东六宫长宁宫正殿东暖阁，销金帷帐重重，百合冷香熏风，板壁皆银朱油，门上各堆纱嵌宝，梁上悬着玻璃、羊角各种宫灯，博古架上陈设着各色价值连城的古董，端是富贵繁华、精致焕丽。
吴贵妃懒懒地坐在黄花梨五屏风饰凤纹镜台前，身上穿着件真红寝衣，神色懒怠。虽说已是年过五旬的妇人，但因养尊处优保养得宜，头发仍旧漆黑光亮，寻不见一根白发，眼角虽添了几条皱纹，但皮肤依旧白皙光滑，看上去倒像是四旬妇人，风姿犹存，容色尚美。梳头的宫女沁水是吴贵妃的心腹，拿着把金镶白玉嵌祖母绿包背木梳缓缓地梳着头发，抿嘴笑问道：“娘娘，今日梳个什么发髻？奴听说如今宫外流行的苏样是堕马髻，娘娘何不试试？”]
吴贵妃不自在道：“罢了，我都要做曾祖母的人了，还作甚么时样梳妆。”不免想起昨儿信义亲王妃进宫说的那些话儿，钊哥儿屋里通房有了身孕，再过七个月自个便能抱上曾孙了，吴贵妃心里头岂能没有岁月不饶人之感？
沁水忙恭维道：“娘娘如此美貌，若不好好打扮一番，岂不辜负了？再者，今日又值新近妃嫔到坤宁宫参拜皇后，周淑妃是最爱俏的人，定会盛装打扮，娘娘可不能让周淑妃一枝独秀。”心内却有些犹疑，这吴贵妃最不服老的人，自从上了四十五岁，长宁宫里的宫女太监绝不能提“老”“旧”“黄发”“白首”“白发”之类的字眼。稍有触犯，吴贵妃便雷霆大怒，宫女内侍们因此吃了不少挂落。
周淑妃与吴贵妃同一年采选入宫，一个娇娆如粉桃，一个华艳若红杏，甫一进宫，便知彼此是劲敌。争妍斗艳了许多年，到底是吴贵妃占了上风，封了贵妃，生生压了周淑妃一头，至此周淑妃见了吴贵妃须得行礼问安，教吴贵妃心里痛快了不少。
但周淑妃育有一子二女，俱都养大成人，一子年长吴贵妃所育信义亲王，又比信义亲王早一年封为忠顺亲王，二女颇得熙成帝爱重，因而周淑妃仍旧底气十足，并不畏惧吴贵妃，平日里口角锋芒、相互打压，倒是斗了个旗鼓相当。
因而吴贵妃心里常存一段恶气，但也无可奈何，两人均身处高位，又育有皇子，地位稳固，娘家一样是今上信重的大臣，想要将对手一举除去，那是痴人说梦。熙成帝可是耳聪目明，虽不在意妃子们争风吃醋小打小闹，但若是斗出格了，熙成帝可不会留情面。
吴贵妃唇角泛起一丝苦笑，虽然伴着他过了大半辈子，但这男人谁都不了解，她不了解，周淑妃也不了解，或许皇后一知半解，才赢得了他的尊重信赖。在熙成帝的后宫里，永远是皇后独揽大权，高高在上，她们可以争宠，但永远无人可以得到皇贵妃的封赏。
皇贵妃位比副后，凭着陛下与皇后相濡以沫风雨同舟的情分，便不可封个副后伤了皇后的心。她和周淑妃、柳贵妃、庄贤妃明争暗斗、年华空度，终究也没人挣上那个位置，四人反而心中有了芥蒂，维持个面上言笑晏晏罢了。
她与周淑妃斗得最凶，如今老了，倒轮到她们的儿子在朝堂上争斗不休。柳贵妃生的大皇子义直亲王，中宫所出的二皇子义忠亲王，周淑妃所育的三皇子忠顺亲王，她养的四皇子信义亲王，庄贤妃诞下的五皇子恒义亲王俱都卷了进去。五位皇子年龄相差最大不过十岁，如今俱已过了而立之年，膝下也都儿女成群，在朝堂上也有了心腹，才干俱都不差，谁都不愿俯首称臣。她们这些做母妃的也不得清宁，不得不为儿子、孙子争一分体面争一条活路。想到此处，吴贵妃打起精神来，总不好在新进妃嫔面前叫周淑妃给比了下去，吩咐道：“那便梳个堕马髻吧。”
沁水应了，手上动作越发伶俐，五指翻飞，一会子功夫就盘好了发髻。沁水笑道：“娘娘看要戴什么首饰？”旁边侯立的两个伶俐宫女掀开了团花纹银妆匣，三层格子里满满都是金银首饰、珠宝头面，光芒灼灼，照亮了半间屋子。
吴贵妃随手指了副金镶玉龙牡丹珠宝首饰，沁水取了出来，共有十余事，一支金镶玉龙顶红宝石牡丹挑心，一支金厢玉龙盘鸽血红牡丹顶簪，一对金镶玉盘龙吐累丝牡丹掩鬓，一对金镶玉龙含摺丝牡丹鬓钗，一对金牡丹小钗，一对金镶玉嵌宝玲珑牡丹簪，一对金镶玉嵌宝吉祥簪，一字排开放在妆台上。沁水笑着拈起一支金镶玉龙顶红宝石牡丹挑心，从下往上簪戴在发髻正面之当心，啧啧称赞道：“这么颜色纯正又鲜艳的红宝石可真少见。”
吴贵妃浅笑：“你懂什么？这可是鸽血红，红宝石中的极品，最是难得。这还是旧年里我生了昶哥儿时，先太皇太后赏的。如今也有三十多年了，这宝石还是这样的鲜艳夺目。”沁水手下不停把全副头面都插戴上去，昭朝女子盛装打扮，讲究的是满头珠翠，不露一根头发丝，口内笑道：“端仁太后赏的可都是难得的珍品，只怕再过五十年，也还是这样的鲜亮璀璨。”端仁太后是太皇太后的谥号。
吴贵妃笑道：“是啊，老祖宗赏的最难得不过了，待日后钺哥儿媳妇生下小王子，我就把这套头面赏给他媳妇。”沁水却有些吃惊，问道：“三殿下定亲了不成？”怎么没听见消息，沁水转念一想，是了，三殿下如今也十四了，正是说亲的年纪。吴贵妃轻蹙眉头：“倒是不曾定亲。铮哥儿、钟哥儿、钺哥儿都十四、五了，都该说亲了。”
前儿昶哥儿媳妇进宫来，就是说的这事。昶哥儿家里三个哥儿年纪相差不大，前后便要大婚，这一下三个媳妇却是难寻，昶哥儿媳妇也觉得棘手，这才来寻她拿主意。吴贵妃心下一动，她娘家嫡亲侄儿正好有一女修姐儿，正是豆蔻年华，貌美温柔，贤淑和顺，而且刺绣精工，娴通书史。
沁水端来真红绣云凤贵妃常服，带着一群老练伶俐的宫女服侍若有所思的吴贵妃穿衣、洗脸、上妆，口上还不停道：“这可好了，明年便又多了几个千伶百俐的孙媳妇来服侍娘娘，陪娘娘说话解闷，娘娘也就不必嫌日长无趣了。”吴贵妃听着也心热了起来，这些年家里人原也少见，若是能让修姐儿长久相伴，那是再好不过了。吴贵妃也笑：“是啊，给我添几个曾孙我就更欢喜了。”
明间紫檀方桌上已摆好了早膳，便有内侍来请。吴贵妃往纤毫毕现的玻璃镜子照了照，伸手抚了抚鬓角，这才款款走了出去。昭宫崇尚俭省，贵妃份例早膳只有十二道膳品，用绿龙黄碗盛了，正散发着袅袅热气。吴贵妃进了半碗玉泉山碧梗粥，几样点心便停了象牙箸。沁水等宫女便服侍她漱口、吃茶。
略坐了会，外头内侍来回：“轿辇备好了。”吴贵妃这才起身出门，坐着鸾轿往坤宁宫请安去了。宫中巷子悠长寂静，吴贵妃挽起轿中纱帘，清风徐徐而来，吴贵妃望了眼外头的红墙琉璃瓦正在初升的朝阳照耀下熠熠发光。路旁往来的太监宫女远远地见着鸾轿来了，忙跪在路旁垂头迎送。
吴贵妃看了一会儿，颇觉无趣，低头把玩悬在裙上的折枝牡丹玉佩，这玉禁步还是铮哥儿在她去年生辰时孝敬的，和田籽料，玉色通透，触手温润，难为他一个还未成家的小王子能寻来这样的物件。铮哥儿是她本家侄女吴次妃所生，除了钺哥儿这个嫡子外，最受她看重疼爱，不如将修姐儿嫁与他？
吴贵妃在心内静静盘算，想了一会儿，却有些头痛。她的两个哥哥才具平平，如今才做到从三品。侄儿就更不成器了，修姐儿的父亲才是五品官，吴家可谓是家道中落了。若让外人来看，这门第也太不相匹配了，修姐儿唯一可以仪仗的便是一个做贵妃的姑祖母，却不知陛下愿不愿看在她和昶哥儿的面上给吴家这个体面？
吴贵妃面上浮起一丝苦笑，陛下会肯吗？从前昶哥儿的婚事她便插不上手，给昶哥儿赐个吴家出来的侧室，陛下也不肯给个次妃的体面。罢了，不过白想想，待见了陛下探探口风再说罢。虽说自己已是贵妃了，可也没有恩泽提携娘家多少。
熙成帝对待妃嫔娘家，自来只有两种态度，有能者自当中用，若是才具平庸，也不要指望妃子们吹口枕头风便能加官进爵，只好老实办差，多年官职无所存进。她娘家兄长还算好的，像庄贤妃的兄长如今只做到从四品，整整二十年不曾挪动过。想到此处，吴贵妃才觉得心顺了些。