御书房内，景泰蓝鎏金龙纹大香薰中燃着龙涎香，青烟袅袅，屋内弥漫着幽雅清淡的香气。外头清洌洌的阳光从窗格中照进房里，轻巧地落在紫檀书案上，映出一片金斑。吴辰光觑了面无表情的熙成帝一眼，蹑手蹑脚地走到窗前放下竹帘，生怕这一点日光坏了熙成帝的心情。熙成帝搁下朱笔，吴辰光便明白今日的折子熙成帝已经批完了，便可松散一些。吴辰光眼疾手快，奉了杯热茶上来。熙成帝呷了一口茶，吩咐道：“待会将折子发回内阁，封皮上有朱批圈定的，交阁臣们议出章程再呈上。”
吴辰光应了，躬身道：“是，老奴这就去办。陛下，首辅宋大人、吏部尚书孙大人、江南总督郑大人都递了牌子，已在殿外候见。”熙成帝哼了一声：“朕今儿没工夫见他们。让他们用心办差去。”吴辰光捧着奏章匣子领命而去，私下忖度可是今日朝政上有甚糟心事不成？不然依熙成帝素来优容老臣的脾气，绝不会下了宋首辅的面子，不肯召见他。
出了御书房，吴辰光支使他的小徒弟往偏殿廊庑去宣熙成帝口谕，自己捧着奏折匣子往内阁而去。路上碰巧遇见携伴同来的义直亲王和信义亲王，两人言笑晏晏，一派兄友弟恭。吴辰光忙迎上去行礼问好，义直亲王为表忠心，不待信义亲王颔首，满面春风笑道：“内相请起，不必多礼。”吴辰光憨厚道：“奴才断不敢失礼。”义直亲王含笑：“内相还是这般谨慎的性子，怪道深得父皇重要。”
吴辰光谦道：“王子谬赞了。奴才还有皇命在身，不便逗留，多有得罪。”义直亲王心中颇不喜，面上还是和气道：“内相有差使在身，自去便是。只不知父皇此刻是否得闲？”吴辰光还是丝毫口风都不露，辞道：“这却不知。奴才出来也有片刻了。”说罢，便行了个告退礼，退至墙根处，静候义直、信义二人远去。信义方才立在一旁，闲看义直亲王礼贤下士，面容平静，这会子见义直碰了一鼻子灰，挑起其他话头：“鎜儿如今也要加冠了，不知大哥如何打算？”
皇子们可以在京中各个衙门轮值历练，皇孙们并无此安排。义直亲王的长子十六岁因故夭折，熙成帝怜其中年丧子，给了义直亲王一个恩典，特许一子享皇子待遇，可入部参政。如今义直亲王世子已在户部学着办了一年的差，越发出息，给义直亲王添了不少声势。倒叫义忠亲王恨得不行，他的嫡长子也封了世子，可是熙成帝没给恩典，如今二十出头的人了，从宫里出来后，便在家闲散无事，义忠亲王只好将他带在身边教导些事务。义直亲王拧紧眉头，倏尔淡淡一松，轻描淡写道：“我想上个折子，奏明鎜儿年岁已满，该出阁讲经了，到时父皇自有裁断。”
信义亲王想着自家长子褚铮也十六了，皇孙出阁之后是否参政议政，总得列出个章程来。不然如今皇室枝繁叶茂、儿孙众多，若是皇孙们都参政了，恐怕僧多粥少、派系滋生，若是不许，那义直亲王世子便是众人眼中钉肉中刺了，少不得要吃上许多苦头。只是圣心难测，谁也不知熙成帝心中是如何打算。两人攀谈了一路闲话，不疾不徐到了乾清宫。守门的几个内侍将他们迎进了候召的耳房，为首的四品内监总管胡善，笑吟吟地问道：“两位王子可是来求见陛下？”
义直颔首道：“正是，请为我二人上禀。”胡善招呼小内侍们手脚麻利地上清茶点心，微微弯腰：“王子稍候，奴才这就去禀报圣上。”二人常来此处，倒也不生疏，择了椅子按长幼东西向落座。信义把玩着手中的琥珀扇坠，心里盘算回去该支使谁上折子，折子又得怎么措辞。义直亲王自进入耳房，便是一幅老神在在的模样，不时捋捋下颌的胡须。约莫一盏茶的功夫，胡善面容端肃地走了进来，清咳一声道：“圣谕，传义直、信义两位亲王觐见。”
到了御书房门口，义直、信义停步端整衣冠，待来舟出来恭迎，这才进了门去。熙成帝斜倚在宝座上，手里捧着一卷书，听到他们进来的响动，才抬起头来。信义仔细地端详他的父皇，不知何时起，鬓边白发怎么也藏不住，心里莫名地一阵酸痛，英雄迟暮也不过如此。熙成帝微微一笑：“你们兄弟今天怎生来得这般齐整？”义直爽朗一笑：“倒不是儿臣们约好了，我与四弟恰巧在承安门碰见了，便顺路一道来了。儿臣今日来，是为了今年秋闱，京城乡试主考未定一事。”
义直如今在礼部当差，礼部掌科举，秋闱算是今年礼部的头等大事之一，而京城乡试在天子脚下举行，更须谨慎对待。去年义忠掌礼部，私下招揽了不少贤才，义直看着眼热，务必要将今年秋闱办得花团锦簇，一是显出他的手段，二来也可亲近亲近这些清流文人。义直从袖里掏出一份折子，交由来舟呈给熙成帝阅览。这是他与礼部诸位大人再三商讨之后，才确定下来的主考官名单。
熙成帝略略翻阅，用朱笔圈了个人名，发还给义直道：“就张友罢。你把折子送到内阁去，让他们拟旨发下。”张友乃国子监司业，从四品，熙成三十年进士，资历是足够了，人又耿介刚正，在儒林中素有清名，主持乡试绰绰有余了。义直淡笑，张友素来孤傲，与哪位皇子都不亲近，如此也好。若是父皇点了祭酒李守中，那才有些棘手。这位可是联姻荣国府，而荣国府又是义忠手下的一条忠狗，虽说他总是一副忠正的模样，谁晓得是否已经投了义忠，不用他是最好。
义直又与熙成帝商议了几句。信义亲王却是来商议河南省赈灾款被贪污挪用一事。熙成帝冷哼一声：“贪鄙之徒，死有余辜。”信义亲王义愤填膺道：“儿臣听闻河南受灾百姓多死于饥饿、瘟疫，这些贪官不但残害百姓，还辜负了父皇悯民的一片心意，简直罪大恶极，非族诛不能平民愤。”熙成帝接过信义呈上来的奏章，皱眉道：“怎么量刑如此之重？”首恶诛三族，余等从犯诛一族，半个河南省的官员都折在里头了。
信义愁苦道：“河南省十室九空、饿殍遍野，百姓过于悲愤，几乎要酿成匪祸，幸河南道监察御史觉察其弊，及时上报朝廷，左都御史林海赈灾有方、力挽狂澜，才未铸成大错，故而不重刑，民愤难熄。儿臣与刑部诸大臣商议了，不如按旧例，首恶不要拿入京城问罪，直接在当地处斩，以畅百姓愤懑之情，告慰枉死百姓在天之灵。”
熙成帝不悦：“此案尚未审理明白，如何能草草杀之？”信义见熙成帝神情狐疑，情知其起了疑心，认错道：“儿臣糊涂了。”河南总督荣威是熙成十二年的进士，是熙成帝惯使的老人了，河南离京都不远、素来丰饶，他能混到河南总督，绝对不是糊涂虫。熙成帝对他的性情才干多少也有几分把握，不然不会以一省付之，如今他做了如此该死的事，究竟是心大了，还是有人支使，这可耐人寻味。
熙成帝是有心要审个清楚明白，冷声道：“着刑部、大理寺、都察院共同审理，十日内给朕弄个水落石出。”信义躬身领命，此案马脚颇多，蛛丝马迹指向义忠亲王，刑部诸大臣多少知道点实情，想一床大被掩过，不愿得罪现今如日中天的义忠亲王。他倒是不惧，二哥地位固若金汤，他不犯错，怎么轮到他们出头。只是此案由他接手，他须得掌握分寸，免得在皇帝心中留下一个义灭兄长、不够友悌的印象，但又不能显得太过无能软弱、无视律法、亲亲相隐，这就要显出他的手段来。何况还有长兄义直虎视眈眈、三兄忠顺权掌大理寺野心勃勃？
熙成帝又意味深长地添了一句：“可别尽弄些虚的来糊弄朕。”信义心脏一阵狂跳，噗通一声，双膝着地，咬住牙根，郑重道：“儿臣绝不敢欺君。”熙成帝方温声道：“起来罢。你用心办差，朕心里便欢喜。来舟，搬个绣墩给老四坐吧。”
信义一丝不苟地谢过座后，才斜签身子坐下。熙成帝端起珐琅黄地金龙戏凤茶盅，喝了一口茶，温煦道：“铮儿和钟儿的婚事可都定了？”信义微笑道：“已与李家、陈家下过定礼了，只待钦天监择了吉日与他兄弟二人成亲。”熙成帝颔首：“这也罢了，他们的事由内务府操办，倒也简单。”“全赖父皇恩德，只是还有件事，也得劳烦父皇，不知钺儿的婚事可有着落？”信义笑嘻嘻问道。
“你倒是会使唤朕，钺儿是你的独生嫡子，自然得细心寻访个淑女以配。朕已有几户中意的人家，明儿便叫你母后传进宫来，让你媳妇和你母妃一定仔细瞧瞧，必得选个才貌双全、贤能淑惠、样样周全的大家姑娘才行。”信义玩笑道：“偏父皇这样看重他，儿臣看他，笨得很。”
熙成帝淡淡一笑：“钺儿是个明理大气的孩子，颇通《□□圣训》。”信义心里一惊，父皇竟如此看重钺儿？