝自己的果汁。
我和埃尔叔所坐的桌子周围不远，几乎清一色围坐在那儿的都是铁刺会的佣兵。——到了正午时分，这些人也是要成群结队地找地方吃饭的。这个万鬼狂欢酒馆这么大，佣兵这么多，可以猜想这里应该是他们经常喜欢来光顾的地方。
佣兵这个群体，每每都因为执行各种任务的缘故，会常年累月地辗转奔走于世界各地不同的地方，甚至还可能会去到比人类目前普遍的活动范围更为遥远的地域。因此，从他们的身上探听各种信息和情报，无论从常理角度说，还是从实际角度说，我们应该都能够得到不少的收获。
埃尔叔和珍姨曾经这样跟我们说过——拿沙勒的佣兵、洛斯维航海联盟的航海者、十字星教下属分散于各方各地的传教者、出自潘丁等一些学术名都的探险学者，还有现时代、热衷于向着未知世界进发、人数极为庞大的旅人。如果有条件，甚至还包括海盗。以上这些人群，在我们所处的现时代，可以说是一个个蕴藏着巨大且丰富信息量的宝库。作为一介身份平平、根本不可能有自己的情报网络的普通人，当你在旅途和远行当中，迫切地需要寻觅自己所需的信息和情报的时候，那么，你只需要想尽一切方法从这些人群身上套取，总会得到你想要的东西的。
当下，埃尔叔也就是这么做的。——这间万鬼狂欢酒馆的大堂里，便正是我们探听风声的好地方。
他侧耳倾听着。对于他来说，身旁围坐的每一桌佣兵，从他们嘴里说出的每一句言语，每一拨天南地北、东拉西扯，都很有可能蕴涵着非常丰富和重要的信息。
呷着果汁，看着埃尔叔那专注的神情，我的好奇心禁不住又上来了。反正也坐得无聊，我便也竖起耳朵，学着埃尔叔的样子，凝神朝着四周探听起来。听一听，究竟能从周围打探到些什么……
“咕嘟、咕嘟、咕嘟……噗哈~~~！好！这酒太他妈的爽了！哈哈哈哈哈——！！……哎，老康！听说你们哥几个所在的团队，最近跑到罗真国去了？！说说，去干的啥？！”
……这是从旁边距离较近的一桌佣兵口中所传来的对话。
“咕嘟、咕嘟……噗呵~~~！啊……？哦，还能有些啥啊~~~最近罗真国和迦德海圣域，两边又闹别扭了呗！你又不是不知道，这两头长年以来因为教派纷争早就结了死怨，稍微有点风吹草动，彼此间的冲突都能弄得要死要活的。这次又是罗真国犯贱挑起的事儿，然后就被迦德海狠狠地回敬了一把，反过来把他们边疆上的一个流浪者派教区给荡平了……真的！几乎整个荡平了！哈哈哈哈——！后来罗真实在吃不住了，马上赶急脚来找咱们过去帮忙罩场面咯！好家伙，你还别说，当时咱们团队连同九哥、安铎他们的团队，总共去了近二百来号人，最后才把那个场面给镇住，把迦德海的人马从那个教区赶回老家去。那叫一个惨烈！迦德海虽然最后退了，可是他们的人马几乎毫发无损啊你知道不？！反过来看咱们这边，九哥和安铎他们队里都各自挂了人，总共挂掉了十来个，伤的更多！咱们队还算走运的，除去伤了不少之外，没挂人，事儿不大。而罗真国那边，哼哼……更不用说了，亏大了这回！”
“嗬——！有这么狠？！难道传闻中，迦德海圣域的护廷圣卫军真的那么凶悍？！”
“哼哼，你以为啊？！还真别小瞧他们！！你别看那些穿戴着十字星的家伙，平时都是受十字星教条的管束，但可千万别认为他们就是些只会整天呢喃的念经佬！一旦动起真刀真枪，那也绝不含糊的！你看看，平素里那么好战，地盘那么大的一个罗真大帝国，打从建国这么多年来，在海内外没少欺负过别的国家，就连千水都可以不放在眼里！可是，偏偏就拿这小小的迦德海没辙啊！这么一个有流浪者教派背后撑腰的强势大国，居然还被动沦落得要找咱们佣兵去打帮手，才能在这场冲突中挽回局面，保住面子，从这里就看得出十字星教廷的手段了！”
“呵呵呵……！！妈的，十字星够狠！！……那么，老康！为你们这次得以平安归来，干了它——！！”
“嗯，这一回真的是……妈的，主和星神保佑啊！干——！咕噜，咕噜……”
“咕嘟、咕嘟……噗哈~~~！好——！……接下来嘛，崔克！说说你吧！你们团队呢？！这段时间你们队又去了哪儿？！老康跑去罗真国玩命也就罢了，你小子也不知死哪儿去了！啊？！害得咱喝酒都没个伴儿！整天只能在馆子里拿酒杯空对着一堵墙壁，他妈的真不如一刀砍死咱解闷儿！”
“哈哈哈哈，我抄了个去！阿桥，别逗了！你丫还能有那么苦闷？！打死我都不信！西口街角上那个鸡窝窑子，你丫不是经常去厮混的么？！没人陪你喝酒，也该有人陪你滚床吧？！哈哈哈哈哈~~~！！我记得上一次，你丫还一脸飘飘欲仙地跟我说，你自个儿屁颠屁颠跑去跟那里边那个，那个谁……那个叫娜娜什么的，就你说她长着一副女王样的那个！……你不是还在她那儿玩了一宿的轮轴转，玩得他妈白天走路都腿软的么？！哈哈哈哈哈~~~！！”
“妈的，你个淫贼！这茬儿倒记得清楚！……娜娜欧她是咱心目中至高无上的情欲女王！咱就喜欢找她转轮轴，你管得着？！要不是咱最近手头实在紧，你怕老子不去啊——？！没辙啊~~~上次咱们团队出的那桩任务，败得是一塌糊涂！佣金没捞着，反把自己的裤兜给赔个瘪塌塌！他奶奶的……！唉别说了！差点让你小子把话题给扯远了，说！你小子刚刚还没交代呢！到底死哪儿去了这阵子？！”
“咕嘟、咕嘟……呵啊~~~交代个毛啊，没啥大不了的。我们团队也就是到雅各比公国去跑了个小任务，去那边宰了几个*养的流氓地痞，不多不少赚回些酒钱，轻松摆平。要说，我们来回一趟的时间，比在那儿停留的时间还长呢！”
“嗬，把那边的地头蛇给宰了？！合计着，倒也算是为民除害哈！……不过，你们不怕那些地头蛇背后有主子么？”
“怕毛啊——！就算他们背后的主子再大！能大得过我们拿沙勒铁刺会？！我他妈就不信这个邪了——！”
“哎哎，这话对，中听！中听哈——！”
“好了，任务这一茬就别管了，那是琐碎……要说大的，老实说，也还真有。我们这一趟去雅各比出任务，还真听闻到一件大事儿呢。这件事儿，听说是发生在斯凯克莱什山脉那边的，可是在雅各比本国内，已经传得翻了天了！”
“哦？斯凯克莱什山脉？！说到斯凯克莱什，那就是说，事情是发生在蝴蝶虫走廊附近一带咯？！”
“不是~~不是！斯凯克莱什那么广大、那么深远的一片山脉！怎么可能所有事情都只发生在蝴蝶虫——那条那么狭长的南北通道附近？！再说，这年头来往于蝴蝶虫走廊上的人也不少了，要是事情发生在蝴蝶虫附近，这事儿早就传得全世界都知道了！可是到目前为止，这件事儿暂时还只有雅各比当地的人才知道呢！所以很明显，出事儿的地方应该距离蝴蝶虫走廊，距离人多的地方远着呢！而且绝不是一般的远，真的！从我在雅各比当地打听到的消息来看……我推测，很可能是位于静河流域——就是那条流经整座斯凯克莱什山脉的大河——位于它的流域当中的、其中一条还不为人知的偏远支流附近。”
雅各比公国？斯凯克莱什山脉？蝴蝶虫走廊？还有……静河？——佣兵们的对话听到这里，我逐渐从里边发现好几个过去甚少会被提及的名词。
前边的对话部分里，那些佣兵们所提及的、迦德海圣域和罗真国之间的冲突——本质上是十字星教正统派同异化的流浪者派之间的冲突，这个我以前在南联还是多少有所耳闻的。可是当他们的话题转到雅各比公国之后，其中的一些名词就让我开始感觉陌生了。
——雅各比公国。作为历史上、曾经协同南联三大家族并肩对抗过罗真的盟友，后来却在千水帝国的怂恿下脱离同盟，自立为一国的这个国家，在我们南联人的眼中，一直就是一个抛弃朋友、临阵脱逃的懦夫形象。虽然它也是南联的邻国之一，但是一百多年以来，南联跟它之间的关系一直都是很疏远的，即使是民间也是往来不多。所以这样的一个国家对我来说，可以说是比较熟悉，却也同样可以说是很陌生。
——斯凯克莱什山脉和蝴蝶虫走廊。好吧，其实我本人对于这两个地名的相关认知，仅仅只局限在“这两个地方都位于拿沙勒地区的最北边，其中斯凯克莱什山脉是一座横亘大陆东西、将里特兰大陆分割为南北两大部分的巨大山脉；蝴蝶虫走廊则是穿越这座山脉的一条最常用的路线。几百年来，它们是人类前往大陆北部部分的必经之地，也是危险之地”这样一个简单的知识而已——这个知识还是以前在初级学院的《世界地理》课本上学到的。除此之外，我对于这两个地名便再也没有任何其它的具体印象，也完全想象不出那两个地方究竟是什么样的地方。还有一点，就是常常在听别人谈话时，发现这两个名词会不时地伴随着“拿沙勒地区”这个词的出现而出现罢了。
——静河。关于这个词语嘛……到底是指什么呀……？我以前基本没有听周围的人提到过。不过听这名字，以及从佣兵们的对话中听来，应该是指某条河流吧。一条流经斯凯克莱什山脉的河流。除此之外，具体究竟是什么样的河流，呃……看来还需要得到更多的信息才行。
想到这里，我再次竖起耳朵，继续听那些浑身酒臭的佣兵们、你一言我一句地往下侃去……