如意元年腊月二十，后突厥默啜可汗抵达晋阳，按照惯例向武后上奏表章，这份经过精心雕琢的奏疏，虽将臣服敬畏之意说得清楚，草原苍狼的高傲却仍在字里行间流淌，恭贺天朝上国皇帝正旦之喜，同时表达了统御草原，一统东西的强烈渴望。
另有一处出奇的地方，默啜可汗在官样文章的最后，用口语的表述，提及了私事，“臣有一女，名阿史那云曦，得草原造化所钟，玲珑如玉，身怀异香，自幼及长，美丽胜过星辰，臣视之为长生天恩赐，爱之宠之唯恐不及，今云曦年届十六，将有于归之事，臣虽痛断肝肠，却不敢怠慢，自忖无德能，不足以为爱女定夺终身之事，陛下是距离长生天最近的人，是四海百姓共同的母亲，伏乞天恩垂怜，赐定婚姻，以全臣爱女之心”
这个段落，是整个奏章之中，默啜可汗姿态放得最低，也最走心的，殿中大臣，细听春官尚书武攸绪朗朗宣读，不少人为之心生触动，深深动容。
“默啜竟也有父母之心？”武后嗤之以鼻，她帝王之心，应对最强大的敌人，岂会任由儿女情长扰乱心扉，“驾驭草原，一统东西？西是何处？东又是何方？朕的安西、安东都护府全都给了他，试看他可会有所餍足？默啜狼子野心，竟妄想以区区一介女子，动摇我大周边疆，无乃太过异想天开，众卿以为如何？”
“陛下，臣以为，默啜虽居心不良，但既然他提出和亲，又是嫁女与我大周子弟，姿态已然做足，大周泱泱大国，应以宽仁为本，玉成此事，可昭示怀柔远夷之心，也可令四方蛮夷更见大周威势，再想跳梁，须先掂量掂量自家能耐，比之于后突厥默啜何如？至于其所提一统东西，置之不理即可”武承嗣率先出列，对答层层周密，不忘将武后顶在头上，“陛下明见万里，世间开疆拓土，无不以流血漂橹而成，岂有空口白牙能得之土地乎？”
武承嗣竟然隐晦反对了武后的意见，声音朗朗，魄力气势十足，有理有据，难以辩驳。
武后眼睛亮了亮，打量了武承嗣片刻，呵呵而笑，“承嗣所言有几分道理，唯独眼界狭隘了几分，骤然驳回默啜所请，非天朝气度，然而若是应下，西突厥、契丹等地又会有波澜涌起，北疆自此将永无宁日，为今之计，唯有拖延，宗正寺卿，下诰表，于武家、李家皇族内外未婚子弟之中，开考功科试，视其所长，或封爵，或赐官，以彰朕齐家之意，若默啜有那份耐心和诚意，朕便给那星辰般的云曦公主做一回月老”
“不过，此事繁冗，不可操之过急，你可记下了”
宗正寺卿赵祥出列领命，他是武则天的堂姐夫，做事踏实，却不善钻营，也并无多少经国安邦之才，因此志虑忠纯，与朝堂争斗风波较远，武后令他掌管皇族之事，某种程度上，做李家、武家皇族的缓冲区，“此乃陛下加恩，皇族重事，臣将细细筹备，亲力亲为，确保万无一失”
武后点了点头，颇觉疲惫，忠臣没有能耐，事事要她提点，有能耐的却又心思复杂，烦心得紧，“众卿可还有奏本？”
“臣殿中侍御史黄鹤，弹劾地官侍郎吉顼，据臣风闻，吉顼三日之内，连续九次与军方重将私下会面，更涉及监门卫等宫门守卫，然而地官衙门主掌财税民户，与军将毫无关碍，吉顼的举动，臣百思不得其解，必有不可问之居心”御史风闻奏事，言者无罪，是打头阵的不二人选，刘幽求也不能免俗，安排了御史遥相出招。
当头炮摆好，早已串联清爽的朝臣接连出列，向着吉顼猛烈开火，大大小小，凑齐了罪状四十余条。
太平公主一系骤然难，吉顼始料未及，他天生要强好斗，反应过来后，反倒被围剿起了凶性，仗着三寸不烂之舌，以一敌众，一一辩解清楚，他的同党理清了状况，纷纷出面迎击，为他分担压力，朝堂上顿时战火纷飞，别的尚好，生拉活扯，能弄清一二，唯独吉顼与监门卫将领密商的行迹，却是无法撇清。
武承嗣自然不可能让得力助手就此夭折，当即出列辩白，“陛下，吉顼侍郎所为，臣有所耳闻，因张虔勖祸乱右玉钤卫前车之鉴，吉顼侍郎担忧其余各卫亦有贪渎情弊，遂有心逐个摸排，监门卫卫戍宫城，职责重大，吉顼侍郎将其作为摸排的要对象，其人行事方法虽欠缺考量，有所不当，用心却是出自一腔公义，为朝廷，为陛下效力，臣以为可行申饬，不当深责，以免伤了忠臣之心”
武承嗣三言两语，将吉顼的罪过变成了功劳，朝臣为之哗然，这等诡辩，与指鹿为马相差不远了，只可惜，坐在龙椅上的，却并不是秦二世胡亥，而是武后。
“既是如此，又何须申饬？朕赐吉顼御马一匹，以彰其忠心尽职”武后翩然下阶，神色淡然，面带嘉许地冲吉顼点点头，满朝朱紫低头俯，心念却追随着武后的脚步声音，丝毫不敢放松，没有获罪，反倒得了封赏的吉顼尤甚。
武后面上的春风缓缓散去，代之以酷寒，“既是吉顼在访查奸佞贪官，那与他会面的，定是有贪污劣迹的，来人，依照黄鹤奏疏所言，将那九名将军全数拿下，送大理寺严审”
冰冷的声音落地，殿内千牛一拥而上，将九个武将拖了出去。
“陛下，陛下饶命，臣冤枉，臣冤枉啊……”
凄惨的声音走远，武后又道，“朕操刑赏天下之大柄，赏功罚过，从无失言，若还有臣子愿为朕效分外之力，朕乐见其成”
“陛下英明”刘幽求率先出列，伏地拜贺。
“陛下英明”满朝大臣跪了一地，吉顼脸孔扭曲起来，眼睛里似有一条毒蛇冲出，要将刘幽求活活撕咬至死。
神都南市，悦来客栈，权策难得有空，陪着芙蕖察看一下店面的生意。
邪不压正，在这里依旧是顽固的真理，名门正派人潮汹涌，邪教歪门总是无人光顾，芙蕖最听权策的话，宁愿让它们空着，也不曾撤去，空出了一种特殊的景致。
权策陪着芙蕖理了理账目，在大堂里游走了一圈，与认出他的食客拱手寒暄。
又去了包厢，在包厢停留地很久，牵着芙蕖的玉手，挨个包厢逐一走过，在门框、窗棱各处张望，简单的事情，他做得极其认真，眼睛里闪着奇异的光，神情很是庄严。
芙蕖不理解，她也不关心，她很快活，雀跃着甚至要跳起来，灵动的眸子不时眨动，将权策的身影和脸庞倒影在其中。
牵着她的手的，是她至爱的郎君，以这种姿态，让她在野兽丛中穿梭，她也甘之如饴。
(本章完)