表扬我一下吧，我感觉自己真的很勤快哎~上次发文是3月14号，到今天一个月都不到，我又写了将近6万字
还有真的很希望大家能够多给我提一些建议啊，我愿意在大家的鼓励中成长，而不是总是一个人进行着孤独的创作
再做个小预告：在第本章中，会有一位人物“死而复生”，大家猜猜是谁哦~沈世韵以楚梦琳为诱饵，企图引蛇出洞，果然不出江冽尘所料。只因残影剑失窃一事，教主视为奇耻大辱，秘而不宣，江湖上无此传闻，沈世韵自然也不知道，这才露了马脚。此事还要追溯到贞莹初献图纸那日。当时沈世韵表面装作满不在乎，待贞莹一走，私底下曾将图纸翻来覆去的研究，总是猜不透其中奥秘。而武林中有不少前辈名宿接到李亦杰飞鸽传书，已纷纷启程应邀，李亦杰便前往叙旧。沈世韵只将他“武林盟主”的身份作为一面招牌打出，对其口才却不抱希望，寻思道：“李卿家为人忠厚老实，观点极易为人所左，并不适合当说客。将来还得本宫亲自出面劝降。长者性子不似年轻人般偏激，易予顺服。再藉着他们地位名望，每多拉拢一人，便是多一份倚仗。凭此何愁大事不成？”
另一方面，胡为被遣前去赏德寿礼金，从此就失了音讯，以沈世韵在宫中的人脉耳目，仍然查不到他的消息，起初的愤怒平息后，渐感忧心，她的秘密大都曾告诉过胡为，每有任务交待，只须简单吩咐几句便可，主仆间更已隐约形成种默契。他在时也没感觉怎样，如今失踪，另寻人办事总有诸多不便，重新培养一名亲信远非几日能成。洛瑾虽也属心腹，但她的身份是宫女，许多计划只能共同商量，却不能派她去办。比如远赴东京陵跟踪追查，无法向他人详细解释，因此也找不到人手。几日后与福临闲谈时，意外获知德寿被杀死在他府邸之中，面皮也被人残忍剥去。福临说时愤慨不已，忿忿的道：“竟敢在天子眼前杀人，简直视朕如无物！朕已下旨加力彻查，非办它个水落石出不可！严惩凶手，告慰德寿在天之灵。”沈世韵在旁小心试探，询问现场是否有遗存线索，福临道：“没有，那凶手很狡猾，没留下半点蛛丝蚂迹。府里除了德寿尸身，没发现第二个人的行踪。”沈世韵喜忧参半，心道：“剥人面皮，这倒像是胡为会干的事儿。可他为什么要杀德寿？难道是那老家伙临时变卦，不满足赏钱数目，胡为就自作主张，替我杀了他灭口？又怕事情败露，畏罪潜逃？”但她虽头脑聪明、思维缜密，却不知多铎与德寿之间纠葛，也没怀疑到他头上。这又不好派人暗查，万一那人嘴巴不够严实，张扬开来，显得她对此事太过热诚，即使是为讨好皇上，也会惹人生疑。且胡为这么活不见人，死不见尸，终是一桩心病，惟郁结于中，焦虑苦闷。
如此忧心忡忡的过了几日，忽然有名陌生太监前来参见，一进殿就乞请屏退左右，暗示有大事禀报。沈世韵挥手示意，众下人散去后，那太监又四面张望一周，才压低声音道：“托娘娘与胡大人的洪福，奴才与一位官兵大哥近日捉到位要犯，未知如何发落，故特来请娘娘示下。”沈世韵奇道：“处置钦犯之事，一向应由刑部处理，与本宫何干？”那太监神秘兮兮的道：“可是，那是娘娘点名要的钦犯哪。您要是撒手不管，奴才可就奏报给上头了。”说着朝天拱一拱手。沈世韵自语道：“我钦点的要犯……”刹那间想起一人，连呼吸也急促起来，急道：“这要犯……现在何处？”那太监道：“关押在李大人先前所住的柴房中。”沈世韵迅速站起，道：“好，你立即带我过去。”话声中微带颤音。那太监道：“喳。”当先出殿检视，确认近旁无人埋伏，才回身引着沈世韵，一路鬼鬼祟祟的走到柴房。轻推开门，只见一个紫衣少女跪在地上，双手被粗绳反绑在背后，披头散发，脸上也是脏兮兮的，嘴里塞了个麻团。那太监道：“娘娘，就是她，她是魔教教主的千金。”沈世韵心里掠过一阵强烈失望，稍后方才释然，心道：“我真是不用脑子。江冽尘要真那么没用，轻而易举就被我那群脓包下属收拾了，还怎配做我毕生大敌？”一面嘲笑自己愚蠢，同时双眼瞪着那少女，心道：“当日到我家杀人烧庄的，她也有份，同样是不共戴天的仇人。捉不到江冽尘，先拿她开刀，也是好的。”向那太监道：“你先下去，我要单独问她几句话。”待他走到门口，又道：“你这次立了大功，本宫忘不了你的好处。到时想要什么赏赐，尽管提就是。”那太监道：“多谢娘娘恩典。”躬身退出，周到的将门掩上。
沈世韵开始在那少女身侧绕圈，冷冷的道：“楚梦琳，想不到罢，你也会有今天！这可不能怪我不念情谊，当日你进宫刺杀我，可曾稍念旧情？”吸了口气又道：“不对，你跟我的宿仇结来已久，即便你不来主动找我的麻烦，我也不会放过你。自己送上门来，正称了本宫心意。”从袖中抽出一把匕首，抵住那少女咽喉，道：“今日就用你的血，洗清我全家的怨！”
那少女眸中哀光大盛，成串的泪珠从眼角不住滴落，目光射出哀恳之色，嘴里发出“唔唔”的声音，身子拼命扭动，似有千言万语欲待倾诉。沈世韵看她这副窝囊模样，更增复仇快意，冷笑道：“好啊，就听听你有什么遗言交待。”匕首一挑，拨开了她口中麻团。那少女立刻大放悲声，叫道：“我不是什么楚梦琳，你们抓错人了！”沈世韵不屑道：“原来你只是个贪生怕死的软骨头。要讨饶该找个像样些的说辞，编造这种可笑借口，也不觉得荒谬。”那少女哭道：“我真的不是你们要找的人，我此前从没见过你，而且平时大门不出，二门不迈，待在家中安分守己，怎会与你结怨？”沈世韵只是冷笑，那少女又道：“我……我叫陈香香，是城中首富陈未尚之女。只要你派人去送个信，我爹定会如数支付赎金，分文不少，求求你千万不要伤害我。我家就住在……”沈世韵道：“笑话，你以为我们是绑票勒索的土匪？本宫堂堂皇妃，想要多少银子，在国库中随支随取，你竟敢跟我炫富，以为我稀罕你家那点零碎？”但想如此作答，倒像真的相信了她是什么首富之女，冷笑一声，道：“够了，别再我面前花言巧语。你的相貌，本宫早已铭刻入脑，烧成了灰也认得，怎会弄错？”陈香香哭道：“你……你说我的相貌？你们这群人太霸道了，先前强逼男人剃头，如今连女子的相貌也要横加干涉？”脑中忽然灵光一闪，仿佛黑暗中乍见希望，忙道：“对了，声音！不同的人，声音总不会完全相同。难道你从我的声音中，还辨识不出真假？”
沈世韵暗叫惭愧：“我报仇心切，竟忽略了如此明显的特征！”其实她看那少女只懂得哭哭啼啼，气质完全是个小家碧玉，的确不大像楚梦琳，已隐有怀疑。但她既好面子，板起脸道：“你以为天底下只有你聪明，别人都是傻子？我就想不到分辨声音了？但你们的长相根本是一个模子里刻出来的，若说是孪生姐妹，那么魔教小姐的帽子也没扣错你。”陈香香哭道：“这……这不是民女原本的相貌，是一位年轻公子……替我……替我打扮的……”虽然身陷危难，但一提到心上人，还是面红过耳，眼含羞涩。沈世韵心道：“替你易了容？他……哼，他才不会这么无聊，难道是楚梦琳自己想出来的馊主意？”追问道：“怎样的年轻公子？长相和你……和你现在样貌很像的？”陈香香道：“民女不曾见过妆后面容，但当时有位和我同行的女伴，她说是很好的……”沈世韵取出随身携带的铜镜，不耐烦的举到她面前。陈香香看了一眼，脸上现出惊疑不定的神情，失声叫道：“这……我……我见过这张脸！”有人对着镜子说出这种话，本来十分可笑，沈世韵面色却仍是冷冰冰的，没有一丝笑意，问道：“看清楚了，果真就是他么？”
陈香香叫道：“不，不像他！可是……他也替我那女伴打扮过，这张脸……就和她一模一样！怎么会这样？怎么会这样……”她还百思不得其解，沈世韵却已想通了其中关节：“原来楚梦琳在京城大量制造□□，自己女扮男装，惑乱民众视线，逃避追捕，障眼法玩得倒挺妙。”听到陈香香仍在喃喃自语，冷声打断道：“我来告诉你，你所谓的公子骗了你，她替你打扮，就是为了将你扮成另一个人，好让你给她去当替死鬼。如果我所料不错，城中一定还有不少无辜女子倒了大霉。”陈香香叫道：“不，公子不会骗我的！他说过只喜欢我一个，会一心一意待我好的！”沈世韵冷笑道：“好，我就让你看看，你心心念念的公子，到底是个什么玩意儿！”从怀中掏出折叠方正的通缉告示，展开摔在她面前，喝道：“你念过书没有？识字不识？”
陈香香不答，瑟缩着探头去看，沈世韵在一旁幸灾乐祸的作解释：“你那位公子是朝廷要犯，而且原本是女儿身，她不仅欺骗你的爱情，又要骗你为他送掉性命。你此刻如能迷途知返，配合我作一场戏，擒拿此贼，双方各得其便，两全其美；若再执迷不悟，就只有死路一条！”陈香香垂泪道：“不，我绝不会出卖公子的。”她心灰如死，再说“相信公子”也不过是勉力逞强。
沈世韵怒道：“那你就等着死罢！本宫即日就奏明皇上，先押你坐囚车游街示众，最好能引得魔教反贼自投罗网，则算你尽忠报国，虽死犹荣！让你以楚梦琳的名义上黄泉，总不枉了你满腔痴情！”陈香香软弱的道：“可我……我真的不是那位楚……楚姑娘啊。”沈世韵诡异的一笑，道：“从此刻起，你便是楚梦琳了。”陈香香道：“民女……民女不明白您的意思。”沈世韵微笑道：“这皇宫里认识楚梦琳的，只有本宫一人，我说你是，你就是。明白了没有？”在房中缓慢踱着步，自语道：“不过，到底是冤假错案，一旦揭露，对本宫影响不大好。为保万无一失，须得找个冲头去报讯……彻底铲除祭影教才是头等大事，这点微末功劳，不居也无伤大雅。”
正在心底盘算着，忽听房外那太监大声道：“奴才参见贞妃娘娘。娘娘往这边儿走，请暂至殿内等候，待奴才去禀报主子。”又听贞莹的声音道：“吵什么？莫非你觉着我的耳朵特别不好，非大声嚷嚷不行？”那太监大声道：“奴才不敢。”沈世韵微微一笑，知道那太监是故意抬高声音，以便提醒自己防范，心头暗喜：“我才刚说到冲头，她就跳出来了，口彩讨得当真不错。”俯身拾起麻团，塞回陈香香口中，简单整理衣饰，仪态端庄的出外见客，故意将房门虚掩。
只见贞莹冷笑道：“本宫爱往哪边走，就往哪边走，你这个死奴才也敢拦我？”那太监唯唯诺诺，贞莹有意无意的刁难，借故拖拉，果然见到沈世韵从柴房走出，脸上还盛着满溢的甜美笑靥，她早听茵茵禀报过，知道吟雪宫的小柴房是李亦杰的住处，却不知他已悄悄从秘道中离宫办事，还道沈世韵又在与他私会，心道：“好得很，几日不见，风骚狐狸精又要露出尾巴，瞧本宫去捉一个现形。”满脸堆欢的迎上前。这两人都笑得灿烂，表面看来情感真诚，实则各为暗怀的小心思偷着乐。沈世韵先开口道：“贞妃娘娘，今日怎地有空过来？”
贞莹冷笑道：“是啊，我到你这吟雪宫来出了瘾头，一日不来，就浑身不舒服，好像中了妖法一般，也难怪皇上跑得勤。”沈世韵笑道：“你客气了。”贞莹主动挽住沈世韵手臂，笑道：“一来二去，本宫在此也熟悉得如同自家，只有那边的柴房还没逛逛，刚才见妹妹好像是打那边过来，可否不吝，带我过去开开眼界啊？”沈世韵有意要引她进柴房，脸上却装出为难神情，迟疑道：“这个……只怕不大方便罢……”贞莹甚喜，追问道：“哦？难不成那柴房里有什么东西，或者，是什么人，让妹妹感到不方便了？”沈世韵道：“你想到哪里去了。只不过柴房又窄小、又脏乱，灰尘积了一尺厚，沾染衣襟，我是怕姊姊不大方便。”贞莹眉开眼笑，道：“我又不是什么金贵玉体，哪有妹妹去得，我却去不得之处？再说，寒舍简陋，惟有君子居之，则不成其为陋，你说呢？”沈世韵听到她也来卖弄双关语，暗觉好笑，仍装犹豫。贞莹直接迈步越过，大摇大摆的走进柴房，本已逼紧了喉咙，准备见到李亦杰就立刻大惊小怪一番，却看到房内跪着一个少女，仔细审视，赫然是曾有过一面之缘的楚梦琳，心里掠过不祥预感，似乎无形中中了对方阴谋诡计，急忙倒退，打算出屋后随意说几句客套话，应付过去，沈世韵却紧跟着走进，顺着她视线看了眼陈香香，微笑道：“怎么，认得她么？她就是那日对我下手的刺客，说起来，本宫真该感谢你，当初你一口咬定刺客没死，我还责怪你无事生非。亏得半信半疑的派人调查，才终使罪犯伏法。”
贞莹惊疑不定，心道：“我拜托过这妖女去杀你，可别给她抖落出来，还是尽早灭口的好。”拔出防身匕首，喝道：“胆敢刺杀皇妃，罪该万死！”扬起匕首就要□□陈香香心窝。沈世韵拉住她手腕，微笑道：“娘娘看到这刺客，怎倒似比我还激动？”贞莹道：“本宫一想到她胆大包天，意图加害妹妹，这便……怒从心头起。”说完自己也感牵强。沈世韵微笑道：“气大伤身，不过娘娘嫉恶如仇，正义感十足，我是很佩服的。本宫最初捉到她时，也没像你这样拔剑就杀，反而审问了很久。”说到关键处突然停住，意味深长的看着贞莹。贞莹心道：“这言下之意就是‘我审问了很久，她已经什么都说了，你再隐瞒也没有用，还是快快从实招来罢！’。与其让她强加些莫须有的罪名，还不如我自己坦白，可不能让她把脏水全泼到我身上。况且我跟她的交易又没做成，并没造成什么严重后果。”权衡利弊，决心已定，道：“好，我承认，我的确请她对你不利，她可没答应……”转念忽想：“姓楚的妖女分明跟豫亲王在一起，去辽阳祭祖，怎会落在沈世韵手里？难道她不忘承诺，从东京陵返回后，果真替我行刺，却失手被擒？”这么一想，那句“她可没答应”就有些说不出口。
沈世韵微笑道：“好，你说下去。”贞莹嗫嚅几句，总觉若不就着刚才话头，真有些说不下去，只好将“她可没答应”再重复一遍，才继续叙述。为了证明清白，将每句对话都原模原样的复述，末了又加了句：“我是事后才劝说她对你不利，她第一次行刺，可不是我的主意。”沈世韵面上波澜不惊，没显出一点或惊惧，或愤怒的神情，仍是淡笑道：“以前还真不知道，你跟本宫有这般性命交关的深仇大恨。这么说来，你是承认识得她了？”贞莹没好气道：“是又怎样？”沈世韵微笑道：“可是她却不识得你。”挥动匕首挑开麻团。陈香香见到柴房中来了陌生人，一直视为救星，嘴巴刚得自由，立刻哭哭啼啼的将自己身世及经过说了出来。听得贞莹悔恨交加，明白中了欲擒故纵之计，恨声道：“真有你的。不过就算你诈出了我的话，没凭没据的，本宫也不会任你处置。皇上也不能随便冤枉好人！”沈世韵笑道：“娘娘多虑了。我可没存丝毫坏心，如今这里有一件大功劳，做妹妹的正待拱手献上。您大可说这妖女想刺杀你，是被你用计擒获的。不过我不喜反复无常，跟皇上说过刺客已死，他便是死了，这一层你却不能说破。”贞莹摸不透沈世韵用意，冷笑道：“你明知她不是楚梦琳，还叫我邀功请赏，是成心消遣我来着？”
沈世韵叹道：“娘娘处事，一点都不懂得转弯。本宫问你，你亲眼见过楚梦琳没有？皇上又见过她没有？”贞莹道：“你是明知故问。我只见过她一次，皇上……或许看过画像。”沈世韵道：“这就对了，她未曾开口之前，你是不是始终蒙在鼓里？还吓得把所有罪过都坦白了。只要她不来坏事，凭借你我三寸不烂之舌，黑的也能说成白的，何况是给一个打扮得本已足够以假乱真的女子确证身份？”贞莹沉吟道：“你说的也有些道理。那须得先割掉她的舌头，防止她替自己申辩。”沈世韵道：“不行，若是动用刀子，舌根处会留下痕迹，明眼人一看即知。还是给她服食哑药解决的干净。”贞莹情不自禁的点头，但仍觉好事来得太简单，失去了真实感，蹙眉道：“这样大的一桩功劳，为什么你自己不占，要让给我？”沈世韵道：“自家姊妹不分彼此。我也想帮你重赢回皇上宠爱，咱们平分东宫，不亦快哉。”贞莹就是再好骗，也听得出这句话是惺惺作伪，将整件事利弊默想一遍，叫道：“你担心祭影教反贼报复，你惹不起他们，就费尽心思，让我来给你担骂名？”
沈世韵正色道：“你这么说就不对了。人无尽全，事无尽美。为善人所喜，必为恶人所怨。你想讨好皇上，首先就得端正立场，摆明和魔教妖人势不两立。如彻底平定乱党，你就是巾帼英雄，必能流芳百世。”贞莹见沈世韵这种态度，更加坚信自己判断。她吃过多次亏，知道沈世韵的好言好语均不可信，反而越是否认的，越是实情，心道：“我是皇上的妃子，平日住在深宫内院，身处大内高手保护之下，祭影教反贼想谋害我，也没有那么容易。沈世韵胆小怕事，把这天大便宜白让给我，要是不占，我才有毛病。”
于是两人统一口径，同去禀报皇上。福临听后自是高兴，却并不信单凭贞莹能力，有法子捉住魔教刺客，看沈世韵也在一旁笑吟吟的点头附和，猜想是她们商量妥当的。这二位爱妃能冰释前嫌，和睦共处，在他不过做个顺水人情，何乐而不为。于是对贞莹大为夸赞，赏了她许多珠宝首饰，当夜又招她侍寝。背地里交待沈世韵，以后再捉到祭影教的要犯，可自行处理，不必再逐一禀报。沈世韵大喜，立即定下了游街与斩首日程，将榜文张贴到各大城镇，只等反贼上钩。
福临早就知道祭影教并非普通的反清逆贼，相反在入关各战役中，还是出过大力的功臣。仅为帮沈世韵报仇，就陷之于不忠，思来常觉愧怍。但在多方调查后，得知祭影教作恶多端，在汉人中也是臭名昭著，各大门派皆欲除之而后快，奈何心有余而力不足，才使得妖人横行多年。如今倘能代为出兵剿灭，大快人心之余，也有利于在民众中树立威望，为大局设想，不失为一着好棋。便将此事全权交与沈世韵负责，由她放手去干。沈世韵涉及家仇，办事格外卖力，几月间就连陷祭影教数处分舵，江湖中人无不拍手称快。福临听在耳中，喜在心里。然随朝政逐步走上正轨，要处理的国事日益增多，奏折常要从早批到晚，一刻也不得闲。这日晚间好不容易拣了个空，拿着一大叠文卷来到吟雪宫，开口先询问儿子的情况，得知诸事无忧，甚感慰藉，忍不住叹起了苦经：“本来事情就够多了，现今又赶上科举末轮殿试，要皇上亲临监督。害得朕也得陪着他们正襟危坐，累得腰酸背痛。这些考卷还要朕来批阅。时辰是赶不及了，只能做好开夜工的准备。”
沈世韵殷勤的上前捶背，微笑道：“皇上，可就属您最没资格说这种话。能够参加殿试的，都是历届脱颖而出的精英，经筛选所得的精华，有些人将大半辈子耗费在科举上，胡子拖了一大把；每位考生最少说也要经十余年寒窗苦读。他们在殿堂答卷时，挖空了肚里的墨水，全力一搏，可谓心力交瘁。这还不算，日后仕途升迁尚是个未知数，命运都掌握在考官手中。比不得您今日做皇帝，以后也一直做皇帝，全无后顾之忧，平定安稳。您什么都不用想，只要在龙椅上陪他们坐坐，心态实在悠闲太多。您若是还要抱怨，对那些考生真有些说不过去。”福临笑道：“成啊，你也学会说风凉话了？看人挑担不吃力，真想帮朕分担的话，倒不如帮我把这一大叠考卷批完，来得实在。”沈世韵道：“好。”伸手就要去接。福临握住她手，顺势将她拉进怀里，道：“别闹，朕是跟你说笑的。太医也嘱咐过，你有孕期间，须得休身养息，不能挨着累。不过可事先说好了，等下一次殿试，朕定要拖你帮忙了，除非你争些气，再怀上龙嗣。”沈世韵笑道：“君无戏言。而且批几张考卷，算不得什么重体力活，累不着的。皇上嫌弃我学问不够好么？”福临道：“好，你不怕累，但咱们的儿子还不足日，你忍心累坏了他？”
沈世韵好笑道：“他还没出生，这就叫做‘不足日’，真想的出来。唔，皇上到底是关心臣妾呢，还是关心您的龙子？”福临道：“朕的儿子，还不就是你的儿子？听你语气，是在吃自己亲骨肉的醋？放心，朕以后也不会少疼你半点的。”沈世韵笑道：“你讨我嘴上便宜，我可不依。”福临道：“朕是皇帝，你不依也得依！”感到这话透出一股君临天下的气势，第一次体会到了做皇帝的威风，随即衍生出大展宏图，指点江山，开创一番大作为的豪情抱负。心怀大畅，忍不住哈哈大笑。沈世韵虽也伴着笑，笑容里却暗含了些戒备。随后又道：“刀剑不磨不快，头脑久不用就该生锈了，难道您不担心儿子出生后头脑愚钝？”福临笑道：“你这张小嘴真让朕没奈何。都说最毒妇人心，未来的太子你也敢咒？”
沈世韵深谙凡事有度，话言太过反易弄巧成拙，假装顺服道：“好啦，您批卷，臣妾就坐在边上看着，总行了罢？依照如今制度，文案走的尽是一个套路，只须在遣词造句及突出立意处辨别优劣即可。虽对考生有所桎梏，但却大大节省了阅卷者花费工夫，效率提高不少。”福临叹道：“真由如此，又怎能选拔出具备真才实干的好官？”说罢着手翻阅。本次考题为“论帝王之政与历朝兴衰”，初看局限性较小，易于切入，但也正因范围过于宽泛，早被前人议论烂了，便极易落归俗套，实欲推陈出新极为困难。翻了大半叠，全是些陈词滥调，看得人昏昏欲睡。福临叹了口气，沈世韵宽慰道：“前几年战乱频繁，有大批栋梁之材为保家卫国，投笔从戎，奔赴疆场。其余老弱妇孺之流，自求安身立命已属不易，难得尚有儒生笔耕不缀，一门心思攻读圣贤书。质量难免差些，也值得见谅。”福临神色不愉，道：“不是质量差，我看是中原能人志士心存芥蒂，不愿来做我大清的官儿。”沈世韵道：“那就是他们不识时务了。您想，那些书呆子手无缚鸡之力，全凭着一根笔杆子，他们哀思故国，只懂得在底下做些反诗反词，成得了什么大气候？还会被朝廷视为乱党，最终仅招致一个满门抄斩的下场，得不偿失。倒不如考取功名，入朝做官，到时还可直接上奏章进谏。皇上您仁德英明，对于利国利民的措施必会采纳。对他个人也划算得多。若连这些浅显道理都看待不明，只算得个碌碌无为的庸才，弃置也不可惜。”福临苦笑道：“怕只怕那群人不及你聪明。”
又翻过几张，两人眼前同时一亮，此卷全文以一厘米见方的工整小楷书写，单是卷面便让人感到赏心悦目。整卷共十四折，每折六行，总计三千余字，精辟阐述了改善吏治、兴邦治国的对策，与万历年间状元赵秉忠之卷有异曲同工之妙，主张“实心先立”、“实政继举”，方得使天下太平安乐。虽然与八股文框架相合，却应了细微处见真章，有如两人对面相谈，对方循循善诱，自己逐渐被他说服般。每看一句，就不禁要点一点头。有些观念佐证则与沈世韵提及时不谋而合。乍见此文真有如久旱逢甘霖。福临笑道：“这也有趣，此人与你倒称得知音。”为示公正，先将这一卷拿出摆到旁边，将剩下寥寥几份粗略翻阅一遍，然而有先一份极品打底，几篇滥俗陋文自然不堪入目。随后沈世韵取来笔墨，福临亲自以朱笔在卷首提下“第一甲第一名”六字，下端盖上大印。两人又在其余答卷中选出些较能看得过眼的，前两名分别定为“榜眼”“探花”，并钦定二甲前七名顺序。
诸事已毕，沈世韵笑道：“恭喜皇上了。臣妾心中好奇，想瞧瞧这位知音姓甚名谁。”当时为防止考生弄假作弊，仍沿袭宋朝创设的“弥封制”，即将考生姓名籍贯密封，以特殊符号代替。其实如弥封、誊录等，到了北宋后期，也只是流于形式。福临笑道：“本来应等到唱第日，由丞相进一甲三名卷子，读毕拆视姓名，在此之前，阅卷者也不得私自启封。但朕为了你，就只能破一破这老规矩了。”一面刮开糊封，又道：“这些读书人整日关在房中，少与外界接触，因此在未曾考中前，大多是没什么名气的。即使看了，也未必认得。”沈世韵拉着福临衣袖，笑道：“臣妾就是想看嘛。虽说酒逢知己千杯少，但这知己可不易求。”
拆除弥封的速度很快，不多时，沈世韵见到这考生是“陕西省长安人氏汤远程”，她还记得是自己未进宫前，搅和进了官府向战场押运火炮助阵等事，崆峒掌门在长安行险劫镖，曾将这少年掳为人质，后为李亦杰与楚梦琳将他救下。想起五人同行时的种种□□，又忆及沉香院初识，心里乱成一团，理不清、道不明的复杂。强笑道：“无巧不成书，这考生确是我的故交。”将大致情形说了。福临也觉巧合，笑道：“原来还有这一段曲折。你救了朕的状元公，功劳当真不小，想要什么赏赐？”假装沉思半晌，道：“有了，等朕单独召见完十名新科进士，填写大小金榜后，在太和殿还会举行一个传胪大典，正式宣布登第名次，不如你也随我同去，见见这位知音兼老朋友，你意下如何？”沈世韵一朝得势，地位今非昔比，凡事以利益为先，所接触之人均为借助攀附的高枝，于旧日友情早不放在心上。但他看得出福临提议出于真心，不好扫了皇上的兴，假装欢快的拍掌笑道：“太好了，臣妾多谢皇上。”福临见她满意，果然喜欢，笑道：“今日天色已晚，朕就留宿在吟雪宫了。你不用着急，到时我自会遣人通知。”沈世韵微笑应和，两人遂入榻相拥而卧。
近来的吟雪宫并不太平，洛瑾自从认识了江冽尘，有事没事总到井边转悠，盼望能再次见到他。她曾夸下海口，说自己定能在几日之内窃取机密情报，但沈世韵整日待在殿内，难以觅得良机。她也不甘心一事无成，将江冽尘留给她的书全部仔细看过，事件线索已在脑中形成清晰脉络，又重新备足纸笔，按照原文，一笔一画，公公整整的抄录下来。这可苦了她，日间担忧被人撞见，要生疑心，故每晚大睁双眼躺在床上，熬到中夜，估摸着沈世韵该睡熟了，这才轻手轻脚的披衣起身，点起蜡烛抄写，但凡听到一点声响，立刻吹熄蜡烛，枯坐在黑暗中侧耳倾听，确认无事后再敢继续。接连多日通宵达旦，才将所有大事整理完成，单是这份毅力已足令人叹服。然而她决心当细作后，与沈世韵的关系日渐疏离，再没有了以往的亲密无间。一半是由于和她站到了不同立场，又愧又怕，另一面则是对她的事再也提不起兴趣。还好沈世韵正为处斩妖女忙得焦头烂额，暂没注意到她各种反常。
这一日洛瑾又偷偷溜进厨房，来到院落，忽然听到井底传来微弱的声响。她大喜过望，扑到近前叫道：“有人么？里面有人么？”许久听到一声□□回应。洛瑾急叫：“你等着，我这就拉你上来！”放眼四周无可用之物，转身奔进厨房，捡了角落的一截粗麻绳，回到井边，将绳子一端系在近旁树干上，双手交替握住，另一端抛入井口，很快感到手上一紧，接着向下微沉，洛瑾忙用力拉扯，底下果然有人踩着井壁梯阶，抓着绳子，吃力的爬了上来，全身沾满鲜血污泥，不知该叫血人还是泥人，乱发遮盖了整个头脸，刚一出井，就软倒在地，洛瑾眼疾手快的扶住，道：“你……你怎会伤成这样？”心疼的一把抱住他，趴在他背上哽咽起来。却听那人喉咙里发出模糊的一声笑，洛瑾立生怀疑，双手将他推开，胡乱拨开他脸上乱发，细观端详，那人脸上虽也布满血污，仍可勉强辨识出大致相貌，顿时惊呼道：”胡为？怎……怎么会是你啊……”胡为挤出虚弱的笑容，道：“瑾姑娘，原来你这么关心我。”
洛瑾大窘，向后跳开一步，想到刚才的大胆举动，瞬间面红过耳，惊道：“我……谁……谁关心你了？你失踪这么久，我还以为你早就死了……不……不是……”谁知越急就越是解释不清。胡为见她刚才冲过来抱住自己，关切之心明显出于至诚，只当她一时焦急忘情，反应过后才觉羞涩，笑道：“此事一言难尽，说来话长……”洛瑾顿足道：“那你就别说了！我带你去见娘娘，你亲口向她禀报好了！”又是重重一跺脚，掩面奔离。胡为更觉她是因面皮薄，才不好意思，心里一阵甘甜，甚是受用，觉得这些伤也受得值了。拖着残腿，一瘸一拐的跟上她脚步。
来到殿中，沈世韵正在闭目沉思，洛瑾走到她面前福了福身，就垂下头退侍在侧。沈世韵见到她带了个“血泥人”前来，弄得地毯也拖泥带血，不悦道：“洛瑾，你从哪里弄来这野人？还不快赶他出去？本宫见了烦厌。”洛瑾道：“他……不是……他……”想到刚才在胡为面前失态，简直把这辈子的脸都丢光了，目光幽怨的瞪他一眼。胡为以为她是向自己求助，艰难向前挪动几步，道：“回娘娘的话，卑职不是野人，我……卑职是胡为，回来向您复命了。”沈世韵惊道：“你是胡为？”这段时间他不在，沈世韵大小事体极为不便，这才感到他对自己的重要性，只是时日愈多，希望越是渺茫，而今看到他竟能活着回来，真比什么都高兴，直欲起身相迎。但她向来认为将情绪示于人前，便是示弱于人前，欢喜之色一现即逝，复转森冷面容，喝道：“你死到哪里去了？这么久不见人影，竟然还晓得回宫见我？”
胡为磕头道：“请娘娘明鉴，卑职历经九死一生，差点把性命也丢了，总算没辜负娘娘重托，查清了一桩惊天秘案！”沈世韵缓和了语气，道：“怎么回事？你详细禀来。如有一件不实，本宫打断了你的狗腿。”胡为心道：“我这条狗腿不用你打，就已经断了，还真有先见之明。”苦笑道：“全仗娘娘栽培提拔。您料事如神，算到豫亲王出发前会去找德寿，便预先安排卑职前往埋伏，亲眼见到王爷杀了他……”沈世韵惊道：“是豫亲王杀了德寿？”胡为一怔，对沈世韵更是佩服，道：“娘娘什么都知道，芝麻绿豆大小的事也瞒不过您。不错，的确不是豫亲王做的，而是楚梦琳那个妖女下的毒手。”沈世韵知道他会错了意，但让他盲目崇拜有何不好，这也不必说明，哼了一声道：“你知道就好，继续说。”
胡为道：“卑职乔装改扮，一路跟踪……”说到自己神思机敏，一猜到豫亲王目的，便利用自家老本行，投其所好，取得了他信任。说到在王陵中连遇险情，更是加油添酱的吹嘘自己勇敢，大难当头凛然不惧，奋不顾身，破解重重机关。又说到摆弄几张□□装神弄鬼，这一节尤其过瘾，讲得有声有色，手舞足蹈。沈世韵却对这种血淋淋的段落全无兴致。接着讲到被楚梦琳偷袭，以土块将他活埋，本来要说成“卑职将计就计，伏在石底得闻天机”，他赶路时心中也时常犹豫，究竟是据实禀告，还是含糊其辞。如果直言揭露谜底，沈世韵当时固然视为奇功，定会大为称赞，也在洛瑾面前好好风光一回。但暂贪一时之快，只恐后患无穷，于是仍依原定借口道：“卑职一时大意，被砸得人事不省。再醒来时冥殿内已空无一人。卑职无能，放得反贼脱逃，纵虎归山。不过我取回了他们遗留的一件宝物，上面刻满文字，猜想其中一定记载了个大秘密。特地呈给娘娘观阅。”说完从怀中取出玉璧，走到沈世韵近前，双手献上。这玉璧他一路妥善保护，此时仍是完好无损。沈世韵轻“嗯”一声，道：“里面都写了什么？”胡为小心翼翼的道：“刻的是满洲文字，卑职一个字也不认识，并不知情。”说完翻起眼皮，诚惶诚恐的抬眼瞄向沈世韵，担心她看出破绽，用力得额头都泛起了皱褶。这说法合情合理，沈世韵也没多想，她在宫中读过许多满洲书册，大略懂得满文，粗看玉璧上刻得密密麻麻，眼前发晕，虽然急于知道秘密，仍感不耐，将玉璧交给洛瑾，道：“上面写了什么，你帮我看看。”
胡为叙述经过时，依洛瑾禀性，是定要鸡蛋里挑骨头，捉住各个细节嘲笑，但这次她却从头到尾安安静静，没评论过一句，胡为受前影响，思想先入为主，真以为她是在意自己，懂得体贴，这才给足他面子。却不知她没听几句就走了神，又在想念江冽尘，对沈世韵的话也没听到。忽然看到玉璧递到面前，一时不暇细想，忙道：“多……多谢娘娘赏赐。”看到沈世韵沉下脸，脑中恍惚掠过几句话，这才醒悟自己答非所问，慌乱接过玉璧，颤声读道：“庄王子辈亲阅：令父雄才大略，乃不世出之奇才，得天独厚，兵遍四海，惟念九州一统。奈何才高运蹇，命犯宵小，终功败垂成，大业未竟，卒于囹圄。苍天无道，宽释凶徒于法外，复得谋其大位，现尽书先王未雪沉冤，供后人释之遗……”沈世韵不悦道：“谁让你照读原文了？你最近是怎么回事？一天到晚心不在焉，魂不守舍，弄什么名堂？”
这句话竟问得洛瑾与胡为均面红耳赤。胡为完全是自作多情，心道：“最近？最近？不就是我不在的这几日？原来瑾姑娘如此念得我苦。”他的老婆被上阶将军强行霸占，迫于其威势，总不敢有所举动，最终也只有打落牙齿和血吞。而他与洛瑾同为沈世韵效力，碰面的机会很多，见她聪慧美貌，渐生好感。他也知道洛瑾瞧不起自己，再让她知道这份单相思，以后在她面前可更加抬不起头来，只好收敛掩饰，洛瑾与他斗口，他也就嬉皮笑脸的反唇相讥，希望借此日久生情。这一趟下陵墓，不亚于在鬼门关走了一遭，实有再世为人之慨，对世间万物倍加珍惜。刚回吟雪宫，就感到洛瑾对自己的关怀，眼看即将功德圆满，已将她视作自己的女人，看她被沈世韵逼问得手足无措，一心替她解围，连自保的周密盘算也顾不得了，挺身而出，道：“娘娘，瑾姑娘刚才跟我说，她近日患染风寒，常感头昏脑胀，因此方才神思不属。这玉璧所载，卑职虽未亲眼辨识，却还是听过豫亲王爷给楚梦琳解说，卑职可以为您大致讲讲。”他毕竟忌惮沈世韵，这才预先埋下伏笔，不敢彻底推翻原来说法。
沈世韵怀疑的眼光在他身上打量，道：“你知道？刚才为何不报？”胡为硬着头皮道：“因为卑职想将玉璧献给娘娘，由你亲自探询真相，事成后是您解开了谜底，卑职只是个跑腿的，没有半分功劳。”下属给主子办事，若想表现忠心，既要将任务办妥，又须将自身功劳推得一干二净。如果成功，要说是主子教导的好，自己不过奉命行事。如果失败，则要说是自己愚蠢，办砸了大事。总之功劳都往主子脸上贴金，罪责揽上自身。惟有如此，才不致功高盖主，才能真正取得上司信任。沈世韵微微冷笑，道：“也不知你还瞒了本宫多少事。”胡为道：“卑职决计不敢。这玉璧里说，江湖传言甚广的那句‘得残影剑、断魂泪者得天下’是骗人的鬼话，想称霸世间，就要将‘七煞’集齐，那是上古遗留的七样宝物，威力绝伦。还有……还有豫亲王其实是庄王子嗣，起源于十几年前一道调包计策，那是庄王给自己留的后路，好让他将来得知真相后为父报仇。卑职那时半昏半醒，听的断断续续，这也是经我……总结归纳后的……未必详实，这才不敢贸然禀报，以防盅惑娘娘圣听。”他还是隐瞒了一大部分，留给沈世韵自行获知。
洛瑾也听着他说，心中萌动，寻思着：“哎呀，不得了，尘少爷要我去找有关庄亲王的消息，这可是最重要的情报。还有集‘七煞’夺天下什么的，他听了一定欢喜……”江冽尘随口吩咐几句，她就像是接受了一桩极其神圣庄严的使命一般，计划着要将玉璧弄到手，全神贯注的思索，立刻有了主意，装作恭顺的道：“都是奴婢的错，娘娘能否准许奴婢将功赎罪？我愿意将玉璧文字逐句译出，另行誊录，供娘娘参阅。”她为了讨好江冽尘，只要他心里对自己稍存感激就好，别说是同时抄写两份，就是再抄几百、几千份，将手腕抄断了也心甘情愿。沈世韵冷笑道：“我让你通看一遍，概括个大意，你就患染风寒，头昏脑胀。现在让你译出全文，加大了十余倍的工作量，你反倒生龙活虎了？”洛瑾道：“皆因奴婢愚笨，担心概括得不好，忽略微言精义，有碍娘娘大事，才会想出这稳妥法子。”
这一回连胡为也觉出了异常。洛瑾一直是个心高气傲之人，自尊心又强，平时被别人贬低一句也要唇枪舌剑的驳回，非迫得对方收回辱骂言语，绝无可能自承愚笨。给主子戴高帽本来确是上好的脱罪法门，但洛瑾与沈世韵私下亲如姊妹，不分主仆，她突来的恭谨便尤为可疑。沈世韵要看她玩什么把戏，道：“也好，那就辛苦你了。”洛瑾大喜，连声称谢。沈世韵挑了挑眉道：“你替我出苦力，应该是本宫谢你才是，怎的看你神情，倒似天上掉下了宝贝？”洛瑾道：“奴婢一想到，自己能够替娘娘排忧解难，心里十分快慰。”沈世韵颔首道：“难为你了，你先下去罢。”洛瑾当初是自愿来给沈世韵当丫鬟，因为看出了她在后宫前途无量，给她办事能得到的好处源源不绝，远非其余嫔妃给得起的，自然也不会被轻易收买。所以沈世韵虽感怀疑，却没想到她会背叛自己。
胡为看洛瑾默默走远，担忧不已，道：“卑职去看看她。”沈世韵道：“不忙，你且留下，本宫有话问你。”胡为不敢抗命，只得答应。挪到沈世韵身边，等了许久也未见她开言，忍不住催促道：“娘娘？”沈世韵冷冷道：“你紧张什么？和本宫在一起，你很拘束？”胡为道：“卑职不敢。只是……您没觉得瑾姑娘有些不对劲儿么？卑职想去探个明白。”沈世韵道：“这件事不急。她不过是患染风寒，没什么不对劲的，这不是你亲口告诉本宫的么？反观你倒是不对劲的很。”胡为心里小鹿乱撞，打鼓似的战栗，道：“卑职哪有什么不……不对劲……娘娘神机妙算，赛过诸葛再世，卑职一向将您视若神明，真心钦佩……”沈世韵冷哼一声，道：“口没遮拦的奉承主子，不外乎三种可能，一是谋取利益，乱拍马屁，二是犯有大错，急于脱罪，三是麻痹主上，俟机妄为。自己说说，你又是哪一种啊？”胡为道：“卑职不明白您的意思。”沈世韵冷笑道：“用不着在本宫面前耍花样。装什么糊涂？你先前不愿告知我玉璧的秘密，就是想要置身事外，担心内情了解太多，我会容不下你，而招来杀身之祸，是么？”胡为道：“卑职绝非有意欺瞒娘娘。只是想在深宫活得安稳，首先就得学会变成聋子和哑巴。卑职虽然进宫时间不长，这道理却跟您学得纯熟。”沈世韵冷笑道：“你是个聪明人，懂得现学现卖。不过你早已泥沼深陷，再望拔步抽身已是妄想。本宫所有的秘密，你知道多少？我的计划，你又亲身参与了多少？我提醒你几件，替我摆平如花夫人，一把火烧光沉香院；千里迢迢奔赴英雄大会，捉拿魔教反贼；近日你又帮我买通德寿，陷害贞妃；我若真想灭你的口，单凭这几件，已足够杀你十次八次了。”
胡为额角冷汗涔涔，一条独腿本就重心不稳，惊惶下更是一跤扑倒在地，抱住了沈世韵衣摆，苦苦哀求道：“娘娘，卑职给您办事，一直怀有赤胆忠心，天地可鉴……”
沈世韵挂着冰霜的脸上终于露出一丝笑意，温言道：“你已经用行动向我证明了忠心，本宫当你是自己人，自然不会害你，起来罢。”胡为感激涕零，匆忙爬起，感到背部淌下一道细流般的冷汗，贴在衣上湿漉漉的，躬身道：“多谢娘娘恩典，卑职是以小人之心度君子之腹。还是娘娘您最好，可不像楚梦琳那个过河拆桥的妖女，卑职这条性命，好几次险些送在她手里。”沈世韵淡笑道：“看来你对楚梦琳恨之入骨，如果给你一个机会，让你押送她的囚车游街示众，你可愿意么？”胡为大喜道：“一千个愿意，一万个愿意！娘娘，卑职斗胆相求，游街完毕后，能否将她赐给卑职，我……我活剐了这小娘皮，以泄心头之恨……”
沈世韵道：“这一个不行，她只是我们的诱饵。不过本宫答允你，如果事情顺利，以后我会将真正的楚梦琳交给你，任你处置。”胡为道：“真的？假的？这……卑职可糊涂了……”沈世韵道：“你认得祭影教的几个反贼首脑，是不是？你腿脚不便，为了替你装点门面，本宫会给你备一辆马车乘坐。你要做的就是时刻留心街上群众，等待反贼行动。”将大致计划向他说了一遍，又道：“此事你知我知，连洛瑾也不要告诉。”胡为道：“卑职明白。”沈世韵微微一笑，道：“对了，你这腿伤总拖着也不是一回事，时日一久，只怕断骨定了型，再难治愈。还应尽早去寻太医诊治。”胡为道：“是，卑职治好了腿，才更方便为娘娘办事。”沈世韵笑道：“你就全不为自己想想么？本宫看得出你喜欢洛瑾，但有哪个女孩子愿意跟着一个残废？”胡为听沈世韵语气，竟隐有将洛瑾指给他之意，更是喜出望外，千恩万谢的行礼退下。
出殿后先依言去找太医，只说外出办事时不慎负伤。太医知道他很得韵妃与皇上赏识，口中连赞其忠心，麻利的为他接好腿骨，捆上两块较薄夹板，交给他一副拐杖，又开了些内服外敷的伤药，叮嘱好生休养，暂不可与人打架。胡为答应着，心里仍然牵记洛瑾，回到住处换上套干净衣服，梳洗一番，又来到殿中。见洛瑾房门虚掩，便蹑手蹑脚的推门而入，看到她瘦弱的身影伏在桌前，脑袋轻轻晃动，视线不断在案面玉璧与纸页间交替，右手奋笔疾书。胡为心里一热，暗想：“她确然忠心办事，娘娘是有所误会，我合该找个时机，替她解释清楚。”从怀里摸出个袖珍玉扣，走到洛瑾背后，捏着玉扣越过她头顶，缓慢降下。洛瑾冷不防受惊，尖叫一声跳起，看清是胡为，怒道：“又是你？怎么走路都没有声音，想吓死我？”胡为道：“是你太过专注，才没有留意到我的脚步声。”洛瑾冷冷道：“有你什么事？谁准你擅闯我的房间？”胡为笑道：“瑾姑娘，咱两个那么久没见，怎的对我这般冷淡？我可是一直惦记着你，深入王陵也不忘给你带些纪念物件。”将玉扣举到她眼前，道：“我本来找到个玉碗，精致美观，猜想你一定喜欢，就可惜被楚梦琳打碎了，许多珍贵明器也没能保住。唯有这玉扣小巧，总算幸免于难，是我送给你的礼物。”说完拉起她一只手，将玉扣塞进她掌心。洛瑾道：“无缘无故的，干嘛突然对我这么好？无事献殷勤！”心道：“为什么是你送我礼物？如果尘少爷肯送我一点东西……即使是破铜烂铁，我也会视为珍宝……他待我，如果能有你的一半，不，十分之一，我也知足了……”想到好梦难成，对胡为更恨的厉害，也不管话意是否恰当，脱口就加了句：“黄鼠狼给鸡拜年！”
胡为赔笑道：“是啊，你是鸡，我是黄鼠狼，我这辈子总之是吃定你了……”看她脸有怒色，又改口道：“陌生人间是不安好心，但换作一男一女，无事献殷勤，含意那可多了去了……”洛瑾只以为他故意讽刺自己，怒道：“你管不着！又不是断魂泪，有什么稀罕的？”胡为心道：“你可真会漫天要价，断魂泪还留在王陵地宫中，我这辈子再也不想进那个鬼地方了。”赔笑道：“除了断魂泪，随你开口。便是天上的星星，我也去摘来给你。”洛瑾啐道：“尽说些风言风语。我摆明了不想理你……”才说了一半，感到学不出江冽尘的气势，不敢乱借他话，脸上却是一红，道：“喂，刚才娘娘叫你留下，说了什么啊？”
胡为喜道：“你知道娘娘叫我留下？其实也没什么，她是给我一个立功的机会，让我亲自押着楚梦琳游街……”洛瑾惊道：“什么？那个妖女已经捉到了？”胡为更奇，问道：“怎么，娘娘没跟你说过？”洛瑾摇了摇头。胡为心道：“侥幸，差一点说漏了嘴。娘娘自有她的算计，如果洛瑾知道了不该知道的事，第一个就该怀疑我，我这颗脑袋可就保不住了。”只好拣些表面事物作答：“那妖女是祭影教两名首脑共同的心上人，暗夜殒正是为了她，与江冽尘兄弟反目。看到她身处危难，一定不会坐视不理。朝廷已布下万全准备，围观者中也乔装混入了不少我们的人，包括当街算卦的道士、端着破碗讨钱的乞儿，甚至茶馆里的茶博士……”洛瑾一听到江冽尘之名，心跳加速，暗想：“谁说尘少爷喜欢她？那该死的妖女有什么可爱了？让她死掉才好！不过……我是内应，一定要设法传递情报。”强自掩饰，扯了扯胡为衣袖，撒娇道：“这么热闹？我也要去瞧瞧。既然观众可以假扮，主角也可以假扮，你就把我打扮成那个妖女的模样，坐在囚车里。我定会配合你，叫得十足凄惨，好不好？”
胡为道：“这可行不通，让娘娘知道了，我吃罪不起，那不是为难我么？”洛瑾冷哼一声，道：“就知道你窝囊，算啦，我也不强人所难，反正一个瘸子当街耍猴把戏，也没什么好看。那个妖女又在哪里？”胡为道：“关押在天牢。你问她做什么？”洛瑾小声道：“因为我听说……祭影少主性格冷酷，我想看看她的心上人究竟相貌如何……”说到“心上人”三字，恨得咬牙切齿。胡为没注意到她异样，道：“当然不及你。咳咳，祭影少主性格冷酷？你听谁造的谣？”翘起大拇指，反向指着自己，道：“那个人啊，我见过。不是冷酷，应该说性格扭曲才对。对待任何人都是一幅嚣张到天上去的嘴脸，拽得二五八万，好像跟你说句话就是给了你恩典。只有对暗夜殒和楚梦琳好得没话说，那两人又都很讨厌他，我看他是有受虐嗜好……”正说得起劲，就挨了洛瑾一顿拳打脚踢，将他推出门外，“砰”的一声重重甩上门，差点撞到那条伤腿。胡为只感莫名其妙。
好在一夜无事。次日魔教小姐游街示众，大街上果然拥挤得水泄不通，众人受祭影教压迫已久，都想一睹这恶有恶报的场面。官兵手持□□，在路边疏散几次，才开出条路来。囚车行驶极慢，也便是为了让人看得清楚，平板车上扣着个笼子，陈香香身穿囚衣，蜷缩在笼中，一动不动，目光涣散无神。人们纷纷指点怒骂，倒真有不少烂菜叶砸向笼子。胡为笃悠悠的坐在马车中，将伤腿扳起，搭上另一条，摆出二郎腿姿势。掀开车帘向外张望，没见什么异常，渐渐的心神松散，背部微向后靠。行了一路，车子忽然猛的一颠，胡为也被这冲势震得往前一扑，额头撞在车壁上，疼得龇牙咧嘴，掀开车帘刚要喝骂，却见车夫身上中了一剑，已经跌下马背不动了，前方站着几名黄衣劲装大汉。为首的跨前几步，将手上钢刀扛在肩上，朗声道：“在下几人都是天河帮的兄弟，这个魔教妖女害死我们司马帮主，请你行个方便，将她交给我等处置，敝帮上下同感恩德。”
胡为见他们刚上来就杀了车夫，明显是有备而至，一旦软的不成就来硬的，心里正没好气，道：“游街示众，本就打算将她斩首，你天河帮又何需多此一举？”那大汉道：“杀人偿命，天经地义。我们要将她带到帮主墓前正法，以慰他老人家亡灵。”胡为道：“什么死马帮主、死牛帮主，关我什么事？想要她死的可不止你一家，都来问我要人，我怎能供得出？你们手持凶器，还想劫囚车不成？”那大汉脸一沉，道：“是又怎样？”胡为左手一挥，下令道：“护住囚车！”立时冲出一路官兵将囚车团团围住，各挺□□戒备。胡为右手又向那几名大汉一挥，喝道：“拿下！”另一路官兵从四面涌出，采取盯人战术，将几名大汉隔开，十余人合力对战一人，几名大汉双拳难敌四手，左支右绌，立处下风，先前气焰荡然无存。
看他们过了几招，围观群众七嘴八舌的议论开来，有人道：“好像不是天河帮的……对了，他们是陈府的家丁！”“还当真不错！可陈家一向老实本分，古道热肠，怎会跟祭影魔教扯上干系？”陈香香听到“陈家”二字，全身剧烈一颤，瞪大了双眼。
忽听人群中传出一声命令：“退下！”一个锦衣少年搀扶着一位花白头发的老者从后排走出，又叫：“陈家老爷要探望他女儿，闲杂人等闪开！”刚跨出几步，看守囚车的官兵□□挥出，架到两人脖颈高度，交叉拦截。那少年绕开囚车，走到胡为面前，做了个揖，恭恭敬敬的道：“官兵大哥，草民程嘉华，这位是我姑丈陈未尚老爷。我表妹失踪多日，姑丈心急如焚，多方打听了许久，才得到消息，绝不会错！那名人犯……虽然样子有些不同，可她确是我的表妹……”
又有好事者议论道：“开什么玩笑？那妖女是魔教的千金小姐，陈老爷却说是他女儿，难道他还成了魔教的教主？”胡为也冷笑道：“小伙子，看清楚了再说话。那哪里是你的表妹？”程嘉华急道：“此事有些误会，如今我们也未能尽知。请官爷准许草民跟表妹说几句话，或能辨明详情……”胡为冷笑道：“这妖女是朝廷要犯，是你们说要见，就随随便便见得的么？你定要跟她拉亲戚，莫非是承认自己也是魔教乱党？”
程嘉华气往上冲，怒道：“简直岂有此理！你们到底是怎样办的案、治的罪？污指良民为匪，我要到县府衙门去告你！”胡为摊了摊手，懒洋洋的道：“告呀，你尽管去告。不过我得提醒你，处斩妖女，是皇帝陛下的谕旨。小小县衙，吃了熊心豹子胆，安敢忤逆皇权？”
程嘉华心道：“这也是个理。现今为官者人人揽权谋私，即使真能碰到个清正廉明的好官，有心替我主持公道，也绝没可能改变皇上旨意。”这样一想，口气也就软了下来，道：“但她真的是无辜的！处死一个无罪之人，可不是挺没有道理么？”胡为道：“无辜的人多了，当初清兵铁蹄入关，屠城十日，不知杀了多少无罪之人，可挺有道理么？”
程嘉华叫道：“好哇，你这么说，便是承认效忠之主是个黑白颠倒，胡乱杀人的暴君？”胡为口舌一滞，眼前围观者众多，万一这话传到朝中，皇帝多疑，即便不受杀头重责，也难免有心怀不满之嫌，那么图谋不轨也顺理成章。他表面装作蛮横，心中已自胆怯，故意找茬，道：“你不遵剃头令，就是藐视皇威！”程嘉华冷冷的道：“如此官逼民反，真令人忍无可忍。”胡为正急于岔开话题，抓住他一个“反”字，道：“你敢造反？这可是诛九族的大罪。”程嘉华怒道：“反就反了！别以为陈家是软柿子好捏，我们也不是好欺负的！大不了拼个鱼死网破，一起上！”挥手招呼家丁，胡为也指挥着几路官兵进攻。程嘉华是富家公子，曾练过些拳脚功夫防身，但他养尊处优，吃不了苦，所学都极为粗浅。家中武师陪同练习时，害怕失手弄伤了他，都多加容让，因此程嘉华实战经验稀缺，却尚沾沾自喜。而陈未尚更不必说，出身书香门第，凭借做生意发家致富，对武功一窍不通，在拥挤中被推推搡搡，处境堪忧。程嘉华担心官兵伤了姑丈，几个起落跃到陈未尚身前，替他架开袭来拳脚。武艺原就有限，又顾此失彼，很快就捉襟见肘，更别说靠近囚车了。陈府家丁被接连制服，程嘉华腿上也挨了一闷棍，痛得向前一个踉跄，立时有官兵抢上抵住他腿弯，另两人分从左右揪住胳膊，扭到背后，推出手掌抵住他肩胛。
胡为心道：“该来的不来，不该来的倒来了，须知三人成虎，照这趋势，真正的楚梦琳也能被当作陈香香。祭影教反贼得到消息，更不会再上当，可不能放任陈家人闹下去！”放大了喉咙道：“大家都听到了，这小子已亲口招认，他是魔教乱党，罪无可赦……”
程嘉华扭动着身体，拼命挣扎，叫道：“胡说八道，我没有说！我没有说！你欺人太甚……”一名官兵倒转枪柄，在他头上狠敲一下，喝道：“老实点！”胡为扬手下令：“砍了他！”几名官兵齐声答应，抽出长刀，便要朝程嘉华头颈斩落。
忽然有个声音冷冷的道：“我越看你这狗官越不顺眼，少拿那种废物辱没我教声名！一听你说话就恶心透了，你坐在马车上倒悠闲，趁早给我滚下来歇歇罢！”话音未落，一道身影随声疾扑而至，一掌将马击毙，胡为刚侧身欲躲，早被那人劈手揪住领口，拖下车来，随手甩落地面，又压到伤腿。胡为惨呼“哎唷”才叫了半声，那人又是一脚踏住他胸口。胡为眯缝着双眼，见偷袭者是个与程嘉华年龄相仿的少年，披着一身蓝色锦缎长袍，头发束起大半，仍有少许散在肩头，面容俊秀，却透着股凌厉的杀气。身影几乎与蔚蓝天空融而为一，居高临下，经阳光映衬，为他添加了一种天神般的威严。胡为感到心脏被挤压得似乎便要爆裂，拼尽了力气叫道：“求饶！求饶！”待他脚下稍松，立刻向旁边着力翻滚，避到几名官兵身后，有他们持刀挡在前方，胆气壮了不少，叫道：“正主儿现身了！他就是那个‘残煞星’，祭影教暗夜殒！你们先别管那小子，谁若能捉到了他……娘娘重重有赏！”他到了此时，仍不愿开销出在自己身上。顿时喊声震天，四面八方扑出大批人马，不少是先前改装埋伏的，他们刚才没能看牢群众，致使陈家人当街作乱，有失本职，此刻都想着抢得首功，好将过失掩盖了去。
暗夜殒不屑道：“一帮子无知的蠢货！”身形在人群中轻松闪转，手臂迭出，官兵有近身者无不筋折骨断，倒地立死。胡为缩在几名侍卫身后，叫喊助威。看守程嘉华的官兵减少，他瞅准机会，手臂一震，回身一脚踢开两名官兵，奋力冲杀到囚车前，守囚车的官兵也大都前去援手，程嘉华没费什么力，料理了几人，对着笼子叫道：“香香！香香表妹！是你么？”陈香香一看到她，泪水如开闸洪水般倾泻而下，嘴唇动了动，抬起一只手掌，在眉眼高处平平划过，又顺势移到头顶，朝后虚空抚摸，状似梳头。程嘉华一震，叫道：“你……你果真便是香香！”陈香香连连点头，从栏杆缝中伸出两只手，向前摸索。程嘉华忙伸手相握，看到陈香香只是流泪，却发不出声音，怒道：“该死的！他们对你做了什么？”陈香香闭了闭眼，洒下一串泪珠。程嘉华忽感掌心一实，似是陈香香将什么东西塞了进来，从手感判断，像个纸团。陈香香两手合拢，将他手掌包裹在其中，双眼睁大，神色凄楚的看着他。
程嘉华刚要去瞧纸团，陈未尚也趁乱挤了过来，叫道：“香香！女儿啊……”一只手颤微微的伸进囚车，抚着陈香香的头发，哀声道：“孩子，爹爹没用，让你受苦了！”陈香香双目红肿，张嘴作出“爹”的口型，却完全发不出声音。将一只手收回，握住了陈未尚布满青筋的大手。陈未尚老泪纵横，道：“香香，你放心，爹就是倾家荡产，也一定会把你救出来！你别怕，别怕……”程嘉华心一横，将纸团塞入衣袖，留陈未尚与女儿叙话，自己回转身跃入战团，趁空档向暗夜殒道：“殒堂主，晚辈久仰您英雄威名，今日得能与您联手退敌，实乃三生有幸！”他年纪与暗夜殒相若，却自称“晚辈”，那是非常恭谨之意了。暗夜殒喝道：“滚开！凭你还不配和我联手！”他甚感不快，已暗自喝了一大缸醋。心道：“你这小子，凭什么和梦琳那么亲热？就算是个冒牌货，那臭女人又凭什么假扮梦琳？”
程嘉华碰了一鼻子灰，他早闻暗夜殒残忍暴戾，担心说错一句话惹恼了他，这才先行示好，却也不是非跟他攀交情。有意隔开一段距离，以免有相助之疑，降了他身价。
暗夜殒武功精湛，所向披靡，场上官兵不敢直撄锋芒，但既已冲了出来，再要临阵脱逃，其罪当斩。为了显出勇猛，都转去围攻程嘉华。刀枪乱斩，程嘉华身上、腿上多处挂彩，一名官兵手持鬼头大刀，是刚才从陈府家丁手中抢来的，对着他当头劈落。程嘉华无可奈何之际，奋力去拔腰间宝剑。那是陈未尚重金打造，在他生日时送给他的礼物。程嘉华剑法不精，平时都用作摆设饰物，生死关头也顾不得了。第一下手忙脚乱，竟没拔出，急切中连剑鞘一齐扯脱，架在头顶。剑鞘暂抵住刀刃，敌不过对方蛮力，手臂撑得酸麻，剑鞘仍被寸寸压下，刀刃距额头越逼越近，眼看回天乏术。
只听“嗖”的一声，那官兵大刀脱手飞出，朝着车厢击去。守住胡为的官兵恐受波及，四面闪避。大刀贴着胡为脖子飞过，钉在车厢木壁上，胡为仍能感到刀锋凉度，吓出一身冷汗，连呼吸也差点停了。程嘉华死里逃生，看见一片树叶飘到那官兵肩头，想来击开大刀的就是这薄薄的树叶。内功如非到达某一境界，绝难以此为暗器。程嘉华既感佩服，又暗自羞惭。顺势望去，一个黑衣少年从树梢跃下，背靠树干，脸上神情似笑非笑，衣袂无风自飘。
暗夜殒叫了声：“少主？”眼神闪烁。胡为惊魂初定，又张口大呼：“这人是反贼头目，大伙儿立功的机会来了，抓住他，快抓住他！”江冽尘也不恼，听到这“头目”一词，反而十分满意，微笑道：“好，说得很好。”向前走了几步，道：“殒兄弟看你不顺眼，我听你说话倒很顺耳。只是我早跟你说了，沈世韵想见我，就让她自己来求我，不知是她没记性还是你没记性。这一出闹剧，又是她的主意罢？”胡为不知他是否有意说反话，不敢贸然答腔。江冽尘又道：“现在我要带我的人走，想必你也没有意见？”说完一手拉着暗夜殒，另一手扯着程嘉华，运起轻功离开，转眼间消失在众人视线之外。程嘉华吓得哇哇大叫，陈未尚只顾及女儿，侄子的死活暂且不理。胡为这才回过神来，叫道：“快追，别让反贼跑了！”众官兵心中忌惮，明知螳臂当车是个死，豁出功劳被抢，都巴望着别人当先锋。胡为叫了几声无人答应，只好改换命令：“快追！反贼敢明目张胆的出现在京城，必有聚集之地。只需找出他们落脚处，不必起正面冲突！另一批人，去把这老头拽开，押送囚车回宫！”官兵听到这任务容易，方才分头行事。
江冽尘带着暗夜殒与程嘉华来到城郊荒地，将程嘉华放在一棵枯树旁，拉暗夜殒走开几步，道：“我千叮万嘱，命你不可冲动。今日我一个没看牢，又让你当街闹事……”暗夜殒袍袖一拂，怒道：“什么叫‘一个没看牢’？我是你养的一条狗么？需要你寸步不离的看管？”程嘉华适才身子突然凌空，看到周边景物在眼前快速闪过，他轻功不佳，从未有过如此体验，吓得脸色煞白，紧闭双眼，却并没真的昏倒。躺在树下，微睁开双眼，静听两人对话。看到暗夜殒如此凶神恶煞之人满脸郁结，语句也有些孩子气，忍不住就“噗嗤”一声笑了出来。暗夜殒立刻转身，怒道：“笑什么？你也敢嘲笑我？”江冽尘笑道：“是啊，平时我嘲笑你，那也罢了。”暗夜殒怒道：“别给我打马虎眼，还有你！刚才那个狗官一句称呼欠妥，你瞧瞧你当时那副欢天喜地、志得意满的样子！连我都要替你感到羞愧！”江冽尘道：“我要做无上至尊，要将这锦绣山河尽据为囊中之物，让世间万民臣服于我。那是睥睨天下的雄心壮志，我为何要感到羞愧？你又为何要替我羞愧？”也不管暗夜殒气得双眼发绿，走到程嘉华身前，随意一抱拳，道：“这位兄台，有礼了。”
程嘉华扶着树干站起，匆忙还礼，道：“是，是，在下程嘉华，有礼……你，你就是……”他想对方救过自己，再骂“反贼”总是不好，又不知该如何称呼。江冽尘道：“反贼头目。”程嘉华一怔，道：“其实……祭影教也没什么。朝中尽是如同那狗官一般的国之蛀虫，行事又能比魔教好到哪里去？”江冽尘好笑道：“我又没自惭形秽，你忙着宽慰我做什么？”暗夜殒重重“哼”了一声，他虽早知道江冽尘有谋反之心，但听他毫不避讳的公然说出，仍然耐不住的愤怒。江冽尘并不理会，道：“程公子，你对那位游街的姑娘很热心，却是何故？你认得她么？”
程嘉华道：“当然认得，她是我的表妹！而且……虽然没通正式婚约，可两家长辈均有此意，已是默许了的，所以，她还是在下未过门的妻子……”暗夜殒道：“过你丧门鬼关的扫把秽星妻子。”程嘉华正色道：“殒堂主，请您不要侮辱香香。在下知道，您也有心上人，便是那位真正的楚姑娘。将心比心，如若有人也这般侮辱她，你的心里又怎会好过？”暗夜殒怒道：“你这小子……”江冽尘抬手止住他冲口欲出的怒骂，道：“你说那是你的表妹，有何凭依？”
程嘉华道：“当时她对我做了两个手势……”抬起右手，在眉眼前平平划过，道：“这是‘举案齐眉’。”又将手举过头顶，向后梳下，道：“这是‘白头偕老’。以前小的时候，都是我觉得好玩，自创出来教给她的。除了她，绝不会再有第二个女子懂得这手势。再说，当你真心爱一个人爱到极致，对她的气息、她的语气，任何一个细微的神情，都会感知得一丝不差，没有人能在你面前冒充她。殒堂主，您说您爱楚姑娘，难道还会分辨不出，她与我表妹间的明显差别？”暗夜殒怒道：“见你的鬼……”口气却已不如前时强硬。江冽尘道：“此事诸多曲折，还得请问你前后因果。”
程嘉华一说到此事，憋在胸中的一股气又往上涌，道：“香香是我姑丈的独生女儿，她平时性情温雅文静，连一只鸡都不敢杀，一只蚂蚁也不愿踩死，什么触犯人命案，尽是些无稽之谈！前几日表妹忽然失踪，姑丈急的了不得，四处托人问询。表妹不曾结识过什么男子，也大抵能排除与人私奔的可能……不，就算有，她也绝不会做这种伤风败俗的事！我知道她有几个要好的女伴，便随着姑丈挨家挨户的打听过去，最后终于得到了一点端倪，听一人回忆，说起那日逛集市，有位年轻公子替她们打扮，她当时是心魂俱醉，可回家对镜一照，竟与打扮后的香香一模一样。她立刻感到有异，洗去了妆扮，又托人弄到一张通缉令，那张画像就是……原来是上了那人一个恶当。我和姑丈暗叫不妙，四处探问，得知果然有个姑娘落网，就是画像上的那一位……”
江冽尘淡笑了笑，向暗夜殒道：“如何？你这可放心了？”暗夜殒心头一宽，道：“梦琳真是聪明，这一招够高！”程嘉华正说得义愤填膺，口干舌燥，哪容得他们忽略自己，提高了声音，气呼呼的道：“我姑丈是这京城首富，乐善好施，与皇宫的几个重要官员均有往来。时不时给这个送几百两银子，那个又送几百两。他们平日眼红姑丈钱财，装得热诚义气，个个能拍胸脯担保，说与姑丈有过命的交情。姑丈可还没破产哪，一遭落难，这群人避之唯恐不及，姑丈想托人帮忙，不论找到哪一处，都被拒之门外。哪有一分好朋友的样子？狗屁不是！人情比纸薄，这话当真没错。后来好不容易有一位从四品内阁侍读学士，受了重金后，愿意替我们打探。原来这一切全是韵妃主使……”
暗夜殒插口道：“你表妹死掉正好。韵妃这次认错了人，以后想必不会再找梦琳的麻烦，她也就安全了。”程嘉华怒道：“说什么认错人？这些都是韵妃的阴谋诡计，你不懂的么？”取出香香塞给他的纸团展开，原来是一幅简笔图，边角画了个隐蔽的山洞，洞中有条蛇探出半截身子，不远处有条甲鱼，头顶冒出迷烟。程嘉华一看之下立即领会，解说道：“利用假象制造□□，引蛇出洞，这都是针对你们祭影教的！不过很奇怪，似乎不是出自表妹手笔……”暗夜殒皱眉道：“这韵妃是什么人？”江冽尘情知不妙，正想以话岔开，程嘉华早将仇人调查详尽，张口就来，答道：“韵妃就是沈世韵，当今圣上的专宠爱妃。听说原本只是荆溪沉香院的一个低贱娼妓，以色相惑帝，把皇上迷得神魂颠倒，才受封为娘娘。她为了抹煞这段不光彩的历史，暗中派杀手将老巢一把火烧了。在宫中也不安分，对‘女人不得干涉朝政’的历代规矩置之不理。皇上可也真听她的话，任何事均予准奏，这狐狸精……”
江冽尘心生不悦，道：“常言道得好，英雄不问出处。何况尽是江湖上口没遮拦的谣言，当不得真，那也不必提了。”程嘉华听他语气，明显是在包庇沈世韵，虽然不解，倒也是个明白人，续道：“好在她倒并非独嗜骄奢享乐，皇上才没受她牵连，做出祸国殃民的罪业来。凭良心说，这个女人处理政事确实有一套，辅佐皇上以来，分别平定了几处规模不小的起义□□，又接连攻陷祭影教多处分舵，在百姓中也树立了良好口碑……话说回来，我自然懂得‘一将功成万骨枯’，想成就大业必将有所牺牲。但我不是圣人，不能免俗，她对我表妹办的事太不地道，我就是不服她！要当诱饵，她自己怎么不去当？”
暗夜殒眉头拧得更紧，一摆手道：“沈世韵……我好像听过这个名字……你们都不要说话，让我好好想想！”他一向眼高于顶，闯荡江湖时，对遇到的大多数人都不屑一顾，此时调动记忆分外艰难。将近期内各事逐一在脑中搜索，从前往助阵到远赴少林寺寻找图纸，再到英雄大会事变仓促逃离，迫不得已藏身客栈，再将对话仔细回想，豁然开朗，冷笑道：“哦，我想起来了，原来是她……哼，便是你着力维护之人，还要我保证绝不动她，否则不再认我这个兄弟……原来就是她啊，哼哼，怪不得，怪不得。”江冽尘道：“有些话不要乱说，我怎会不当你是兄弟？”暗夜殒又冷笑几声，向程嘉华一抬下巴，道：“喂，你表妹有救了。”程嘉华一听大喜，道：“殒堂主，在下知道您智计冠绝天下，无双无对，想出来的法子必是好的。如能救得表妹，在下来世做牛做马，也必当报答您大恩大德！”
暗夜殒道：“别忙着谢，这件事我说了可不管用。”视线瞟着江冽尘，拖长声调，有意说给他听：“这位国色天香、秀外慧中的韵妃娘娘，青睐咱们少主，派那个狗官邀请他到宫中做客，少主想钓人胃口，故意说她心意不诚。这次她又利用你表妹招摇过世，还是想跟少主见上一面。只要少主大人足够自觉，主动去向她磕头认输，你表妹就用不着了，韵妃自然会放她。”程嘉华好生踌躇，若是一命换一命，他固然不会有愧，但却难以开口相求。江冽尘道：“你不懂，沈世韵之所以一时没杀陈香香，正是因她还能派些用场。一旦成为废棋，也就不再有存在的必要了。”暗夜殒轻轻鼓掌，冷笑道：“果然是少主了解她啊，精彩，真精彩！”江冽尘耐着性子道：“谈不上什么了解，这只是以常理揣度……”暗夜殒装出谦卑状，冷笑道：“那就恕我驽钝，无法理解你们所谓的常理。”说到末尾，特意咬重字音。
程嘉华已隐约听懂，江冽尘与沈世韵的关系很不一般，说不定当真有希望。只要能救香香，他连尊严也可以不顾，当即拜伏到地，重重磕了三个响头，道：“求求您，救救我表妹。他日但有所求，要我的命也甘愿！”暗夜殒冷笑道：“我说少主，俗话说得好，男儿膝下有黄金，你看人家程公子都这么低声下气的求你了，上天有好生之德，救人一命胜造七级浮屠，在你不过是实现长久以来的心愿，这笔买卖，你不吃亏啊！”程嘉华听到暗夜殒竟会替自己说好话，真连做梦也不曾想过。虽然知道暗夜殒不是有心帮他，仍然连声附和道：“殒堂主所言极是！殒堂主所言极是！”江冽尘听暗夜殒也说得出“上天有好生之德，救人一命胜造七级浮屠”，联系他平时作为，真有些哭笑不得，板着脸道：“不可能。”
暗夜殒冷笑道：“扮清高也得有个限度，否则就该成伪君子了，你说是不？我们是劝你去见一个如花似玉的美人儿，又不是什么洪水猛兽。温香软玉燕依怀，此乐何极！你何必装出这一副退避三舍的样子，装给谁看哪？依我之见，你前几日偷潜入宫，骗我说打探消息，一定也偷着去瞧过她了罢？难怪不让我跟着，还说出一通大道理，让我替你拦住教主，好让你……啧啧，原来如此。”
江冽尘一直应对从容，到此时也有些挂不住，冷冷道：“我的事，我自会料理。你若是敢走漏了风声，让老东西得知，我要你的好看。”随即自觉语气太过严厉，心道：“殒兄弟跟我斗气，定是因我曾为此事骂过梦琳，他就一直记恨，那是他重色轻友，我怎可再明知故犯？”缓和了态度道：“我相信你不会出卖我。”暗夜殒阴阳怪气地道：“别信我，我是个反复无常的小人，只怕担当不起啊。真想保得万全，我劝你最好是趁早把我给杀了，否则万一哪天，我嘴下稍快，泄露了你不可告人的秘密，那就很不好了。”江冽尘道：“我不会对你怎样，你也别逼我。”暗夜殒道：“假如我不识好歹，非要逼你呢？一句话，你去还是不去？”江冽尘道：“不去。”暗夜殒冷笑一声，背转过身，向程嘉华道：“你都听清楚了，是少主不近人情，不肯帮你，我也没法子。”
程嘉华急得张口大呼：“那么求你收我加入祭影教，我也成了反贼乱党，到时主动去见韵妃自首，救香香出来！”暗夜殒冷笑道：“想加入祭影教，凭你也配？也不掂掂自己有几斤几两，你岂能跟少主相比？”说完忽感一阵强烈酸楚，心道：“祭影教又有什么好？梦琳也不愿待在这个乌烟瘴气的所在……教主虽于我有救命之恩，但我替他杀过那么多人，早已还清了恩德。梦琳与本教为敌，我若是继续待在祭影教，不也成了她的敌人？我……我不愿做她的敌人！”程嘉华叫道：“你不收我，我就拉山头单干……不，我要当土匪去！香香万一有什么事，我要皇宫中人全体陪葬！”说着扯下腰带，一把掷在地上，踩了两脚，以示与过去公子哥儿的生活彻底断绝。接着头也不回的大步跑开。暗夜殒怔怔的看着他背影，首次对今后的何去何从产生了怀疑。
洛瑾刚将成堆的史料整理完毕，没睡到一夜好觉，又接了新任务。虽然在旁人眼中工作量极重，其实相比她之前那次已经好了许多。更有另一处便捷：白天也得以光明正大的翻译，不用夜间偷偷摸摸。连续几日不眠不休，也就抄完了两份。将一份呈上交差，当时沈世韵刚听完胡为禀报，大致了解到游街情况，又已查出反贼住处是在城内最大的客栈中，计划实施得基本满意，心情正佳，看到洛瑾脸蛋全无血色，眼窝下形成两个大黑眼圈，暗生怜悯，想起前时对她的疑心，也有些愧怍。接过纸卷仔细阅读，虽已听胡为简述，然而看罢全文，仍然大出意料之外，道：“没想到还有这些隐秘……豫亲王竟是庄王子嗣，埋伏在宫中多年，简直就是个不知几时会爆的活炸药，他得知真相后，定要拥兵谋反，替父报仇了，这局面可有些不利……”胡为低声道：“娘娘的意思是？”沈世韵道：“豫亲王手握重兵，又是久经沙场的大将，经验丰富无比。当真率军攻入京城，皇上没防备，只怕是难以应付……到时他也不会给本宫活路，我好不容易才坐上了皇妃的位子，怎能眼睁睁的看着皇上将大好江山拱手让人？决计不成……如果先向皇上禀报，他顾惜叔侄亲情，暂时下不了这个狠手，稍一耽搁，便是致命的延误，等到兵临城下，可就一切都来不及了。出嫁从夫，说不得，这次只能来个先斩后奏……”胡为心中一凛，道：“卑职惶恐，一切全依娘娘吩咐行事。”
沈世韵道：“好，你听我说。假设豫亲王从赫图阿拉调动兵马，距京城路远迢遥，若一路直攻，半途变故颇多，沿途收关将领也能将他拿下，不易成事。他要掩人耳目，就得象征性先应付几场战役。在战场上，任何事都有可能发生。正好利用这个缺漏，上演一幕借刀杀人的好戏。咱们派出小股人手，利用步法与地势布局展开诱引，让其身陷重围，首尾不能相顾，到时以敌军之兵除掉他，我方坐享其成，不损一兵一卒，得以解决心腹大患。此事不宜大张旗鼓，一切私密进行。死在战场上，是以身殉国的忠臣良将，足可修建忠烈祠，供万世瞻仰。但如放任兵变，无论成败，都是谋朝篡位的乱臣贼子，死有余辜，身故后仍要遗臭万年。本宫出于一番好意，替他保全了名节，他理应感谢我才是。”胡为道：“卑职遵命。”心内苦笑：“娘娘还真有一套，明里捅人一刀，说到最后，倒似帮了别人的忙。”
沈世韵又吩咐道：“洛瑾，将纸卷和玉璧统统销毁，这件宫廷丑闻，不要给任何人知晓。”接着铺开地图，正要就地形与战略详细商讨，忽然有个小太监奉旨求见。沈世韵将一应物事收好，才开门放他进入，询问所为何事。那小太监道：“回娘娘的话，万岁爷吩咐奴才，请娘娘到乾清宫议事。”沈世韵心道：“能有什么事？定是要召开传胪大典。本宫在替你花心思保皇位，你倒有这份闲情逸致！”暗生不屑，道：“劳烦公公回禀皇上，便说本宫身子不适，一时难以前往，还请皇上恕罪。”那小太监道：“这个……娘娘最好还是去一趟，万岁爷传旨时，很有些气急败坏，让奴才即刻传令，不得有误。还命王公公请贞妃娘娘同去。”沈世韵心道：“与贞妃有关？那就一定是陈香香的案子了。皇上想必已对游街时所生事端有所耳闻……让我跟贞妃当面对质，知道我们担心对方信口雌黄，那就谁都不敢不去……好得很，他也懂得了耍手段？”假意顺服的道：“既是皇上亲口吩咐，本宫又怎敢抗旨，这就走罢。”那太监看皇上神情，如果完不成任务，恐怕就会拿自己治罪，如今得以说服沈世韵，也是暗中松了一大口气。
沈世韵随那太监来到乾清宫，在门口就看到贞莹翘首张望，神情惴惴不安。沈世韵心里一宽，走上前挽住她胳膊，低声道：“放轻松些，皇上还没审问，你就先做出这副做贼心虚的模样，那不是明摆着招人怀疑？”贞莹看了她一眼，仍然面带愁容。两人相携入殿，就见福临背对着两人坐在案旁，不等开口，先透出一股令人不寒而栗的气息。听到两人脚步，并不回头，抬手在桌上重重一拍，站起身来。贞莹怯怯的道：“皇……皇上……”沈世韵仿佛什么都没发生一般，姿态优雅的走上前，微笑福身道：“臣妾参见皇上。”
福临这才缓慢转过身，冷冷的道：“免礼。朕问你们，前几日捉到的那个魔教女犯，你们审问过没有？”贞莹小声道：“回……回皇上，已详细审过，连口供也录下画过押了……怎的，有，有何不妥么？”福临冷笑道：“有何不妥？”顺手抄起桌上一卷奏章，甩到贞莹面前，道：“刑部尚书早朝时参了一本，说京城首富陈未尚当街喊冤，辱骂朝廷是非不分，错捉了他女儿。又断指写下血书，指责朕荒淫无道，滥用奸臣，是个昏庸无能的糊涂皇帝，没资格坐镇高堂，大清的江山，早晚毁在朕的手上。如不还他一个公道，就要血洗大殿。陈家在城中势大，他如今已派遣家丁拦截了城中各条通路，不许百姓出门，致使群情激昂，民怨沸腾。你们说如何是好？”贞莹怒道：“还反了他！竟敢口出这等大逆不道之言，要比兵力，难道皇室还惧他不成？臣妾主张将聚众闹事者统统斩首，以儆效尤！”福临道：“这算什么好主意，对上柬的民众一律镇压了事，和他所说的昏君又有何分别？朕已命人去天牢提那个女犯，由朕亲自审问！”贞莹果然沉不住气，一听皇上要亲审人犯，吓得全身如筛糠般抖个不停，道：“皇上……您莫非是信不过臣妾？”她的惊慌失措自然逃不过福临双目，冷淡的看了她一眼，道：“不是信不过你。朕打算对此案秉公办理，那陈未尚要公道，朕就给他公道，如经查实，确为朕的不是，朕自会负担责任……”沈世韵接口道：“但如并无此事，则定须按律论处，以示天下。我大清也绝非任人□□的懦夫。”福临赞许的点了点头，道：“还是韵妃明事理。”他不知沈世韵内心的盘算却是：“坏了，只怕事情要糟。还好我预见得早，替前找了贞妃这一只替罪羔羊。到时有任何罪责，全推到她身上便是。”
过不多久，就有两名侍卫押着陈香香入殿，行礼告退。陈香香这一次却十分安静，不哭不闹，镇定的立在原地。福临走到她面前，温言道：“朕连日国事繁忙，也没顾得上你。如今街上有人替你喊冤，朕曾立誓，绝不让一个无辜者含冤而死，如今重新问你一遍，你可认罪么？”陈香香摇了摇头，目光中透出坚韧。福临轻拍了拍她肩头，道：“好，你有什么冤情，尽管都说了出来，朕替你做主。”陈香香指指喉咙，摆了摆手。福临道：“你不愿说？还是有何苦衷，而不能直言？”陈香香摇摇头，一根手指指向天，再指向喉咙，摆了摆手。仰起头，双手张开，比出碗状凑在嘴边，指向福临身后，又指指喉咙。福临隐约猜到些端倪，故意问道：“你口渴？”陈香香跪倒在地，连连磕头。贞莹急道：“皇上，您可别受她蒙骗，没有哪个犯人会承认自己有罪，只因她不能说话，胡乱打几个手势，就能证明无罪，那其余人纷纷效仿，犯罪前先割了舌头，岂不均能安享太平？”福临侧转过一半身子，冷冷道：“她不能说话？你确定过？那先前口供又是如何录下的？”
贞莹张口结舌，虽然用□□是沈世韵主谋，但却是自己捏着陈香香的鼻子，亲手给她灌下去的。万一遮掩不过，皇上又顾念旧情，处死自己，却仅将沈世韵打入冷宫，那可太过冤枉。沈世韵上前几步，恰在福临目光死角，低头瞥向陈香香，露出个嘲弄的笑容，道：“录口供时，臣妾也在场，见到她是能够说话的。”福临道：“你是说她在装哑巴？那又有什么好处？”沈世韵微笑道：“皇上圣明，刚才这女犯曾抬手指天，面露凄苦不甘，依臣妾愚见，她是想说自己不是生来就哑，而是给别有用心的奸险小人服食了哑药。”陈香香目瞪口呆，想不通沈世韵怎会在皇上面前对罪行供认不讳，却总觉此事没那么简单。福临沉吟道：“你说的有理。但她如能开口，又会威胁到什么人？”
沈世韵道：“那就要请皇上推想，祭影教魔头心狠手辣，许是一见她被捕，担心她不堪刑讯逼供，道出教中机密，将会对自身不利，所以先行使她无法说话，这也是情理之常。”福临皱眉道：“不可能罢？这妖女是魔教教主之女，众教徒怎敢以下犯上，对她如此无礼？”沈世韵微微一笑，道：“都是过去的事了。她以前是小姐，现在不过是宫内的阶下囚，没几日就要处死，反贼最善见风使舵，谁还愿费闲心去敬重她？再言道，我听说魔教教主偏心徇私，只宠信少尊主江冽尘与堕天总堂主暗夜殒，这位千金小姐在教中也没什么地位。”福临颔首道：“这也说得是。你对祭影教内部倒了解得清楚。”沈世韵道：“战贵知己知彼，臣妾既欲彻底剿灭魔教，自然要对一切情况知根知底。”福临道：“韵妃设想果然周到……”
陈香香见到沈世韵轻易扳转了局势，眼里终于流下泪来，猛地起身冲到桌前，抓起一杆毛笔，胡乱挥舞。福临道：“你会写字？那再好不过！来人哪，笔墨伺候。”便有几名亲兵捧来文房四宝，将笔尖蘸饱了墨，双手呈上。福临递给陈香香，道：“朕给你一次翻供的机会。想说什么，全写下来罢。”陈香香感激涕零，接过笔，在纸上一笔一画的写了起来。贞莹一颗心沉甸甸的直往下坠，急赶几步拦在她身前，道：“皇上，难道她写什么，你就信什么？您日理万机，她没完没了的写下去，也不知要写多久，请您先去休息，这里……有我和韵妃看着就够了。”福临道：“她写的再长，朕也会看，轮不到你操心，让开。”沈世韵比贞莹冷静得多，一言不发，凝神看她书写，盘算着从字里行间找出破绽，如有对自己不利的言语，立刻加以辩解。她写字极慢，速度远逊于己，真要驳斥也不是难事。
三人都紧盯着陈香香的供状，各怀焦虑。福临嘴上不说，心里也对沈世韵暗生猜疑，只是实在不愿接受。见她写道：“民女原是京城富户陈氏之女，闺名香香，无故受擒，被迫服下哑药，含冤莫白，口供是当面伪造，所录皆非民女本意。魔教中人与皇室结有深仇，使民女游街，乃为……”沈世韵眼看她再写下去，自己阴谋全将败露无遗，大计尽付流水，手心里也攥了把冷汗。这时有名太监忽来禀报：“皇上，文武官员及新科进士已齐集太和殿，就等皇上前往主持传胪大典。”福临心里也备受煎熬，眼前终于有一事借以挡驾，乐得顺水推舟，便是晚一刻知道也是好的，道：“不错，这可是大事，耽误不得。朕立刻就过去。”陈香香慌了，一甩手丢开笔，拉扯着福临衣袖。福临道：“你继续写，朕去去就回。韵儿，朕答应带你参加大典，你这就随朕走罢。贞妃，你看着她。”想一想终有些不放心，又吩咐几名侍卫守着。沈世韵临走前对贞莹使个眼色，贞莹会意点头，陈香香已料大限将至，目光空洞。
那太和殿是明清两朝多位皇帝举行盛大典礼的处所，装饰十分豪华，檐下饰以一排密集的斗栱，和玺彩画级别最高，分设于室内外梁枋上。门窗上部嵌菱花格纹，下部浮雕云龙图案，接榫处安有镌刻龙纹的鎏金铜叶。殿内金砖铺地，因而又名金銮殿。共有七十二根大柱支撑重量，明间设九龙金漆宝座，前两侧有四对陈设：宝象、甪端、仙鹤和香亭。宝象象征国家安定与政权巩固，甪端是传说中的吉祥动物，仙鹤象征长寿，香亭寓意江山稳固。宝座上方安置形若伞盖向上隆起的藻井，正中雕有蟠卧的巨龙，龙头下探，口衔宝珠，气象庄严。
福临与沈世韵走入大殿，自己在宝座就位，沈世韵侍立在侧。依照制度，銮仪卫设卤簿法驾于殿前，设中和韶乐于殿檐下，鸿胪寺官引新进士就位，展开圣旨宣读道：“顺治二年正月，策试天下贡士，第一甲第一名陕西省长安人氏汤远程，赐进士及第。”汤远程经引出班，跪在御道正中。那官员又宣读第二甲第一名某人，引就御道左跪，第二名某人，引就道右稍后跪。每名皆连唱三次，依次接传至丹墀下。嗣唱第二甲某等若干名，第三甲某等若干名，仅唱一次，不引出班。汤远程随祖母居住，生活俭朴，初次来到这金碧辉煌的大殿，一时真有些紧张，低着头紧盯着面前地毯。他也算初生牛犊不畏虎，为皇威所摄则稍次之，耐不住好奇，悄悄抬起视线，眼珠四处乱转，一触到他人视线，立刻灵活避开，免除目光对视的不敬。瞟到宝座左首时，忽然感到心中被什么东西猛的一击，竟然挪不开视线，见那穿着艳丽衣裳的女子相貌与沈世韵极为相似。他对沈世韵没一刻忘情，脑中转的总是她的倩影，此时竟怀疑是自己思念太甚，以致产生幻觉，低头揉了揉眼睛，又抬头去看。前一次只是抬起视线偷瞧，这一次连整个头都抬了起来，将宫中规矩也抛在脑后。见那女子分明就是沈世韵，只是俏颜较以往又美貌许多，不知是因保养得好，还是离别得长久。看她面带微笑，环视着全场，目光没在他脸上停留，他却已是贪心的要将她所有笑容全收入囊中，只供自己独享。心驰神醉，恍惚间听到唱名完毕，乐声大作，大学士至三品以上各官及新进士均行三跪九叩礼，汤远程也糊里糊涂的随着叩拜，口中连称皇恩浩荡。中和韶乐奏显平之章，须臾礼成。随后又有圣旨传下“唯状元公暂留，余人退朝”。汤远程只想着正方便继续看沈世韵芳容，全没担忧皇上是否会追究自己无礼。
众官员退尽后，殿内只留下了汤远程与福临、沈世韵三人。沈世韵跨下台阶，缓步走到汤远程面前，对他嫣然一笑，道：“状元公，恭喜你啦。”汤远程一见梦中情人近在眼前，再也管不住自己，双手一齐伸出，拉起她手握住，道：“韵儿姑娘，韵儿，真的是你？我不是在做梦罢？你……你还记得我么？我是汤远程啊，那个傻头傻脑的汤远程啊！”沈世韵又是淡淡微笑，柔声道：“状元公太谦了，你还自称傻头傻脑，这千百年来，普天下的聪明人得获金榜题名的也不多。我自然记得你的，汤公子，是以特来恭贺你得偿所愿。”汤远程更是大喜，道：“太好了，太好了，没想到能在传胪大典上见到你，这……这……真是双喜临门……韵儿，自长安一别，我就一直忘不了你，总在想你，我……我日思夜想！你相信么？我这次能够高中，完全是你的功劳！”沈世韵微笑道：“你此番状元及第，是汤家祖上积德，是你家人的辛勤栽培，也是你自己的刻苦成果，怎么是我的功劳了？”汤远程道：“当然是你的功劳。若不是总念着你，想着考取功名，才能够再见到你，有资格和你平起平坐，我也不会这么发奋苦读。你就是我的精神动力。你瞧，这是你送给我的手帕，我一直贴身珍藏，想你了，就拿出来看。我每天都会认真清洗，这么久了，没弄上一块污垢……”说着从怀里掏出手帕，顺势就要抚上她脸颊。福临看到这状元公当着自己的面，与爱妃如此亲昵，明知他们是旧识，仍然微感吃味。干咳一声，走下阶来。
汤远程想到自己眼里只有美人，将皇上晾在一边许久，确是失礼，连忙行礼参见。福临微笑道：“状元公，殿试那些文章中，可就属你这一篇最出色，令朕大开眼界，本来依照规矩，殿试之后，状元应授翰林院修撰，三年后考试合格者，再授编修。不过朕钦羡你的才华，今特授予汝掌院学士之位，为翰林院主官。盼你学以致用，一心为公，协同朕巩固我朝社稷。”沈世韵微笑道：“皇上可是专为你破例，还不快谢恩？”汤远程原受祖辈影响，淡泊名利，考中后也无意做官。但想到既能进宫，便可常常见到沈世韵，正是梦寐以求中事，那真是非做官不可，即使进宫一日后便要杀头，也一定要做官。沈世韵叫他谢恩，他就恭恭敬敬的谢恩，又道：“皇上，草民还有个不情之请。我的祖母年老体衰，孤身一人独居长安，多有不便，草民想将她接入京城居住，好生赡养，以尽孝道，不知……不知皇上可否恩准？”福临笑道：“朕还道是什么为难之事，这当然不成问题。百义以孝为先，你能够做到富贵不忘本，对家人如此尽孝，也必能对朝廷尽忠。你祖母她老人家培养出你这般人才，也算有功。冲着这一条，朕还想好好赏你们呢。不过你如今身份乃从二品官员，用不着再自称草民了。”汤远程道：“是，下官……下官多谢皇上。”
又看向沈世韵，道：“韵儿，你还没跟我说，咱们分别后都发生了什么事？你不是投奔到摄政王府么？怎会进了宫，还当上了皇后娘娘？”沈世韵好笑道：“这可不能乱说，我不是皇后，不过是个小小的妃子罢了。”汤远程道：“哎，你竟然只是妃子，真不公平！我要是当了皇上，一定封你为皇后，而且我只娶你一个，后宫佳丽三千，全加起来也没人及得上你。”沈世韵笑道：“越说越不成话了，当心旁人听到给你扣帽子……”福临道：“不妨，汤卿家胸无城府，朕倒是满欣赏他这心直口快的性子。总胜过某些当面一套，背后一套的奸臣许多。汤卿家志存高远，那也未必不是件好事。好了，你们便在此叙旧，朕还要赶回乾清宫，瞧瞧那女犯的供状。”沈世韵对此事放心不下，忙道：“皇上，臣妾也一起去。”福临心中总有不祥预感，陈香香若果真公然指认，能听沈世韵当场辩解，总好过自己多生猜忌，便没多推辞，大步先行，出殿后也未乘轿，沈世韵与汤远程在后方跟随，汤远程分不清状况严峻，仍在兴致勃勃的谈天说地。沈世韵心里只挂着陈香香的事，根本没心思理会，有一搭、没一搭的胡乱应着，几次想赶他走，又有些拉不下脸。直到汤远程说道：“对了，韵儿，你还记不记得以前的一位同伴，楚梦琳楚姑娘？”
沈世韵心里突的一跳，惊道：“什么？楚……楚姑娘？”汤远程点了点头，道：“是啊，你说巧不巧，我在郑州遇到了她，那时我被土匪洗劫一空，身无分文，想向一户店家讨碗凉茶，亦不可得，旁边还有几个大汉，一言不合就冲上来动手打人，幸亏她救了我，然后我们就结伴同来京城。说也惭愧，她穿了男装，我起初没认出来，还叫了她一路的大哥……还有一件怪事，她告诉我，她同父亲拌嘴，离家出走，正受到追杀，而且不知怎的，她还成了朝廷通缉的钦犯。这位楚姑娘虽然任性了些，但杀人放火、目无王法的事，想必还是干不出来的，所以我想，其中是不是有些误会？韵儿，你身在宫中，应有机会查明。”沈世韵念头急转，慢慢的道：“是啊，一定是刑部那些人弄错了……你放心，我定会设法，尽快替她平反昭雪。”汤远程喜道：“如此甚好！我就知道还是韵儿你有办法，楚姑娘当时还在阻止我告诉你……”沈世韵有意放慢脚步，道：“汤公子，楚姑娘她一个女孩子家，在江湖闯荡，殊为不易。你可有法子寻到她？”汤远程沉思道：“她倒是没说自己去向。不过，我们曾约定好了，等皇榜张贴后，不管结果如何，她都会在我们住过的那间客栈中等我……啊，韵儿，你千万别误会，当时我以为她是男儿身，可半点也没行过逾矩之事……”沈世韵心道：“你便是夜夜春宵，我也不来关心。”口中道：“这样正好，你去客栈中等候，重逢时还能将考中的好消息告诉她。你记得李大哥么？当初在长安，就是他奋力从崆峒道长手下救了你。”汤远程道：“是，受人滴水之恩，便当涌泉相报，如有机会，我还真该当面感谢这位李大哥。”沈世韵见汤远程逐步走入自己布下的陷阱，甚觉满意，道：“他出息得很，在英雄大会独占鳌头，当上了武林盟主，如今也在宫中。我就琢磨着，最好能找个日子，咱们这些旧日同伴一起聚聚。”汤远程喜道：“好啊！说起来，我们还真都成就了番大作为，李大哥当上盟主，你成为了皇妃，我虽不才，好歹也中得状元。到时摆一席庆功宴，大家有福同享，那可有得聊了。”沈世韵听他说得单纯，曾有瞬间心软，但一想到山庄被毁，家破人亡的惨象，立刻恨意满怀，道：“好，那么从明日起，你就到客栈等她，我也会派些官兵跟着，有了情况，就给我捎个信儿。还有，你事先不要向她提及，我……我想给她一个惊喜。”汤远程连声叫好，沉浸在故友重逢的憧憬中，他的确胸无城府，没料到自己一片真切友情，全入了沈世韵的算计之列。
沈世韵辞别汤远程，快步走入乾清宫，刚进殿就听到一声惊呼，接着就见福临背对着宫门，步步后退。地上躺着个容貌陌生的少女，身穿囚衣，额头上是一滩凝固的血迹，旁边一个金盆打翻在地，水流满地。一位白发老者抱着那少女，哀哀垂泪。贞莹瑟缩着身子站在一边，颤声道：“皇上，您……您刚走不久，这妖女忽然冲向墙壁，以头触墙而死，我……我拦都拦不住……然后这位老先生闯了进来，自称是她父亲，这妖女……”陈未尚双目充满血丝，怒道：“你还在口口声声‘这妖女’‘这妖女’，我给她洗去了妆容，她是你们要找的妖女么？这件事，你们如何交待？”说完站起身，一步步向前逼近。福临道：“陈老先生，人死不能复生，请您……节哀顺便。此事的确是朕处理不当，致使令爱丧命，朕……给您赔不是了。”陈未尚怪笑道：“赔不是？我女儿活生生的一条性命，给你们不问青红皂白的弄死了，就换来你口轻飘飘的一句‘赔不是’？她年纪轻轻，本来能够嫁一个好人家，有大好的前途！我老了，将来还指望她给我养老送终……”福临道：“你要多少银两赔偿，朕一定都给你，至于养老，朕会专门派人前去服侍你，一定让你……”陈未尚冷笑道：“银两算什么？你国库里的银两，只怕还有不少是我捐出来的罢？你们占了中原，哪一次出兵平乱，没有我大笔大笔的捐银子？给你们打造武器、发放粮饷、招兵买马……我现在才知道，我出了越多的钱，你们打了越多的胜仗，便有越多的无辜者丧命，有越多的家庭妻离子散！我是助纣为虐，我真浑，真浑哪……你们回报给我什么？就是把我活蹦乱跳的女儿变成了一具冰冷的尸体？嘿嘿，我什么都不要，我只要你血债血偿！”
贞莹怒道：“陈老爷，皇上一再容让，你不要得理不饶人！万岁爷是九五之尊，怎能给你女儿偿命？你痛失爱女，言语失常，我们能够理解，否则早将你以谋逆罪论处了！”陈未尚冷笑道：“你们亲口说，王子犯法，与庶民同罪，难道天子犯法，就得以逍遥法外了？他皇帝是人生人养，我女儿也是人生人养，分什么高低贵贱？谋逆？我唯一的侄子，也是给你们逼上山当土匪去了，现在生死不明。我孤家寡人一个，这条性命，早就不放在心上了！你这昏狗，我……我要你死！”吼得声嘶力竭，忽然以迅雷不及掩耳之速向福临扑去，双手卡住他脖颈，满面狰狞。福临气息一滞，连话也说不出来。贞莹冲上前拉扯，却被陈未尚一把挥开。贞莹惊叫道：“快来人啊……韵妃！该死的，你愣在那里干什么？还不快去找人救驾？”陈未尚动作一僵，道：“你刚才说什么？韵妃？”沈世韵迫于情势，拔出匕首塞在贞莹手中，将她朝前一推。贞莹尖叫一声，脚下不稳，扑倒时匕首直直刺入陈未尚背心。陈未尚嘶吼一声，双手一张，松开了福临，转过身颤巍巍的抬起一根手指，道：“沈世韵……你……你不得好死……”说完全身抽搐几下，栽倒在地。贞莹早吓得呆了。
这时门外才传来脚步声，大批侍卫冲入殿内，见到地上伏着两具尸首，鲜血流得到处都是，都忙请罪道：“奴才等巡护不周，惊扰了圣驾，罪该万死！”福临抬起一臂，缓慢挥了挥，道：“你们都下去罢，让朕一个人静一静。”那侍卫无奈，又怕耽久了皇上追究，只得应道：“是。”挥手招出八名侍卫，两人搬头，两人抬脚，将陈氏父女的尸身抬出大殿。福临待众人都退下后，才喃喃道：“怎会发生这种事……这……那便如何是好？”沈世韵看准时机，走到福临身边，双手轻轻搭在他肩上，道：“皇上，事已至此，后悔也于事无补，不如尽快筹办善后事宜。”福临低语道：“善后……你有办法？”
沈世韵道：“眼下情势紧迫，陈家人咽不下这口气，一定会反，他们在城内影响颇广，极有可能煽动民众作乱。人心一溃，势如动摇梁木根基。唯今只有弃卒保车，抢在前头将陈家人杀光，再栽赃给祭影教。既然那个陈香香假扮过魔教小姐，会遭此劫也顺理成章，足以取信。咱们还可趁机在当中大作好人，拨大笔款项安葬，再替陈家修建祠堂供奉。而且迁移这滔天怒意，也会使万众齐心，决意剿灭魔教，一举两得，朝廷正好坐收渔利。臣妾是无计可施，才出此下策，皇上别怪臣妾心狠。”贞莹凌厉的目光立刻落在沈世韵脸上，心中雀跃，暗想：“本宫想捉韵妃把柄，总也不能如愿。现在她为了争功，将自己的鬼主意和盘托出，竟说要灭了陈家满门……皇上这可见识到她的歹毒居心了。”不料福临并没动怒，叹了口气道：“朕一心想的是收服民心，安定民心，可这样一来，岂非与本愿背道而驰？你看若是朕昭告天下，承认过错，并诚心乞求谅解，能否将这一场危机化于无形？”沈世韵道：“皇上，没用的。那简直是当着天下人的面打自己耳括子。陈家人绝不可能接受善了，您为安抚这不可得的小股民心，而失去全天下的民心，好比丢了西瓜，连芝麻也捡不到。我想皇上定能看清其中利害得失。”福临叹道：“这倒也在理……哎，朕已是太累、太累了，此事就交由你处理罢，到时千万小心谨慎，别留下半点痕迹，落人诟病。往后办案均需以此为戒，再不允许发生类似的事。”沈世韵微一屈膝，笑道：“遵旨。为皇上分忧，是臣妾的本分，还望皇上放宽了心，保重龙体。”贞莹满脸悲愤困扰，心道：“连这种建议都敢提，皇上也会答应她……偏心眼！偏心眼！”
再转回那太监前来传达圣旨时，洛瑾看出他神情慌张，又想福临独宠沈世韵，除非出了大状况，否则绝不会对她甩脸色。猜出事情非一时三刻所能解决，倒是自己的机会来了。待沈世韵前脚离开吟雪宫，立刻吩咐众宫女退下待命。将门掩上，先将那几本换过封皮的书抽出，简略翻阅确认后，卷了卷塞入衣袖。又在殿中缓步行走，眼睛四处乱瞄，连犄角旮旯也不放过。搜寻几圈后一无所获，便蹑手蹑脚的来到沈世韵房前，做了个深呼吸，正要跨入，忽听门口有人声道：“瑾姑娘？怎么鬼鬼祟祟的，干嘛啊？”
洛瑾吓了一跳，在脑中迅速编造借口，转过身才看清是胡为，想到他躲在门口偷看自己，还敢吓她，真是气不打一处来，本要发作，念头陡然一转：“我偷了几本书，谁知道他看到没有？说不定就会去向娘娘告密，这种混账东西心胸狭窄，什么事干不出来！要让另一人守口如瓶，只有两个方法，一是让他变成死人，二是伙同他成为共犯……第一条路显然不现实，那就……”收起怒容，抬起手指轻勾了勾，神秘兮兮的招呼道：“胡为……胡为，嘘……你过来！”胡为果然好奇心起，走上前也压低声音问道：“什么事？”洛瑾摇头晃脑，做出四面张望的架势，示意他低下头，才悄声道：“我问你啊，贞妃将断魂泪原图献给娘娘，你可知是放在哪里了？”
胡为道：“当然，有什么是我不知……”说到一半，狐疑的瞥了洛瑾一眼，道：“你要图纸，难道想私下解开谜底，与我争功？”洛瑾强自镇定，假装不屑一顾的道：“只有无能者才整天担惊受怕，死抱着米粒大的功劳不放。你也知道娘娘重视图纸中的秘密，咱们都是做下属的，助她解决些烦恼事，不也份所当为？不然让图纸藏得发霉，又有什么好处？”胡为给她一通抢白，也觉所言不错，道：“那就先说定，破解了秘密以后，功劳四六分成。”一边转身跨入房间。洛瑾喜上眉梢，但觉若轻易妥协，与自己性格不符，未免遭人疑心，有意咕哝了句：“一九分成。”
胡为径直走到沈世韵床前，打开榻底暗柜，从中拖出个黑木箱子，边笑道：“还是瑾姑娘大方，甘愿割让功劳，你一我九。在下却之不恭，受之无愧，这里多谢了。”钥匙一转，左边锁眼传出“喀嗒”一声，洛瑾也取出钥匙开了右半边。这箱子锁匙是请工匠特意设计，沈世韵将钥匙分别交给两人保管，也是要其相互牵制，无法私自开箱。首先映入眼帘的是些珠宝首饰，虽是掩人耳目之用，却也价值不菲。胡为小心的搬开，在箱中拨拉半天，取出一张皱巴巴的破旧图纸，道：“是这张了。其余有关断魂泪与庄王爷的秘密记载，基本都是保存在此。”洛瑾喜道：“好呀，都归我了！”兴致勃勃的探手去取，都说乐极生悲，她这一激动，忘了攥紧衣袖，几本旧书便从敞开的袖口滑了出来。洛瑾干咳几声，忙横过衣衫盖住地面，急于将书不着痕迹的推回袖中。胡为眼疾手快，拉住她右腕，慢慢移开。洛瑾看他将散落的书籍一本本捡起，仔细翻看，干等真是种煎熬。胡为一眼认出，这些都是被换过封皮的秘史。沉默一阵，给了双方平静时间，才冷冷的道：“为什么要看这些书，你想调查什么？”
洛瑾厉声道：“你在审问我？”仅以尖声发问掩饰心虚。同时抬眼瞪视，将愤怒情绪灌输入脑。胡为见她全不懂得自己好意，满腔气苦，又不想闹得不可收拾，认真地道：“我是关心你，不希望你一时冲动，做了傻事才后悔莫及。”洛瑾小心的试探道：“什么意思？你以为我想做什么？”胡为叹了口气，抬手“啪”的一声将箱盖合拢，手掌压在箱顶，摇摇头道：“我虽然不知道你有何打算，但至少能够确定一条：你在玩火。奉劝你凡事三思而后行，权力争斗的复杂根本是你料想不到，深宫中人人自危，个个谨言慎行，就怕这一把火烧到自己身上……”洛瑾不耐道：“我考虑得够清楚了，用不着你多事。你可以不帮我，那是你的自由，但我绝不允许你妨碍我。”挑起半边眉毛，冷冷的道：“把手拿开！”
胡为垂下头，不愿当面拒绝，却也没有让步之意。洛瑾跳起身，用力推他双肩，拉扯中长长的指甲在他手背上划出一道血痕。胡为倒吸一口冷气，依然故我。两人争了半天，谁也得不到便宜，这时殿外有太监叫道：“胡大人在么？韵妃娘娘有密旨送到！”洛瑾幸灾乐祸的道：“快去接旨啊，可别耽误了时辰。”胡为脸露苦笑，索性一把牵住洛瑾手腕，将她也一起拉到殿上。那太监见两人这副情形，立时想歪，贼兮兮的笑道：“奴才来得不巧，坏了胡大人和瑾姑娘的好事，当真该死。”装模作样的轻打自己耳光，还想再开几句玩笑，经不住洛瑾要将他生吞活剥了似的眼神，取出个蜡丸交给胡为，冲他挤了挤眼，快步退下。胡为拉着洛瑾回到主房，捏破蜡丸，取出张折叠微小的纸条，看毕解释道：“娘娘有旨，陈家势成废棋，要我带人打着祭影教的旗号灭了他们。还说陈府的油水不少，特许我将搜刮来的据为己有。”灭陈家是沈世韵早打算好的，这次突然出了陈未尚的事，能够趁机取得福临认可，也算歪打正着。洛瑾道：“呃，好啊，你快去，这可是个肥差。等你大捞了一笔，再与我对半平分。”胡为满脸的苦闷，盯着木箱发怔。洛瑾忙道：“放心，谁会跟钱过不去？现在你是我的财神爷，我怎么敢得罪你哪？你想，到底是几张破纸诱人，还是花花绿绿的银票诱人？对不对？”
胡为听她说得认真，终究料想不到她已投靠魔教，点了点头。将图纸揣进怀里，一本正经的道：“这个……先收在我这里。”洛瑾故作无谓，耸了耸肩道：“随你。不过娘娘随时会检查，一旦发现图纸不见了，我就说，是你偷的，你想她会怎么罚你？”胡为心一颤，认同洛瑾所言属实，不怕一万，就怕万一，终究不敢冒这个险。尴尬的又将图纸取出，放回原位。洛瑾也帮着他将箱子推回暗柜，胡为这才放心离开。洛瑾待他走远，掩住嘴暗暗发笑。其实她和胡为都曾偷刻过另一把钥匙的泥模印，并私下仿制，又都以为对方毫不知情。
洛瑾取了断魂泪图纸与箱中资料，回到自己房间，从床下翻出一叠墓室地图。那是胡为临走前托她转交，却被她私藏下的。无意中看到翻译文字的纸卷，叹了口气，她能得到玉璧，是沈世韵为先前怀疑而致歉，早知如此，当初抄录两份就大可不必，想来真有些不值。咬了咬嘴唇，再次细心整理。这时有个黑影悄没声息的闪身而入。沈世韵处心积虑的对付祭影教，江湖中流传渐广，也是多股势力中最强的一路。教主不是聋子，时日久了，不用暗夜殒告密，也自会得知。江冽尘总觉放心不下，这才进宫打探，经窗进入不过是借个路过。不想没走几步，洛瑾就扑上来挽住了他，喜道：“终于见到你了，我好想你啊！我……我……”
她这几日原已想出了不少话题，连具体对答都大致设计完备，然而当真见面时，欢喜得头脑充血，思路一片空白，语无伦次。江冽尘衣袖一振就将她甩开，不耐道：“你想我干什么？”直走到门边，寻思着她既能如此悠闲，宫里势必风平浪静，没出什么乱子。略感宽心，头侧过半边，道：“我交待你的事办得如何？”洛瑾忙道：“都处理好了，即便是你随意的一句吩咐，我也最放在心上。”邀功般的捧出大叠文卷。江冽尘斜瞟了一眼，道：“这么多？你想累死我？”洛瑾当初抄录时，就是担心遗漏要点，万事唯恐不细，呕心沥血才整理完成，企图讨好，但江冽尘却全不领情，心里实感失落。勉强挤出笑脸，道：“你不想看也没事，我还拿到了断魂泪的原图以及延展图形，不知你可有兴趣？”江冽尘这才转身朝着她，道：“那也不早说？快点给我！”洛瑾笑道：“我不要……你先哄哄我啊，让我开心了，就……”一边将图纸夹在指缝间抖动。江冽尘道：“啰嗦什么，交出来！”上前直接按住她身子，抢过图纸，顺手将她推到一旁，又拖出桌边的椅子坐下，将图纸摊放在桌面。洛瑾看到他愿意跟自己坐得很近，似乎并不怎样排斥，喜得搬着椅子挪到他身边，单手支着太阳穴，也一齐看图纸。江冽尘对她的过分热情逐渐习以为常，也就顺着她心愿，左手臂全搭在她背上，语带戏谑的道：“我是魔教的大恶人，你不怕我？”
洛瑾微笑道：“自然不怕，我想，你虽然杀过很多人，可一定都是不得已……”江冽尘听了不悦，烦躁的推开她。他在各方面发展势力，最忌别人将自己看作依附教主而生。倘若在教内全无主权，只能奉命而行，事事“不得已”，和一个卑微的奴才又有何异？洛瑾虽一知半解，但她只懂得考虑自身错误，忙道：“其实背离正道也没什么，如果武林中全是喊着正义口号的老夫子，那可有多无趣。那些没用的东西本来就不配正眼看待。待人越猖狂才越有性格，我就最喜欢了。”江冽尘对图纸做了个大胆推想，将地形线条覆盖在原图上，按照分隔依次列出数列，皮笑肉不笑的回了句：“嗯？你喜欢？”洛瑾脸上微红，半认真半试探的道：“是啊，我最喜欢你了！你接受么？”
江冽尘冷笑道：“荒谬！你只是对我发生兴趣罢了，小女娃根本什么都不懂。”洛瑾大声道：“我不是个小女孩！你年龄也跟我差不多，说话干嘛总是这样老气横秋的？”江冽尘道：“我怎么讲话你也要管？”洛瑾道：“不是啊，我怎么敢管你？和气生财，你就不能和气点……”江冽尘道：“没有必要。”洛瑾一句话就被噎了回来，苦笑道：“你倒是言简意赅……唔，那个纸团是我画的，你……”江冽尘道：“我看过了。你想说的是以假□□引蛇出洞？”洛瑾笑道：“对呀，咱们真是心有灵犀！怎样，是不是很聪明？”江冽尘道：“简直愚不可及。这种程度的画技也好意思拿出来现眼？”洛瑾越来越委屈，呜呜咽咽的哭了起来，抽泣道：“你真有那么讨厌我？我处处迁就你，你始终不高兴……呜……到底要怎样你才会满意？”
江冽尘排完了数列，思索片刻，提笔将第一行划去。目光在桌上扫视一阵，拿起本厚书，心道：“这分明是世面上最常见的书，怎说是与断魂泪相关？难道……”按照数组所对应的页码、列数，查到是个“孤”字，又见这一字旁果然沾了一滴墨渍，看来所料不错，心中正喜，冷不防被洛瑾问得一怔，刚才对她只是随口敷衍，偶尔看见她满脸委屈，仍要忍气吞声，强颜欢笑，可怜巴巴的小媳妇模样也有几分趣味，于是话里不自禁带了几分调笑。下意识的道：“你对我很忠心，我没说过讨厌你。”顿了片刻，又道：“你先不要吵，乖妹子，别影响我。”本是有意挑逗，洛瑾却当了真，以为他终于对自己亲热起来，连忙听话的坐正。江冽尘突然听不到她叽里呱啦的说闲话，反有些不习惯。自顾翻寻书册，将涉及文字如数抄下。到了最后一行，也有些摸不着头脑，便如多铎当初一般。
洛瑾听胡为说过，墓室中最后一道机关的顺序正是这“叁陆壹肆贰伍柒”，想开口提醒，又怕惹他不快，几次张了张嘴都极力忍住。江冽尘从表面神情就能看出她内心剧烈交战，微觉有趣，道：“你知道什么？说来听听。”洛瑾好不容易等到了用武之地，喜道：“那是王陵中的踏板机关，和庄王爷的密信不相关……”江冽尘道：“行了，你闭嘴。”忽略最后一行，将纸上文字从头浏览，见录到是：“孤戎马一生，战功显赫，万里江山唾手可得。然利欲熏心，权欲乱性，极世间至亲亦不足信。兄性骄横日固，不得容二者并存。今吾存亡一战，终遭败绩，命在顷刻。此乃苍天无道，欲亡吾也。仓猝不及多言，凡孤子辈阅此笺者，俟吾忌辰，携祭品赴祖陵故地，至旧城昭宗祠底，一祀吾冢中枯骨，孤愿足哉！”江冽尘看得半懂不懂，道：“他想传达什么？对了，你比我聪明，我倒要向你请教了。”洛瑾听他第一次和颜悦色地征求自己意见，心脏狂跳，红晕满面，谦虚道：“不能说是我聪明……”江冽尘道：“行，是我太笨，那也成。”洛瑾笑道：“才不是，谁说你笨了？我也是偶然听人讲起过。”取出玉璧和翻译文卷，一面解说。“因为庄王爷认为他死得冤枉，想请子嗣到陵墓一观，到时谜团自解，并能代其报仇雪恨。”江冽尘单看译文，远比听她说的快，问道：“祖陵故地在哪里？”洛瑾道：“这应该是两个地方。祖陵是指苏子河畔的兴京陵，那是□□爷父、祖、曾祖、远祖等皇室亲族的陵墓。提及此也是为影射故地赫图阿拉，后金政权刚建立时的都城便在此处。听说墓室中机关重重，我也没进去过……不如你带我去看看？”
江冽尘道：“别说笑了。‘七煞至宝’可有流传下的资料线索？”洛瑾道：“通神诸事玄之又玄，正规史书上是找不到的，只能参考些旁门左道的野史记载。又或者‘七煞’是有的，只不过没那么神奇。其实以你的本事，用不着宝物辅助，得天下也不费吹灰之力。到时我是开国功臣，我要求也不高，你封我当个贵妃就好。”江冽尘冷笑道：“皇帝仅是俗世至尊，我的目光远不止这般短浅……跟你说了也不会懂。”站起身来，道：“总之这一次多谢你了，算我欠你的人情，想要我怎么报答，尽管提。”洛瑾微笑道：“说什么欠？咱们的关系……嘻嘻，那是谁跟谁呀……”江冽尘道：“干什么？我跟你很熟么？”不耐烦地甩开她搭上来的手。洛瑾黯然失神，本以为经过这两次的相处，再如何不济，他也该当自己是朋友了，没想地位仍等同个陌生人。强笑道：“哎呀，别这么计较，一回生，两回熟，三回就是……”江冽尘冷冷道：“三回怎样？女孩子家就应懂得洁身自好，这种话也好挂在嘴边乱说？真是不懂廉耻。”洛瑾听他话撂得重，满心委屈再也承受不住，咬咬唇，扁了扁嘴，“哇”的一声哭了出来。越哭越伤心，声泪俱下的哽咽道：“你是说我放荡么？你又在欺负我……为什么你总要欺负我？呜呜，我看起来像个活该受气的么？我又没有得罪过你，你为什么要来招惹我？我长到这么大，还从没人敢这样对我，可我却心甘情愿受你的气，我所为何来……呜呜……”江冽尘道：“我只是……”洛瑾哭道：“招惹我也罢了，谁让你在我面前表现得那么完美，那么有魅惑力，偏偏我不争气，就是被你迷住了，无法自拔，我……我就是喜欢你嘛！可你对我没一次好脸色，总是对我很凶，对我这么坏……”
江冽尘听着她没头没脑的一通发泄，有些莫名其妙，心道：“我对她也不怎么样，她就这样死心塌地，如此只须稍加诱引，便能彻底成为我的棋子。关键是如何摆布……哎，我本也没想将你牵扯进来，这又是何苦。”扶住她抽动不已的双肩，宽慰道：“好，好，我错了，你别哭行么？”洛瑾睁大迷蒙的泪眼，道：“那……那你以后常来看看我好不好？我……我真的忘不掉你，我会很想念你的。”江冽尘随口道：“我事务繁忙，哪有时间浪费在你身上？”洛瑾哭声又起，嚷道：“你……坏人，大恶人，欺负我都成为习惯啦……”一边握拳在他身上敲打，抬脚在他腿上乱踢。江冽尘正全心策划着如何落子，才能使棋局完胜，被她穿的木质鞋踢了几下，心里烦闷，喝道：“够了，别踢了！”抬手便是一推。急躁时不及细想，俨然有与高手过招的架势，洛瑾招架不住，被推得直跌出去，眼看就要摔倒时，江冽尘身形一晃，闪到她背后托住，顺势搂住了她，问道：“你没事罢？”洛瑾摇摇头，小声道：“只要你常来看我，我保证替你搜集七煞传闻……还有娘娘攻打祭影教分舵的战略地图，我可以常常提供给你，好不好？”
江冽尘脑中灵光一现，心道：“那些地图对我固然可有可无，沈世韵却一定以为很重要。伤害最深的无过于受身边至亲之人背叛，经过一次的想必愈发在意。一旦发现端倪，就不会听而不查，也不可能查而不闻，到时以她性子，绝难容叛徒活命。但她事后也定会为此自悔，各方面都是个重大打击。”打定了主意，再要做的就是让她彻底迷失。一手将她搂得更紧，另一手抚摩着她娇嫩的脸蛋，轻笑道：“那好，以后就拜托你了。其实你长得这么美，我当然高兴你能陪我。”洛瑾全身软软的伏在他怀里，已幸福得不知身之所在。耳里只听他说些甜言蜜语，却没看到他凝视着窗外的目光中一片阴霾。
楚梦琳与多铎从冥殿逃出，置身处是个土丘，两人依依惜别。经历了噬魄异株，终得生离古墓，均有劫后余生之慨。楚梦琳也想随同共往，多铎好说歹说，才打消了她念头。楚梦琳懂得战场非同儿戏，不愿成为拖累，含泪答应。又解下残影剑，郑重其事的替他佩戴上。叮嘱道：“一切小心，不要逞强。我……我不求将来权极巅峰，只要你平安就好。”她在墓室中就曾流露过赠剑之意，当时多铎态度冷淡，直到获悉残影剑是先父佩剑，又是上古宝物之一，这才欣然接受，道：“此番为父报仇，不攻陷京城、夺回江山，誓不回头！待我登临大位，定当风风光光的立你为后！”楚梦琳担心再多言造成他困扰，只道：“我等你回来，我……一直都等着你。”
两人分手后，楚梦琳独自往京城赶路，连经几个昼夜，这才抵达。首先就听到前几日处斩妖女的消息，以及陈家无端遭魔教灭门，众说纷纭，议论得沸沸扬扬。途中又经好事者搬弄编造，传得更是神乎其神。另一件大事便是科举放榜，皇榜虽已张贴了几日，仍有不少人围拢观看，指指点点地议论。一个白面书生愤愤地道：“你们听说没有？那个状元公汤远程只是个乳臭未干的毛头小子，肚皮里撑死能装下多少墨水？听说有不少作了一辈子学问的老学究都被剔了出来，我说啊，这里边儿一定有些猫腻。”另一人道：“那还用说？这状元公根本是个靠女人吃软饭的窝囊废，据传他是韵妃旧识，正凭着这一层裙裾关系，皇上破格提拔，封他做了翰林院的掌院大学士。呸，什么旧识，我看就是韵妃私养的小白脸！”又有人道：“原来韵妃喜欢小白脸。二黑，这你可没法取悦她了。否则大家剥光了公平竞争，便是咱们二黑哥也赢过了他。”众人哄笑声中，一个黑矮汉子赔笑道：“可别乱说，谁不晓得兄弟家里供着一尊母夜叉，管得我走在大街上，都不敢对旁的女人多看一眼，更别提偷腥了。你们这不是要害死兄弟？”先一人嬉皮笑脸的道：“嘿嘿，原来二黑哥怕老婆。俗话说女人如衣服，不是小弟多口，嫂子若当真有碍仕途，不如你就一脚蹬了她。等混出个‘黑状元’来，还愁找不到漂亮女人跟你？”二黑道：“谁说不是呢……”一口气还没叹完，就杀猪般的“哎呦”“哎呦”连声惨叫，众人循声望去，只见一个肥胖妇人拧着二黑蒲扇般的耳朵，尖声道：“好你个死鬼，要翻了大天啦！你背着老娘尽说些什么？有种的给我再说一遍！”二黑叫道：“夫人息怒……我说我夫人美若天仙，看你一眼，就不想再看别的女人……哎哟，手下留情，你再使劲儿，我的耳朵可要给你拧下来了！”
那胖妇人喝道：“你生了一只猪耳朵，听不进老娘教训，何必留着？”接着双手一摊，当街撒起泼来，嚷道：“你这个男人有什么用？就像块茅坑里的石头，好吃懒做，又臭又脏，偏又硬不起来！老娘嫁给你真是倒了十八辈子的大霉……”二黑一张黑脸已经胀成了猪肝色，脖子一梗，道：“不是吹的！我们在议论状元公不学无术，目不识丁，我二黑也比他强！”那胖妇人笑了笑，道：“是啊，我家二黑最有出息，虽说是个打铁的，却也会背唐朝李太白的‘静夜思’。相公，露一手给他们瞧瞧！”二黑清了清嗓子，刚要起个高调，就听到人群中有个清朗的声音道：“谁说状元公不学无术？”一个衣着光鲜的美少年款款走出，手里持了一把纯金打造的折扇，不住轻摇。虽说阔别多日，他气质、打扮又与先前大不相同，楚梦琳仍能认出这少年就是汤远程。强忍住笑意，静观其变。
汤远程直走到二黑夫妇身前，故意装作没看到两人，重复道：“大丈夫敢做便要敢当，敢说便要敢认，刚才的话是哪一位说的，站出来。”二黑只当他是个粉头公子，兼之先前大失颜面，急于挽回，挺了挺胸膛，道：“正是我。小子，你待怎样？”汤远程微笑着打量了他几眼，展开折扇道：“也没怎样，你觉得状元公不学无术，我却认为他所学有术得很，谁是谁非，总得有个定论。这样罢，你过来跟我比比，若是你赢了，就算你对；若是我赢了，你们也不能再就此事多舌非议。”楚梦琳心道：“果然是书呆子有书呆子的解决方法。”
二黑道：“废话少说，你说怎么比？”汤远程道：“书里白纸黑字的死知识，我体谅你榆木脑袋，未必记得全，何况只懂得死记硬背，在实践中也没什么大用，这一项就替你省了。不如咱们两人各作一篇文章，浅谈陈家灭门惨案，再拿出来请众位品评品评。”一个脚夫模样的人叫道：“不成，这样比不公平！二黑输给你，是他自己没本事，凭什么就算我们败？愿赌的才服输，你定的规矩，大伙儿于心不服，不愿赌。”众人哗然相应，倒有不少是存了看戏心态，要瞧这少年如何处理棘手难题。汤远程微笑道：“诸位既然不服，在下不妨另提个公平方法。我和状元公年龄相近，可以做他的代表，你们那边也选出一位代表来和我比赛。若实在推崇年龄，大可先自报生辰，评选出最老的一位，再来比过。”
立时有不少青壮年人怒道：“那怎能做得准？谁说年老的就一定学识渊博？”“是啊，岁数大小和学问深浅岂可混为一谈？从娘胎里早蹦出来几年就了不起？一派胡言！”“就算你赢了我们也没用，人外有人，天外有天，学问更好的还不屑跟你比哩！”汤远程用扇柄轻敲掌心，微笑道：“诸位稍安毋躁，在下也不过顺从众意，才得出了这个结论。既然现在都讲得头头是道，那很好，看众位多是一介武夫，我就举个学武的例子，当今之世，那些威风八面，令人闻而丧胆的豪杰之士，难道都是些年迈的老头子？不说旁的，便是新近即位的武林盟主李大侠，可不也是个年轻有为的大英雄？”
围观者虽未必人人习武，但对武林中事也烂熟于胸，看他好整以暇的摆弄折扇，有个尖细的声音道：“传言祭影教魔头‘残煞星’年少俊美，惯使折扇，杀人不留全尸，是个危险的不得了的凶徒……”也有人质疑道：“‘残煞星’性格残忍暴戾，要真是他，哪会心平气和的跟咱们说这会子话？”一位菜农道：“人是会变的，听我大侄子说，殒堂主的心上人不要他，也难讲他深受打击，就此性情大变。”前几日游街时，暗夜殒曾现身与官兵动手，但当时战况激烈，又听胡为报出他名号，都吓得远远退开，唯恐受到波及，更无人敢抬头直视，因此对他长相所知不详。汤远程对魔教并不了解，随口提到武功，就使众人联想到暗夜殒，脸上都露出畏惧神色，汤远程误打误撞，收获奇效，也是意外之喜，抬高声音道：“诸位请安静，不管我是不是那位‘残煞星’，大家对他的敬畏可总是发自内心的。文武原有相通之处，他年纪轻轻练得绝顶武功，安知状元公便是欺世盗名？年龄与才能怎能一概而论？再者文无第一，武无第二，即使是天下最博学之士，还未必参加了考试。前三甲乃皇上钦定，众位如有异议，何不向皇上去提？”
本来不管他说得再如何入理，这群人都是认死扣的莽汉，也一定会给他挑出毛病来讥讽，只是事情牵扯到暗夜殒，哪个人有天大胆子来评头论足？一旦反驳了他，无异于贬低残煞星武艺，怕是旦夕间就有身首异处的横祸。只得诺诺称是，汤远程不知是借了暗夜殒的光，还道全凭自己精妙口才服众，洋洋自得，轻轻摇动着折扇，环视全场，颔首微笑。一名白须白发的老者道：“年轻人见解独到，将来成就不可估量，却为何强替他人出这个头，你到底是谁？”汤远程揖手道：“小可区区贱名，不足挂齿。”楚梦琳终于按耐不住，拉下面纱，脆声道：“他便是此届的新科状元汤远程！”轻移莲步，一直走到汤远程身前停下。
汤远程大窘，他向来为人谦恭礼让，这次全因刚刚考取状元，一展抱负，又与沈世韵重逢，再经皇上封官，三喜同至，不由有些飘飘然。在大街上听到市井中人乱嚼舌根，心里不服，这才隐瞒身份，替自己说起好话来。不料却被当场揭穿，这可真是将状元公刚刚竖起的牌子亲手砸了，真恨不得找个地缝钻下去，又羞又恼的瞪着楚梦琳，压低声音道：“你怎么认得……”楚梦琳又向前走了几步，此时两人相距极近，连鼻尖也几乎碰到了一起，汤远程这才能透过厚重的面纱，隐约看清她面容，又从她双眼中看到了独特的狡狯，道：“啊，原来你是……”楚梦琳道：“嘘，别说！”汤远程被她整得难堪，真想以牙还牙，也将她身份抖落出来。但他并不知道楚梦琳是魔教千金，一直当她是个寻常富家小姐，说出来也没多少人听过，揭来无趣，这才没多话。鼻中忽又闻到她身上散发出的香气，立时面红耳赤，连忙退开几步，拉开距离。
众人一听这少年就是状元公本人，他刚才口齿灵便，一口一个“状元公”的叫着，好像状元公学问天下第一，原当他是个见义勇为过了头的旁观者，年轻人血气方刚，均有些“风风火火闯九州”的豪情，也没什么大不了。待到得知是拼命朝自己脸上贴金，再投向他的目光便多含了些轻蔑鄙夷。一个参与过争论的汉子笑道：“状元公真是个爽快人，大伙儿佩服！今日得见状元公尊颜，是咱们祖上烧了高香。我看择日不如撞日，不如请状元公做东，一起到京城最大的酒楼，摆上一桌宴席，一醉方休，咱们这群凡夫俗子也好跟着沾沾喜气。”众人齐声响应，其中却也夹杂了不少口哨及倒彩声。楚梦琳心道：“马屁精，你以前又不认识他，瞎沾什么喜气？”扯了扯汤远程衣袖。汤远程也不耐烦与之周旋，道：“实在对不住，在下今日已有约了。不如留待礼部‘恩荣宴’，再率新科进士并诸位赴席畅饮。”团团一抱拳，拉起楚梦琳的手，从人群缝隙间离开。众人目瞪口呆，好半天才有人道：“我老牛看人果然准，状元公还不就是个处处留情的风流浪子？”
汤远程与楚梦琳回到初进京城时入住的客栈，先上楼进房，见其中拾掇整齐，床褥也铺得平坦，丝毫看不出两人在此停留时的痕迹。楚梦琳推开窗，望着城中繁荣景象，小商小贩的吆喝声不时传进耳中，不由叹道：“重游旧地，念繁华依旧，人事已非，不胜唏嘘。”汤远程也附和道：“是啊，白云苍狗，顷刻间沧海桑田，真令人心生诸多感慨。”楚梦琳好笑道：“呆子，我在感叹世事骤变，你来凑什么热闹？你是新科的状元公，又为皇上赏识，大好的前途摆在眼前，还有什么不满意的？难道还怀念以前住店时的贫穷书生身份？不像我，这一来一去，才真是由生入死，又由死入生的走过一遭……”想到冥殿中的情形，眼里蒙上一层水雾。汤远程不愿气氛太沉重，假装轻松的笑道：“其实我只是个翰林院掌院学士，不算什么大官。”楚梦琳道：“怎么，你还想直接当皇帝不成？其实也不是不行，但人家的天下都是浴血拼杀打出来的，和你这个书呆子沾不上边，那也别想了。你是皇上亲封的官儿，他才不会放任你成为冗员，做得好，还愁将来等不到升官机会？哎，你是一步登天了，跟我这种平凡草民的约定，也不知还作不作数。”汤远程道：“天地良心，你知道我是最讲信用的。今日正是为践诺，才特地换了便装，出去等你。只是在大街上碰到几个……这才……”楚梦琳道：“碰见几个贱民出言不逊，这才忍不住教训他们一下？”汤远程点点头，楚梦琳笑道：“当了大官的，果然不同反响，以前你是一个多温和恭谨的人，满脑子尽想着普度众生，连看人的眼神都是彬彬有礼，现在却也敢当街寻衅，真教了不得。新官上任三把火，这第一把，你就烧到了那群贱民头上。”
汤远程忙道：“不，不是的，你误会了，我没有……”楚梦琳看他额角冒汗，急欲解释的慌张相，忍俊不禁，道：“我只是跟你开个玩笑，瞧你紧张的样子！别人造你的谣，替自己辩解几句，也理所应当啊。换作是我，要是有人胆敢不服我，我一定叫人把他们都抓起来，每人打个三百大板。你也是因为面皮薄才不敢袒露身份，本就是难得的好官。现在像你这样的老实人可不多了……”汤远程尴尬的笑了笑，道：“我听得懂，你是在嘲笑我傻气、懦弱。可我天生就是这种性格，也很难改变。对了，刚才他们本来不服我，一听人提起什么‘残煞星’就立刻换了态度，你知道那位英雄是谁么？他可真厉害，我也想做像他那样的人。”楚梦琳闻言，试着在脑中设想汤远程挥舞折扇，神情凌厉，在腥风血雨中屠戮群雄的场面。又设想暗夜殒眼神温和，在书堆中舞弄笔墨，满口“子曰”的场面，真连想象都难以做到，苦笑道：“你和他是两种极端，不可能的……那次把他关在祭剑堂，也不知爹爹有没有处罚他……哎，总之，是我对不起他……”感到鼻中一酸，用力吸气，非但酸楚未减，连眼眶中也瞬间泛起了泪水，将头转开，道：“别提了，咱们下去吃饭罢。饭钱由我出，这个机会难得，你还不好好把握？”说完抢先下楼，汤远程看出她情绪低落，不敢多问，快步跟了上去。
两人在客栈正中坐定，小二倒上了热茶。汤远程留意到店中各处零零散散的坐着些客人，不知哪一批是乔装的官兵，他牢记沈世韵叮嘱，事前绝不向楚梦琳透露半句。端起茶杯，轻抿了一口，暗中思量。楚梦琳问道：“远程，你想吃什么？”汤远程道：“啊……我也不了解京城有什么好菜，你是行家，还是你来挑罢。”又四面望望，心想沈世韵派来的人总该看过自己二人画像，应能认出，于是用力的咳嗽起来。这暗示固然低级，一时却也想不出什么高明方法。楚梦琳正在听小二介绍，忽听他咳声大作，奇道：“你怎么了？”汤远程放下茶杯，道：“大概是看到你太激动，一不小心给呛着了。”他不惯说谎，慌乱的不敢看她。楚梦琳笑道：“原来这茶还有后劲，刚喝完了没事，咳嗽还得先等反应过来。”她也只是顺口说笑，料不到汤远程会对她不利，也没多想，随便叫过几个菜，就埋下了头。汤远程余光瞥见角落中几人对望一眼，随即起身离开，猜想他们就是去报讯的官兵，松了口气，开始有一搭没一搭的闲聊。两人心里塞满了烦恼事，均无谈兴，却又尽力维持，以免稍一停顿，回忆就卷上心头。此时正是午饭时分，店内生意不错，上菜也就慢了，等过好大一会，小二才端上来一盆“翡翠芙蓉汤”，一边赔着不是。楚梦琳挥挥手令他下去，先舀了一大碗，放在汤远程面前，又在他碗里多添了几勺木耳、莲子，才动手给自己盛。汤远程微笑看着她，道：“楚姑娘，上次分别后，你可是经历了什么事？”楚梦琳一怔，将面纱掀起一角，端起碗凑到嘴边，挡住错愕的面容，道：“为什么这样问？”
汤远程道：“我感觉……说了你别生气，我感觉你好像改变了很多。”楚梦琳道：“怎么……我……我变丑了？还是变得憔悴了？气色很差么？”伸手抚上面颊。汤远程笑道：“你才别紧张呢！我是说，你的性格变了很多，以前你总是咄咄逼人，刁蛮无理，现在却也懂得了体谅，学会为别人着想了。这……实在是好事。”楚梦琳苦笑道：“你也学会油嘴滑舌了？难道世上真的没有不变的东西？”汤远程急道：“谁说的？我是最实事求是的了，我嘴上怎么说，心里也一定正认为‘的确如此’。我说的都是真心话。”楚梦琳被他毫不掩饰的称赞，也有些羞涩，不断大口喝汤，道：“别把我说得那么好，否则一旦发现我的真面目与你想象有落差，会失望的。”汤远程道：“不会的……再说，你清楚我的为人，我要想讨好你，早就讨好了，而且我是新科状元，何必对你大加吹捧？”楚梦琳苦笑道：“也对，那些女孩子喜欢听的话，你不用对我说，而应该留给你的女神……是我又自作多情了。”汤远程奇道：“我的女神？”楚梦琳道：“是啊，就是沈世韵嘛，你进宫参加传胪大典，见到她没有？”
汤远程听她提起沈世韵，脸上立刻绽开笑容，道：“你不说，我还差点忘了。你被诬陷为朝廷钦犯之事，我已经替你向韵儿解释过了，她答应会尽快帮你洗清罪名。你往后也不用再戴面纱、穿男装啦……”楚梦琳手中汤碗应声落地，“啪”的一声摔得粉碎，碗中所剩不多的汤水溅湿了两人衣摆。楚梦琳也不在乎，抬手又掀翻桌子，不看汤远程一眼，转身就向店外走。汤远程气不过，在身上匆匆拂了拂，就奔上前拉住她，情急之下脱口而出：“这是做什么？韵儿和李大哥他们就快到了，你要到哪里去？”楚梦琳瞪视汤远程，眼中漫溢着怒火，用力甩手，冷冷的道：“算我看错人了。汤远程，我那么信任你，你竟然出卖我！良心被狗吃了，你别碰我！”汤远程愠道：“好端端的，又闹哪门子脾气？刚刚才夸你转性了，这会儿又来犯老毛病。什么叫我出卖你，活见鬼了。”楚梦琳咬牙道：“是，我见到你这只活鬼，存心想害死我！之前我千叮咛，万嘱咐……”正在怒目圆睁的喝骂，脑中忽然袭上一阵强烈晕眩，接着感到胸口憋闷，连气也喘不上来，骨架仿佛也被抽空。二指按住太阳穴，能感到筋络突突直跳，身子软瘫下去，想运起内力抵抗，但丹田中的真气刚一提到胸肺间，就似被某种硬物强压了下去，腹部也绞痛起来，只剩最后一口意识吊着。汤远程几次伸手欲扶，想到男女授受不亲，不敢太用力碰她，最终眼看她瘫倒在地。这一下慌了，蹲下身抱着她的头枕在自己膝盖上，唤道：“楚姑娘，楚姑娘，你怎样了？你……你别吓我呀……糟糕，难道是水土不服？”楚梦琳额头滚出黄豆般大的汗珠，气若游丝，道：“你们……下……毒，卑鄙……”说这六个字竟要用尽全身力气。汤远程只叫：“楚姑娘，振作一点，我……我这就去找人给你请郎中，你一定要撑住！”
直如没听到她的话，奔到柜台前，却已不见了掌柜的与小二身影，店中客人也不知何时散了个干净。汤远程心中生疑，又别无他法，只得返身回到楚梦琳身边，费力的将她手臂搭到自己肩上，支撑着她摇摇晃晃的站起。
才走了几步，就听得一声呼哨，数名大汉涌进客栈，手上持着刀、剑、斧、棒等诸般不同兵器，后进者呈一字排开，堵住大门，前行者则分散把守住了店中各处通路。一名身材魁梧的大汉狞笑着向两人逼近。汤远程见四周刀光霍霍，委实胆寒，强忍着害怕，叫道：“你们……你们要干什么？”那大汉冷笑道：“小子，乖乖把这小妞儿交给我们，就老老实实滚你的蛋罢。”楚梦琳转过头，瞧了汤远程一眼，嘴角扯开一个嘲弄的笑容，意下是说：“事实俱在，瞧你再有何话狡辩？”汤远程急道：“不是，不是的……”扶着楚梦琳靠在桌沿，又奔上前挡在她身前，道：“有我在，不准你们动她！”那大汉仰头大笑，汤远程小腿肚子都在打着哆嗦，却强撑着不倒。那大汉一把揪住他衣领，冷笑道：“嘴上毛还没长齐，就想学着别人英雄救美？滚开！”手上稍一使力，将他整个人拎了起来，甩到一边，拖着楚梦琳就走。汤远程叫道：“放开她！”顾不得自身安危，狼狈的爬起身，高声喝道：“我是新科状元，遵我旨令，谁敢动她？”他不擅以身份压人，这威胁之言听来全无底气。那大汉冷笑道：“状元算老几？就是皇帝小儿也不敢管老子的闲事！”抬脚踹中汤远程下巴，将他踢了个筋斗，摔得四仰八叉。
那大汉一招手，道：“走！”楚梦琳功力全失，如同一块破布般的被他摆弄。汤远程一咬牙，搬起身边木凳，冲上前“呀”的一声砸中他后脑，接着身子急退，站到了方桌后。汤远程身无内力，丢出的木凳不足以将他砸昏，但材料终究是木制。那大汉反手在后脑勺上一摸，满手都是粘稠的鲜血，气得将楚梦琳顿在地上，怒道：“小子，你不要命了？敢砸你爷爷？”汤远程看他逼近，小心的绕着桌子转圈，避开方位，趁机溜到楚梦琳身边。楚梦琳看他为救自己奋不顾身，或许也是为人利用，叹了口气道：“是我错怪你了。你……你别管我啦，还是逃命要紧。他们不敢把你怎样的……”汤远程道：“不，不，是我引来敌人，都是我害了你，我绝不能抛下你独自逃生！”楚梦琳叹道：“你又不是我的什么人……”汤远程转头对那大汉叫道：“我当然要命，爷爷，您老过世已久，孙儿想念得紧。今天怎么贿赂了阎王爷，来阳世走亲戚？”楚梦琳急道：“你别激怒他……”那大汉已是双目喷火，“哇呀呀”的一声怪叫，从腰间掏出条软鞭，手腕一翻，软鞭就如灵蛇般急窜而出，卷住了汤远程脖颈，拖着他从半空飞过，砸在那大汉身前。那大汉将鞭头分握两手，用力拉扯，喝道：“我送你这小子去见阎王！”汤远程喉头格格作响，几乎窒息。另一人劝道：“头儿，韵妃只吩咐捉拿妖女，没准咱们动这小子……”那大汉道：“怕什么？韵妃要那个妖女，老子替她将人带到就是，杀不杀旁的人，她管得着么？”汤远程几近昏厥，对两人对话并没听到。
楚梦琳听说果真是沈世韵设下的圈套，暗暗冷笑。但看着汤远程死在面前，却又有些不忍。委顿于地，企盼着出现转机。将死之际，祈祷果真灵验，就见一个蒙面人疾风般的闪入客栈，一掌击在那大汉头顶，那大汉哼也不及哼一声，便即气绝。楚梦琳连忙上前替汤远程解开软鞭，轻拍着他后背，助他顺气。一面看着那蒙面人大展身手，在店中如一道光影般穿梭，单凭一双肉掌，或劈或切，几个起落就将众大汉尽数击毙。汤远程神识恢复，猛咳几声，眼中的金星渐渐散去。那蒙面人已挨近身前，汤远程刚要开口道谢，那人低声道：“敌人尚有援兵，此地不宜久留，跟我走！”双手提起两人，足不点地的飞身离去。楚梦琳皱了皱眉，感觉这人身形声音似乎都有些熟悉，片刻间却难以辨识。
蒙面人提着两人一路潜逃，出了京城，专往荒郊处奔。到了太行山脚下，四面林木高耸，遮天蔽日，可容暂且避难。汤远程虽知自己二人全仗他搭救，但在店中大开杀戒，看来也是个心狠手辣之人，不宜深交，只是必要的礼数总该周到些。扶着楚梦琳靠树坐好，走上前朝他深深一揖，道：“多谢前辈仗义援手，晚辈感激不尽。不敢请教前辈高姓大名，改日小侄定当登门拜谢。”他先前听那人话声苍老，便直接尊称前辈。蒙面人喉头发出含糊的笑声，道：“乖徒儿，一朝成名，连师父也不认识了？”一抬手揭下脸上黑布，果然是崆峒掌门。
汤远程失声惊呼：“怎……怎会是你？”惊得连退几步。崆峒掌门微笑道：“你考中了状元，师父也替你高兴。”汤远程摇头道：“不，你不是我师父，你是坏人！”崆峒掌门假意将面孔一板，道：“怎么说话的？一日为师，终身为父，你不知道么？一肚子圣贤书都读到狗身上去了？”汤远程只道：“你是坏人。”崆峒掌门冷笑一声，扬手指着楚梦琳，道：“要说坏人，为师怎比得过这妖女？贫道可不敢班门弄斧。”汤远程奔到楚梦琳身前，道：“不许你伤害她。快放我们离开！”崆峒掌门道：“现在山外到处都是追兵，你们又能躲到哪里去？远程，你可知这妖女是什么人，什么身份，你就这样护着她？”汤远程摇了摇头。崆峒掌门微笑道：“她就是江湖最大的邪恶教派——祭影魔教的千金小姐，双手沾满血腥，你还要跟她混在一起？徒然糟践自己名声！”汤远程道：“人非圣贤，孰能无过。放下屠刀，立地成佛。只要她怀有悔过之心，佛门无不可渡化之人，必能允许她改过自新。否则就算杀了她，枉死的也不可能活转来，何必多造杀孽！”换作别人相劝，至少也能让他心意紊乱。但眼前的崆峒掌门更非善类，他内心秤砣自然倾向楚梦琳多些。崆峒掌门哈哈大笑，笑得前仰后合，一只手扶住树干，支撑着颤抖的身子，笑道：“楚小姐，咱们状元公异想天开，妄图说服令尊弃恶从善呢！你说好笑不好笑？”楚梦琳苦笑道：“不好笑，真是痴人说梦。”
崆峒掌门带着得意的笑容回视汤远程，道：“如何？这可是她亲口招认的，你总该信得过了罢？”汤远程不知怎样是好，叫道：“楚姑娘……”楚梦琳干咳两声，道：“道长是大忙人，不会有那份心思，特来跟我们闲话家常。有什么要求，先开出个价位来。”崆峒掌门大拇指一翘，微笑道：“果然还是楚小姐明白事理，贫道是诚心诚意，想以你二人的性命，跟二位做一笔交易。”汤远程道：“楚姑娘，你别听他的，这是他设下的陷阱。”崆峒掌门冷冷道：“嘴巴放干净些，刚才如非我及时相救，你们早被那群杀手大卸八块了。哪还能留得你这张小嘴对我不敬？”汤远程道：“一丘之貉，都是你们串通好的。”
楚梦琳苦笑道：“远程你错了，他们不是一路的……别问太多啦，就当咱们还道长的救命之恩。”崆峒掌门微笑道：“不愧是魔教教主的掌上明珠，就是识大体。贫道闻知，楚小姐叛教脱逃时，曾经顺手牵羊，从教中带走了一把宝剑，可有此事？”楚梦琳一直装作冷静，这回也不禁一惊，急问：“你怎知道？”崆峒掌门道：“看楚小姐的反应，是承认了，那也省了贫道多费口舌。别看我前些时身负重伤，仍然耳目遍天下，江湖之事，没一件妄想瞒得过我。”楚梦琳冷笑道：“你的残疾养好了？当日李大哥好心饶你一命，你如今又来猖狂，真是不知悔改。”崆峒掌门冷冷道：“饶我一命？那小子可没有这么好心。贫道这一条性命，乃是捡回来的。我看楚小姐明智得很，令尊目光短浅，识不出你这匹良驹，你就自立门户，还要取走魔教借以安身立命的镇教之宝，这一招釜底抽薪，玩的漂亮！他不让你好过，你也不能让他好过。你若答允与贫道联手，我可以扶你为王，保证你得到至高无上的权力，踩在所有人的头顶，荣华富贵享用不尽。”楚梦琳叹道：“可惜小女子胸无大志，没有道长的野心。当初盗走残影剑，并非想跟爹爹分庭抗礼，不过……不过做为防身兵刃罢了。我从小到大，随时面对着刀光剑影，这种打打杀杀的生活，我早就厌倦了，如今兴致寡淡，只想退隐江湖，找个风平浪静的所在，与世无争的过一辈子。”她背叛父亲本就造成了巨大的心灵创痕，又经王陵变故，看清多铎并不爱她，已磨平耗尽了所有棱角和生命活力。崆峒掌门赞道：“对啦，功成身退，逍遥快活，这也不失为绝佳选择。但你如携带残影剑，就永远别想实现这个愿望。它不仅无法为你防身，还会招致无穷灾祸。匹夫无罪，下一句怎么说，想来你也很清楚。”汤远程插话道：“你为什么盯着她不放？一把剑又有什么大不了？我去兵器铺里替你买一把就是了。”
崆峒掌门冷笑道：“臭小子，你懂什么？残影剑岂是那些破铜烂铁好比的？读了满脑子陈年古董，却对当世之事一概不知，有什么用？你没听过‘得残影剑、断魂泪者得天下’的说法？”楚梦琳苦笑道：“那也是二手消息，正宗的该是‘七煞齐集，天下归属’。”崆峒掌门道：“什么？”楚梦琳幽幽的叹了口气，道：“没有……没有什么。他是无辜的，放了他罢。”汤远程急道：“我不走，我要带你一起回去！”崆峒掌门微笑道：“他要走，随时请便。但二位要一齐走，就非得同贫道做这个交易不可！千做万做，蚀本生意不做。我对你们已很宽待了，不要敬酒不吃吃罚酒，挑战贫道的耐性，对你们没什么好处。”楚梦琳轻声道：“可是……剑不在我身上。”崆峒掌门道：“对啦，如此贵重之物，自然不好随时带在身边，定是藏在一个极稳妥之处，是不是？”楚梦琳心道：“我如能骗得他去战场助阵，此人诡计多端，想来也能帮上不少忙。”装作下定决心一般，冲着崆峒掌门勾了勾手指。崆峒掌门刚要附耳过去，忽然脸色一变，喝道：“什么人？”反手一挥，数点银芒闪过，不远处传来一声惨叫。接着树丛微微颤动，走出两个人来。前者身穿绿衫，额上系了条白头巾，一副土匪喽罗打扮。后者是个少年，衣裳简陋，却透出一股难掩的贵气，右掌按这左臂，显然正是他被击中受伤。那少年透过指缝，见到伤口渗出的鲜血呈现黑色，反手一剑，竟将整条胳膊齐肩削下，接着右手“啪啪”连点几处止血大穴。楚梦琳见惯血腥，此刻也不禁乍舌，这人对自己也能如此狠心，对他人更是不会容情。汤远程见一截血淋淋的手臂被抛在地上，起初仍隐有颤动，胃里翻滚，险些作呕。
崆峒掌门冷笑道：“哪里冒出来的小贼，欺到你道爷头上来了？中了我的梅花镖，寻常人当场即死，武功高强者也活不过几个时辰，总算你有几分硬气，及时舍却一臂，否则到时剧毒侵入心脉，大罗金仙也救不得。”那少年疼得不住倒抽冷气，听到“梅花镖”三字，登时一怔，叫道：“师父？”抬起头来。崆峒掌门一见他面貌，也是一怔，道：“嘉华？”
原来那少年就是程嘉华。崆峒掌门早年云游四海，曾以武林高手的身份，当过陈府的座上宾。陈未尚家大业大，便接了兄弟程氏一家到府上同住。程嘉华自幼好武，常缠着崆峒掌门指点几招。崆峒掌门拗不过，却也不愿将门户功夫外传，随意教了他些粗浅功夫。两人虽未行过正礼，仍有师徒之谊。这富贵公子吃不起苦，资质也非甚佳，崆峒掌门得知陈家灭门，也没感到遗憾。突然在荒山中见到他，这才吃了一惊。叹道：“嘉华，你也太心急了些。早知是你，师父怎会不赐解药？你也用不着断臂了。”程嘉华咬牙道：“性命交关，片刻耽误不得。如果对方不是师父，我哀求也是无用，误了时辰，毒气攻心，那就一命呜呼了，弟子不敢冒险。对敌人须斩草除根，免除后患，对自己也不能放纵，这是师父您当年的教诲，弟子谨记在心。”崆峒掌门嗟叹不已，又道：“听说你家逢不幸，师父却无能为力，深感惭愧。你怎么会在这里？”程嘉华咬牙道：“弟子为复仇大计，自愿上山当土匪。大寨主要我先去立一桩投名状，再作考量。”汤远程道：“什么是投名状？”程嘉华仍存一身傲骨，白了汤远程一眼，冷笑道：“不学无术的乡巴佬！”崆峒掌门斥道：“他是我新收的小徒儿，是你的师弟，怎可以大欺小？”楚梦琳解释道：“所谓投名状，便是要你自表忠心。空口无凭，须得先去取一人首级回寨，自犯命案，断了回头路，当家的才信任你再不会出卖山寨。”汤远程道：“这……那不是太坏了？”楚梦琳冷笑道：“土匪哪有不坏的？若是好人，还怎会上山当土匪？”
程嘉华道：“你说的不对。皇帝昏庸无道，有多少克己复礼的良民都是在苛政重压下被逼上梁山……”转头看到她面容，与囚车中的陈香香绝无二致，话声骤止，随即恶狠狠的道：“你……你是楚梦琳？”
楚梦琳自忖此前从未见过程嘉华，不解是哪里得罪了他。汤远程喜道：“原来你们早就认识？”程嘉华戟指怒道：“小子滚开！楚梦琳，就是你给我表妹易容，害她无辜身死，祭影魔教又灭了陈家满门，我杀了你这万恶妖女！”提起剑向她刺去，虽只剩独臂，盛怒下威势仍是大增。楚梦琳看他雷霆暴击之势，心生胆怯，但想：“崆峒老贼还要利用我去取残影剑，绝不会任由我给人杀了。”摆出凛然不惧的神情，轻蔑的看着他。果然崆峒掌门从旁闪出，两指夹住剑锋，轻轻一翻，就将剑柄扳为两段。程嘉华的家传宝剑已在上山时就献给了大寨主，现在拿的只是一把寻常木剑，他武功根底又差，自然全无威力。急得顿足叫道：“师父！”崆峒掌门道：“有话好好说，谁教你随便动刀剑？这个人对师父还有用，你不能杀她。想立投名状，这儿不就有个现成的？”说着朝那绿衣喽啰一扬首，却是在几句话间将程嘉华的深仇大恨“化繁为简”，又道：“像这种貌不惊人的小喽啰，山寨里怕没有个成百上千，当家的哪能一一记得？你割了他的首级去邀功便是。如果问起和你同来的属下，就说给点子杀了，对方武功了得，你给他们砍断了胳膊，仍然拼死拼活的解决了一个。”
他话音刚落，头顶忽听有人怪笑道：“谎话编得挺溜，敢用我的人就地取材，崆峒牛鼻子老道，你还是一点都没变哪，哈哈哈哈！”声音冰寒如阴枭夜啼，其中又夹杂内力，周边树冠震下了层层落叶，汤远程已感耳膜嗡嗡作响。崆峒掌门提气喝道：“尊驾何人？”他听出对方内功深厚，只怕还在自己之上，敌人底细尚未探明，一切小心为上，话里便带有几分恭敬。那人不答，冷声喝令道：“都给我围起来了！”数百人齐声答应，声震山谷。接着草丛中、树干后、矮丘旁现出众多土匪，衣裳分绿、黄、紫三色，大概便是象征在山寨中地位，人人手持长刀，双目如电；移动时步法精湛，显是训练有素，作战时也必能配合默契。另有一队人弯弓搭箭，瞄准了战圈中的三人，只待一声令下，万箭齐发，立时便能将他们射成马蜂窝。崆峒掌门身经百战，经验极是老到，事前却也没注意到这荒山峻岭中还能埋伏下这许多人，暗叫失策。楚梦琳和汤远程也向他靠拢，三人一齐后退，背部抵住树干，以防敌人从后方偷袭。程嘉华与那喽啰趁机退到包围圈之外。
楚梦琳低声道：“他口称‘崆峒牛鼻子’，是冲着你来的。”崆峒掌门道：“胡说。”楚梦琳道：“他又说你一点都没变，就说明是旧识。你又惹上什么麻烦啦？”崆峒掌门冷冷道：“贫道惹过的所有麻烦，加起来也不及你大。”接着朗声道：“尊驾是哪一条道上的朋友？贫道对你以礼相待，你却仗着手下人多，要以众欺寡，可不是有点太霸道了？是大丈夫的，就光明磊落的现身相见，何以藏头露尾，鬼鬼祟祟，算什么英雄好汉？”那人还未答话，便有名紫衣匪徒大步上前，将手中长刀直挥到他脸上，虚劈一记，喝道：“找死，竟敢对青天寨大寨主无礼，不要命了？”崆峒掌门在重伤期间，挨过不少白眼，也学会了忍辱负重，懂得好汉不吃眼前亏，朝天抱拳道：“原来是青天寨的大寨主驾到，贫道久仰了，适才有眼不识泰山，失敬失敬。”大寨主冷笑道：“哦？你果真久仰我的大名？”崆峒掌门有意引他说话，想判断他所在位置，忽施偷袭，但那人只一开口，就震得四面回响，难以判定。崆峒掌门只得继续捧场，道：“这是自然，您老人家威名远播，普天底谁人不知，哪个不晓。我师徒三人途经此地，不知这儿是您的宝地，多有得罪。不如两相罢手，我等即刻退出，井水不犯河水……”大寨主冷笑道：“现在想走？只怕没那么容易！”就听“嗖”一声响过，树顶间灰影一晃。不远处随即传来土匪齐声叫喊“大寨主驾到”，西北角散开条通道，一个披着栗色长袍的瘦长身影缓步走出，上身罩了件银灰色盔甲，几处要害均镶有亮闪闪的翠钻。身后跟了一群喽啰提刀护卫，两旁队伍逐次散开，无人敢与他平行，最前者一路躬着身子，各摊一手呈引路状。众土匪包括程嘉华在内都齐声道：“参见大寨主！”崆峒掌门心中不屑，暗道：“一个强盗头子，也摆恁大排场。”
那人越走越近，崆峒掌门看清他相貌，大吃一惊，道：“陆……陆黔师侄？是你？”陆黔不答，脸上带着残酷的冷笑，仍是缓慢前行，倒似地狱里来的索魂恶鬼。崆峒掌门在昆仑山顶亲眼见他坠下深谷，那是必死无疑，突然见他好端端的站在面前，这一惊非同小可，向旁挪了挪位置，避开树干阻挡，向后倒退，颤声道：“你……你是人是鬼？”陆黔冷冷道：“怎么着，我死过一次，连辈分也降了？你称呼我什么？”崆峒掌门道：“陆……陆师侄……”陆黔冷哼一声，崆峒掌门忙改口道：“陆贤弟……不，不，陆寨主，陆大寨主。”又退了几步，背心一痛，知道已抵住了外围土匪手中的长刀，势无可再退，只得赔笑道：“陆寨主，我可没做过对不住您的事啊……您……您还有什么心愿未了……是了，如今昆仑是点苍派梁越师侄驻守统管，我……我替您去把他揪下来，千刀万剐，掏出心脏肚肠，到您的坟前祭拜，还请您早往投生……”陆黔却仍无停步之意，崆峒掌门大急，抬手去挡，肘腕却觉触到实体，稍一愣神，立刻以“擒拿手”功夫，反手扣住他手臂，道：“你……你不是鬼？”
陆黔一摔手，崆峒掌门就感一阵大力袭到，只要稍被推后一步，立有尖刀透体之祸，不敢硬拼，只得顺势收手。陆黔冷笑道：“我本来就不是鬼！”停在了他面前，缓慢向右踱步，道：“你和梁越小子设计陷害我，逼得我走投无路。南宫雪师妹心地善良，不忍见我饱受凌迟之苦，一掌将我打落山崖。哼，一个被我欺骗过的女人，尚能对我怀有怜悯，亏你自称师兄，却处心积虑，意图置我于死地！”崆峒掌门讪笑道：“出了那种事，贫道也于心有愧……万幸陆债主如今安然无恙，这才是最重要的。您大难不死，必有后福，过往的事，还是不要追究了……”陆黔回转身，又在他面前踱过，道：“我坠崖之后，天可怜见，侥幸留得性命，但全身的骨头也摔断了不计多少根。总算我自小在昆仑山长大，较常人更能耐得严寒。我一面在崖底寻些草药自疗，一面还得躲避着下山追查的正派弟子。养伤之中，我也没辍了练武。因我一心要害我至此的罪魁付出代价，有朝一日，我定会作为神明，再次站在他们面前。我当时内伤外伤极重，全是靠着一腔恨意撑了下来。就连日后为我治疗的大夫都说，以我的伤势，能活下来简直是个奇迹。”
“一等腿脚稍微灵便了些，我就即刻启程赶回中原。为免麻烦，不得不昼伏夜行。一见大股人马聚集，我就心惊胆战，担心那是来捉拿我的。这种风餐露宿、颠沛流离的生活，绝非你们所能想象得出的！”楚梦琳逃出祭影教后，也是这般情状，听得深有感触，道：“不错，我也体验过衣食无着，从早到晚担惊受怕的滋味，真能将人逼疯了，那不是人过的日子。”陆黔赞许的看了楚梦琳一眼，始终紧绷的脸上终于露出了些微笑容，点了点头道：“有一日我进山练功，不巧遇到土匪，正好我也很久没活动拳脚，就拿他们练练。那群人论单打独斗，没一个是我的对手，给我杀了一大批。就仗着人多势众，我也讨不到便宜。久战后我旧伤发作，只当这回要栽，老寨主却突然现身，吩咐将我带回山寨。原来他见我身手，认定是可塑之材，又以酒食款待，劝我留在他身边，任参谋军师之职。我杀了他不少人，他也不介意，觉得那群不济事的喽啰打不过别人，死了也活该。我早已陷入绝境，走一步算一步，于是就答应了他，自此落草为寇。凭我的智谋策略，使青天寨逐步崛起，日益壮大，很快就成为多股草莽中，势力最强大的一支，并具备了威胁朝廷的水准。鞑子官兵多次上山围剿，次次无功而返，更多数是在我部署之下，将其当场歼灭，奠定我在寨中不可动摇的地位。老寨主欣赏我的才能，不仅将一身武功倾囊相授，待他驾鹤归西之日，又将寨主的位子交托与我。不用他嘱咐，我自然也会统率山寨，直入京城为王。这山寨的名字取得倒好，青天寨，青天寨，我要替——天——清——债！”扬手指天，一字字的说出誓言。
他振臂一呼，四野匪徒齐声响应，高呼“青天寨！青天寨！”又叫“陆寨主武功高强，天下无敌！”陆黔淡淡一笑，高昂起头。几个与祭影教有些瓜葛的却想：“你的武功天下无敌？只怕未必。”陆黔待呼声渐息，才道：“我在昆仑山顶身受奇耻大辱，此仇不可不报。梁越小子最是可恶，他所在的点苍派，我也不会放过。其二是全体背叛我的昆仑派；其三是那奸猾的孟老儿的华山派；其四么，是幕后人带领的崆峒派。”崆峒掌门听他说前三者时，一个劲儿的赔笑宣称支持，听到最后一句，面上一僵，道：“这……这话从何说起？”
陆黔冷冷道：“你以为我是傻子？梁越小子虽然卑鄙，毕竟智商有限，却也想不出这种恶毒的连环计，背后定然有高人主使，你敢说那不是你？”崆峒掌门明白陆黔铁心报仇，软语相求无用，心一横，道：“不错，是我，但也是我造就了你的辉煌。饮水当思源，若不是我杀了何征贤，昆仑派掌门怎能轮得到你？若不是我设计对付你，你又怎能在因缘际会下，当上青天寨的大寨主？”陆黔和楚梦琳都是微微冷笑，均觉平生所听虚伪无耻言语，当以此为极。陆黔道：“这么算来，你不仅无过，反而有功？你还是我的大恩人，我陆黔该把你供起来，烧香祀奉，顶礼膜拜了？”崆峒掌门一本正经的道：“正是。”陆黔哈哈大笑。道：“你连我死了还是没死都不知道，就说久仰大寨主威名，这可不是存心拿我当猴耍？”崆峒掌门道：“那怎么敢呢？贫道是一门心思站在陆寨主这边。”肚里恨得咬牙切齿，心道：“你这些下属如果全是嘉华一般水平，我自然能够全身而退。但现在还要带上两个小娃儿，没那么方便，这才暂时隐忍。你敢指着贫道的鼻子骂，待日后给我捉到时机，定让你跌得比当初还惨！”心里正发着狠，就听陆黔道：“算了罢，师兄弟一场，你的为人，我还会不清楚？最早是待我不错，那也只因你重伤残疾，不得不利用我去替你办事。你就像一根墙头草两边摇，便是此刻看我势大，前来投靠，你心里一定在想，等到我日后稍一疏忽，就让我跌得比当初更惨，是也不是？我不是那些自命不凡的英雄，但求一个高枕无忧，所有隐患务必连根拔起。”崆峒掌门心里一凛，强笑道：“陆寨主怎的对贫道误会如此之深？我一直最为你着想，你摔下山崖后，昆仑派弟子满心激愤，是我一力劝解，终于说服他们在后山掌门石碑上刻了你的名字。在你生死不明期间，别的门派找过几日后均作罢论，只当你死了，唯有我锲而不舍，不断派出弟子下山搜寻……”陆黔冷冷道：“你是想找出尸体，亲眼验证我的死讯，这才放心。”崆峒掌门道：“昆仑派始终未立新掌门，只委派些弟子管理日常事务，正因我坚信你还能回来……”陆黔冷冷道：“以前的弟子也好，直到现在的梁越，无一不是你的傀儡，唯你马首是瞻，正便于你幕后操纵，将掌管昆仑的大权尽握手中。这一套无冕君王的把戏，皇宫里都玩滥了。只不过将一派掌门人与皇帝相比，你太看得起我昆仑派了。”
崆峒掌门佯怒道：“心长在你身上，你定要将人性想得如此险恶，贫道也没办法。那我现在就恭迎你回昆仑山，恢复掌门之位，用行动证明我所言非虚。”陆黔眉眼含笑的道：“师兄，你还真是一只老狐狸啊。明知我现在当了统领山寨的大寨主，绝不会再稀罕一个小小的掌门之位，就来故做人情，你以为我会上当？”崆峒掌门心下忐忑。陆黔又道：“如果是梁越小子，就算他把十八代祖宗一起从坟墓里拖出来，给我磕头赔罪个三天三夜，我也不会饶他。不过师兄你么，看在咱们曾有同盟之谊的情分上……”崆峒掌门喜道：“既往不咎，放我们走？”陆黔冲他笑了笑，道：“要不要饶你性命，我还得再仔细斟酌。”崆峒掌门气得脸色发青，感觉自己成了那只被戏耍的猴儿。
陆黔走到楚梦琳身边，一手越过她肩头，支在树干上，道：“楚姑娘怎么这样沉默，好像没什么精神？”提起她手腕，两指搭了搭脉博，道：“难怪，原来是中了十香软筋散之毒。你不是一向挺聪明伶俐么？跟我讲讲，这回是怎的着了他的道儿？”楚梦琳苦笑道：“不是他，是……”考虑到汤远程，话又咽了回去，道：“你不认得，别问了。”陆黔奇道：“情绪这么消沉，这不像你啊？虽然你曾经给我吃过不少苦头，但毕竟没对我耍心眼，还比这些正派中人值得结交，我不恨你。听说你和祭影教划清了界限，怎么样，有没有兴趣跟着我干？咱们定能闯出一番大事业。”崆峒掌门冷笑道：“晚了，贫道早劝过她，无奈楚小姐已决定退出江湖，找个山明水秀的地方隐居……”陆黔不悦道：“我在跟朋友说话，哪有你插嘴的份？”回头道：“你要隐居，不如留在我青天寨中，太行山也是个风景绝佳的胜地，你一定满意。如果愿意做我的压寨夫人，担保一生没人敢欺负你。”楚梦琳苦笑道：“人各有志，不能勉强……你真想帮我，就让道长放我……和我的朋友离开。”陆黔打了个响指，道：“这个好说。”转向崆峒掌门，立刻换上冰冷神情，道：“没听见？放了他们。”崆峒掌门甘愿委曲求全，对陆黔容让，为的就是要保全这两个帮手，如何肯将他们放走，身子一侧，挡住二人去路，道：“陆寨主，这两个娃儿可放不得。”陆黔双眉一轩，不悦道：“为什么放不得？你敢违抗我的命令？”崆峒掌门明知如照实应答，陆黔定会来横插一脚，自己要得残影剑就多了个强大阻力，但情势所逼，也只能和盘托出，只有指望着日后再斗智斗勇。低声道：“陆寨主，你不知道，楚姑娘可是携有武林至宝残影剑哪！”陆黔脸色一变，道：“你说什么？”