冉冉的热气由地表向上升腾着，似气非气，似雾非雾。远处的景物在热气中，幻境般地缥缈着。
沙柳吐出嫩黄的细叶，枯干暗红的枝条变得柔软青绿。蛰伏了一冬的草根，在雪水的滋润下，急不可耐地渲染着一片片的浅绿。
老河套里蓄满了清冽的雪水，像一条真正的小河环绕着沙里屯。被冰雪覆盖了四个多月的荒原，似乎在一夜之间恢复了生机和活力。
羊儿在荒原上撒开四蹄，羊群里飘散着刺鼻的膻骚的气味。顶着一对弯弯的粗大犄角，下巴上扬着一绺长长胡须的种羊，在羊群中追逐着渴望已久的气味，粗暴地试图去征服着散发气味的母羊。无奈肚皮下被主人吊着一块皮子，只能做着无用功，母羊不耐烦地跳跃着逃离。
羊群在躁动与亢奋不安中，向荒原深处前行。
沙万里身穿迷彩服，围着黑色头巾走在羊群的前面，临时充当起领头羊的角色。
从冬到春，羊群产下二十几只小羊羔，将为家庭增加一笔新的财富，也意味着新一轮的繁殖期的到来。他要带着羊群远行，找到一只没有血缘关系的种羊，继续优化扩大种群。
石秀秀跟在羊群的后面，照看着那二十几只雪白的毛绒绒的小羊羔。她学着沙万里的样子，围着一条粉色的线围巾，穿一身掉色的旧运动服，又肥又长很不合体。很明显不是她自己的衣服。
一大早，爹娘赶着毛驴车往地里送粪，沙万里要带着她去放羊。她脱下年前买的新衣裤，换上自己以前的旧衣服，却发现所有的衣裤都短了一大截，衬衣衬裤也瘦了，紧紧地绷在身上。
她愣愣地站在里屋的炕上，忽然间意识到有可能是自己长高了长胖了，冲着院子里发出一声兴奋的尖叫：“万里，你快进来呀。”
正在等着石秀秀，准备出发的沙万里闻声进屋，问道：“怎么了？”
石秀秀说：“我以前的衣服都小了，你看看，穿不了了。”
沙万里略显惊讶地端详着石秀秀。脱去捂得严严实实的冬装，他发现石秀秀的身体有了明显的变化：头发变黑了脸色红润了不说，胳膊腿儿圆圆的见着肉了，虽不像沙柳那样丰满，至少也有了少女的模样。
他笑道：“说你是个孩子还不承认，成年人哪有长身体的？”
石秀秀惊喜地说：“真的吗？你抱抱我，看我是不是真的长大了。”
沙万里站在炕沿边，搂住石秀秀的双腿，把她抱起来掂了掂，确实比以前沉了许多。放下石秀秀，翻箱倒柜找出自己上中学时的旧运动服让她穿上：“你先将就着，有空带你去买新衣服。”
石秀秀光脚跳下地跟沙万里比身高，头顶已经够到沙万里的下巴，至少长高了半个头。
沙万里习惯性地揉揉她的脑袋，肯定地说：“你真的长高长胖了。”
石秀秀不满地晃着头：“还把我当小孩？”
沙万里有意回避类似的话题，他说：“时候不早了，收拾好了赶紧走吧。”
石秀秀噘着嘴，嘟嘟囔囔地跟着沙万里赶着羊群走出家门。长了身体固然欣喜万分，沙万里仍不肯接纳她的情感，也是不大不小的烦恼。
短短几个月的时间，她已经很自然地融入到这个家庭。从走进这个家门的第一天起，她就跟着沙万里叫爹叫娘，两位老人也很高兴地接受了。
去年回家的当天，爹杀了一只羊，屋里屋外飘着诱人的肉香。她从来没有见过这么多的肉，更没见过把整盘子的肉端上桌来。
以前家里缺粮，人都吃不饱，哪有闲粮养猪，偶尔买过一点肉，也都落在弟弟的嘴里。为了那一点点身体急需的蛋白质，她上山捉蚂蚱烤着吃，如果能逮到一只大山鼠，无疑就跟过年一般。
如今第一次端人家的饭碗，面对一大桌子的羊肉羊汤，她竭力控制着自己的食欲和馋虫。身旁的娘不断地往她碗里夹肉，她一个劲地说够了够了。
对面坐的沙万里，笑着对她说：“来都来了还客气什么？解放军叔叔知道你的饭量。”
她开心地笑着，比吃肉都香。
吃了羊肉喝了羊汤，身子暖暖的。晚上，娘给她拿出一床新被褥，陪她睡在里屋。有了娘的陪伴，她吃得香睡得踏实。跟娘学剪羊毛梳羊绒，照看小羊羔，抢着干自己会干的活，也把自己的经历和心里的苦跟娘诉说。
娘听了，搂着她落泪：“可怜的孩子。”
她也对着娘流泪。重新找回的亲情，让她认定这就是自己的亲娘，这里就是自己的家。
春节过后，天气渐渐地转暖，有一天，娘既神秘又郑重地对问她：“以后娘就不陪你睡觉了，娘再给你找个伴，行吗？”
她明白娘的意思，不禁羞红了脸。
可沙万里宁肯跟爹娘睡在一铺炕上，也不肯搬到里屋跟她睡在一起。
爹娘睡在外屋的炕头，沙万里睡在外屋的炕梢，她睡在里屋的炕头。里外屋地上相通，只在炕上隔着一道薄薄的墙壁。一墙之隔却像隔着一座大山，怎么也翻不过去。
孤零零地睡了几个晚上后，她耍起小性来，像耗子挠门一样挠着墙壁。
沙万里从外屋探过半拉身子说：“你什么时候变成耗子精了？”
她欠起身子故伎重演：“我害怕，睡不着。”
沙万里伸手把她按倒在枕头上：“别闹人，好好睡觉。”
总是把她当成小孩，让她气恼得不行。
二十几只小羊羔，跟石秀秀一样，也是第一次走进茫茫大漠。面对空旷辽阔的陌生世界，兴奋而好奇地撒着欢，一路上不停地奔跑跳跃着。
石秀秀也跟着跑来跑去，把试图脱离羊群的小羊羔给赶回来。
沙万里回头对她说：“小羊羔会自己跟上来，你只管看住别跑丢了就行。你这样跑来跑去，用不上半天功夫就会累得走不动路。”
石秀秀说：“走不动就让你背着。”
沙万里说：“走不动你就跟狼作伴去。”
石秀秀喊道：“你敢，娘饶不了你。”
沙万里会心地笑着。
应该说，石秀秀是在战友们的怂恿鼓动下，冒险跟他来到沙里屯，他也是首先站在同情的角度上，被迫接受这个事实。万没想到她会跟娘亲，走坐形影不离。
回家的当天，娘躲避着着石秀秀笑吟吟地问他：“你给我领回一个童养媳，我还得再养几年？”
他对娘说：“娘啊，你把她当成什么人都行，哪怕是你的亲闺女，千万别把她当成是你的儿媳妇。”
娘问：“你心里还想着沙柳？”
他说：“不想，我想她干什么？”
娘并不相信：“别想了傻儿子，个人有个人的缘分。”
他不想再跟任何人提起沙柳，岔开话题简单地跟娘讲了石秀秀的不幸遭遇。他说：“她没有亲人了，我总不能扔下她不管吧？”
娘说：“你做得对，娘心里有数了。”
他抱着娘的肩头说：“你别操心了，顺其自然吧。”
他的主要心思还不在这上面。离家这几年，爹娘明显地苍老了许多，爹的后背已有些驼，娘的头发也白了一大半，自己应该承担起家庭的重担了。
吃饭时，他拿出给爹买的白酒，第一次跟爹平等地对饮。他用这种方式，宣告自己接过了爹肩上的担子。
他来到乡武装部办理了相关的手续，领取了退伍军人安置费，马不停蹄地赶往县城，傍晚时扛着一台黑白电视机回到家里。
虽然只能收到三四个台，画面也不是太清晰，也足以给整个沙里屯带来欢乐。
夜幕降临，家里的炕上地下坐满了人，眼睛盯着电视机，从新闻联播看到再见，啧啧称奇，那情景不亚于召开村民大会。
爹显得尤为兴奋，忙里忙外端茶倒水，心满意足地跟大家说说笑笑。沙里屯人心散了，又搬走了几户人家，一台电视机能把大家重新聚拢在一起，了解沙里屯以外的世界，他这个手下没有多少村民的村长，多少找回了一点当村长的感觉。
爹也因此赞赏他：“你做了一件非常有意义的事情。”
石秀秀也没有看过电视，在众多的陌生人面前，她抱着家里的大花猫，自己像个小猫咪偎在娘的身旁，眼睛却跟随着沙万里转来转去。
后来沙万里发现，石秀秀适应环境的能力特别强。转眼进入冬季，接连下了几场大雪，厚厚的积雪覆盖了荒漠，刮再大的风也扬不起沙尘，也给明年的春天带来充足的雪水。
娘对石秀秀说：“奇怪了，多少年没下过这么大的雪，难道是你带来的吗？”
石秀秀高兴地不得了，跟着他清扫屋顶院子和街上的积雪，再用毛驴车送到地里去。在沙里屯，雨水雪水都不能轻易地浪费。
干完了活，石秀秀头上冒着热气。回到家里，她用菜刀从水缸壁上砍下厚厚的冰块，放在嘴里咯吱咯吱地咬着，津津有味，看得他都跟着打寒战。
娘见到了一把夺下，递过一杯热水说：“女人不能吃太凉的东西。”
随着小羊羔接二连三地产下来，家里也忙开了，晚上怕冻死抱到空闲的西屋，生上火炉子。石秀秀跟娘轮流着守夜，每一只羊羔都安然地度过严酷的冬季，长得壮壮实实活蹦乱跳。
娘因此断言说：“咱家今年肯定有喜事。”
春节前，娘带着石秀秀坐着爹的毛驴车去赶大集，给石秀秀从里到外换了一身新衣服，比对任何人任何事都上心。
那天晚上，娘抱着自己的被褥回到外屋，他问娘：“我睡哪？”
娘眨着眼睛说：“你爱睡哪睡哪，你睡在羊圈里我都不管。”
他在炕梢铺下自己的被褥，脱衣躺下。娘一笤帚疙瘩打过来：“别睡在我炕上。”
他把被蒙在头上，不动地方。他明白娘的意思，可他始终不能确定，石秀秀会不会长久地在沙里屯生活下去。沙柳怎么样，跟自己感情那么深，最终不还是一去不返？
今天沙万里带石秀秀出来，主要是想让她熟悉周边的环境，让她全面地了解以后所要面对的生活。石秀秀并不是没有可爱的地方，她的到来给家里带来很多的欢乐，也减轻了爹娘的很多负担，对他更是一心一意。
他只是越不过心里的那道坎：环境是能改变人的。
接近正午时分，他们遇到了另外的一群羊。沙万里与对方交谈，互相查看了对方的种羊都满意后，临时交换了种羊。
肚皮下吊着的那块皮子解下后，犹如解除了枷锁的种羊，开始肆无忌惮地在羊群里行使原始的权力，荒原上回荡着狂野的欢叫声。
沙万里忽然意识到自己犯了一个错误：不该让石秀秀见到这种粗野的场面。
他挡在石秀秀的身前，把她的身子扭过去：“走了一上午，你找个地方歇歇去。”
石秀秀把身子扭过来说：“我不累。”
沙万里说：“不累也躲到一边去，没什么好看的。”
石秀秀不满地说：“我偏看，我就看。有的人还没有那头公羊懂事儿......”
沙万里用自己的大手捂住石秀秀的小嘴，石秀秀晃动着头试图挣脱，挣脱不了就用牙齿啃咬沙万里的手掌。
沙万里把她推到一簇沙柳丛后，按她坐下，命令道：“老实听话，不然以后不带你出来。”
种羊完成了使命，羊群安静了下来，悠然自得地啃食着枯草。沙万里回到石秀秀的身边，坐在沙地上吃了干粮，稍作休息。
深蓝的天空悬浮着几朵懒散的白云，洁净的没有一丝尘埃，暖风无声无息地流过广袤的荒原，荒原不吵不闹平静得像个懂事的孩子。
石秀秀倒在沙万里的怀里微闭着眼睛，沙万里顺手搂着石秀秀的肩膀，端详着这张孩子般的小脸，如在梦中。
心中的柔情似这正午的荒原，温度已升到了顶点。他俯下身子，把那张饥渴的小嘴含在自己的嘴里。
突然而又水到渠成，一瞬间，天地间寂然无声，唯有涓涓细流流淌在心间。久远的呼唤有了回音，泪水流成了甘泉；连绵起伏的荒原，目光也不再只为一处风景停留。
沙万里想起自己曾经问过沙柳：“亲嘴是啥滋味？”沙柳没能给他答案。现在他知道亲嘴是啥滋味了：亲嘴就是把自己的心吐出来，再把对方的心吸到自己的胸膛里。
石秀秀缓缓地松开嘴，脸上挂着泪痕，仰着脸细声问道：“晚上一起睡？”
沙万里怜爱地揉了揉那颗小脑袋，目光沉静：“一起睡。”
第二年的春天，石秀秀生下一个男孩。沙福久亲自跑到乡政府给孙子上户口，自作主张给孙子起名叫沙洲，取沙漠里的绿洲的意思。
沙洲的出生，意味着沙里屯后继有人。沙里屯只剩下几户人家，人们已对沙里屯彻底地失去了信心。政府投资建防护林，把沙里屯甩在了防护林以外，完全放弃了沙里屯。
沙福久不甘心，一次次跑到乡里申请资金，人家的答复是：专款专用，重点资金要用在重点项目上。
沙福久不甘心，自掏腰包买树苗。每年的春天，都带着家人在老河套一带种草栽树，想凭一己之力拯救沙里屯。
沙洲三岁那年，天气大旱，整整一年没下过一场透雨，老河套里没有一滴水，草地退化小树枯死，秋季颗粒无收。
熬过漫长寒冷干燥孤寂的冬天，春天的到来也没能带来多少希望。冬无雪春无雨，旱情进一步扩大，大风肆虐着扬起沙尘，白天刮晚上刮。
老河套几乎被沙子填平，沙柳丛摇摆着枯干僵硬的枝条，没有任何返青的迹象。
生存的压力迫使人们陆续地搬走，偌大的沙里屯，只剩下沙福久一家还在坚守者。
沙福久孤独无助地站在老河套的沙岗上，风沙抽打着沧桑无望的脸，挂满沙尘的眼睛浑浊而茫然。老天爷要灭沙里屯，谁也挡不住了——这是沙福远临走前，对他说的一句话。
那天也是在老河套，他踌躇满志地巡视着他的草地，沙福远找到他，默默地跟在他的身边。他站住，望着沙里屯说：“有话你就直说。”
沙福远说：“早些年是我误会了你，这些年我骂你的那些话也不是完全针对你。你为沙里屯所做的一切，我都看在眼里，我眼睛不瞎，我打心眼里佩服。”
他说：“我只图个问心无愧。”
沙福远说：“沙里屯没有希望了。沙里屯原先是什么样子，现在又是什么样子，你我心里都清楚。别太固执了，早作打算早想辙。”
他说：“沙里屯是老祖宗留下来的，只要还有一口气，我就不会放弃沙里屯，沙里屯作为一个行政村就还存在。”
沙福远似乎有很多话要说，蹲在地上抽出一根草茎，放到嘴里慢慢地嚼着，末了只说了一句：“我要搬走了，帮不上你了。”
哪怕还有一线生存的希望，谁又愿意背井离乡？他理解沙福远，理解所有搬出沙里屯的人。可他不能走，他心里还有一口气在：老天爷再无情，我也不能服输。
沙福久带着一身的沙尘回到家里，跟老伴商量了一下，疲惫地对沙万里和石秀秀说：“你们搬走吧，我和你娘留下。”
石秀秀对娘说：“一起搬走多好。”
娘说：“住一辈子了，舍不得。”
沙万里说：“我们也不走。”
晚上睡觉时，石秀秀对沙万里说：“你得想办法让爹娘跟咱们一起搬走。”
沙万里无奈地说：“你不了解爹，他是不会搬走的。”
“咱们真的也不搬走？”
“总不能把爹娘扔在沙里屯不管不顾吧？再说往哪儿搬？”
“往哪儿搬都行，沙里屯还能住下去吗？这几年，咱家买树苗扔进去多少钱，活了几棵树？还不都是白瞎了？你不为我着想，也该为沙洲着想，以后上学怎么办？你就忍心让沙洲在这种环境里长大？”
“你别来烦我行不行？”
“我没烦你倒先烦起来了，你不走，我带着沙洲走。”
两个人第一次起了争执，惊动了爹娘。娘站在门外说：“别吵吵了，你们搬走，我和你爹不用你们操心。”
石秀秀赌气搂着沙洲睡，把沙万里晾在了一边。
第二天一大早，沙万里依旧赶着羊群出发。石秀秀给沙万里备好水和干粮送他出门，进屋喊沙洲起来吃饭，发现沙洲浑身滚烫，小脸烧得通红，咳嗽不止。
石秀秀害怕了，这跟自己那年烧成肺炎的症状一模一样，赶忙让爹套上毛驴车把沙洲送到乡卫生院。
大夫给沙洲打了退烧消炎针，不敢确定能否见效：“孩子太小，病情来得突然，咱这里条件设施都不行，最好是到县医院确诊一下。”
决不能让沙洲经受跟自己一样的痛苦，石秀秀决定马上去县医院。沙福久怕石秀秀带的钱不够，到乡政府找熟人借了两千块钱给她揣上，还是不大放心：“你一个人能行吗？”
石秀秀抱着沙洲说：“放心吧爹，我能行。”
坐上汽车赶往县城，县医院的大夫诊断为呼吸道感染引起了高烧，住院治疗。输液后沙洲出了一身的汗，体温很快恢复正常。
大夫说还得观察一个晚上，只要明天早晨不反复就可以出院。石秀秀这才放心。
平稳地度过一个晚上，石秀秀拿上大夫开的口服药，领着沙洲走出医院的大门。医院旁是一家浴池，看见浴池两个字，石秀秀感到皮肤发紧身子发痒。
整整一个冬季，人畜饮水困难，除了洗脸洗脚，身上没沾过一滴水，长满了铁锈般的污垢。一家老小的身上，都有一股难闻的怪味。
诊病的时候，大夫戴着口罩还皱着眉，很含蓄地对石秀秀说：“要注意个人卫生才能少生病。”
石秀秀的脸火辣辣的。
石秀秀领着沙洲进了浴池，又是泡又是搓，用了两个多小时才洗去积攒了一冬的污垢。一身轻松地来到汽车站准备回家，迎面的火车站让石秀秀临时改变了主意。
火车站勾起了她的思乡之情，沙洲的这次生病，也让她坚定了离开沙里屯的决心。爹娘不离开沙里屯，沙万里也不会离开，自己和孩子就得跟着遭罪。
石砬子还有三间房，带着沙洲回老家住上一段时间，逼着沙万里离开沙里屯。这样想着，毫不迟疑地走进火车站。
沙洲问她：“娘，我们这是要去哪儿？”
石秀秀说：“娘带你去一个有山有水好玩的地方，好不好？”
沙洲拍着小手高兴地说：“好。”
石秀秀抱着沙洲登上火车的时候，沙万里正在县城四处寻找她。沙洲病了他很不放心，一大早坐车来到县城，到县医院一打听，大夫说那个孩子病好了，一大早出院了。
沙万里先去了汽车站，又去了商场。小县城就那么腚大的地方，找了几圈，快到中午了也没有见到石秀秀和沙洲的影子，料想一定是石秀秀抱着孩子坐早班车回家了。
他不慌不忙地吃了点东西，买了一些日用品才坐车回家。回到家里一看，石秀秀并没有回来，心里咯噔地一沉。
娘急急地说：“秀秀一个人抱着孩子能去哪里？”
沙万里说：“昨晚跟我拌了几句嘴，她说要带沙洲走。不出意外，她是借着沙洲生病的机会回老家了。”
娘埋怨道：“你也是的，你不知道她虽然做了娘，自己还是小孩子的脾气？你跟她拌什么嘴？”
沙万里安慰娘：“也许她真的想老家了，住上一段日子气消了就会自己回来。”
心中却很焦虑，一直以来暗自担忧的事还是发生了：石秀秀最终忍受不了沙漠的环境，离家出走了。
过了一个月石秀秀还没有回来，娘坐不住了，逼着沙万里去把她娘俩接回来。
沙万里站在火车站的售票厅里犹豫着。从当初不顾一切地跟自己来到沙里屯就可以看出，石秀秀是个想了就做不计后果的人。如果她想回来，不用找也会自己回来，如果铁了心不想再回沙里屯，就是抬上八抬大轿去接她也不会回来。
沙万里苦恼而无奈地徘徊着。
“我兴许还不回来了。”
沙柳当年的话犹在耳边。沙里屯逼走了两个他心爱的女人，难道都会一去不回头？沙柳现在过得是什么样的日子？
分别了七八年，心里一直挂念，只是没有恰当的机会去看她。何不借着这个机会走一趟，毕竟是从小一起长大的姐弟，旁人也说不出什么来。
念头一旦产生就再也控制不住，乘上火车来到辽南的那个古镇，按照沙柳给他信中的地址找到了五垄地村。
同样是初春，这里已开始春耕，树木成林，土地平整肥沃，人们在田里赶着牛悠然地犁地扶垄，空气中飘散着湿润的泥土的清香气息。
村中的房屋错落有致，清一色的红砖青瓦，一眼就可以看出是个富足的地方。从沙里屯穿来的军大衣穿不住了，脱下来搭在胳膊上，额头还是微微地见汗，温热的气候让人四肢舒展身心愉悦。
在别人的指点下，沙万里在一户四间瓦房，用青石砌成的一人高的围墙外停下脚步。墙外栽着一排高大的杨树，已经吐出嫩黄的叶子。树下拴着两头大黄牛和三头小牛犊，红砖砌成的门楼外，一个六七岁大的男孩正在玩沙子。
沙万里问道：“小朋友，沙柳是住这家吗？”
小男孩抬头看了沙万里一眼，转身跑进院子，高喊着：“妈，有个人找你。”
沙万里紧跟着走进院子，迎面看见沙柳从家里走出来：“谁呀？”
四目相对，两个人都停下脚步站在原地，互相注视打量着。
沙柳剪了粗长的辫子，留着波浪型的披肩发，脸盘较比以前白净细腻了许多，惊讶地愣在那里，一双手紧紧地攥着腰间的围裙。
沙万里喉咙发紧，可还是叫出声来：“姐，我来看看你。”
这是他第一次在没有外人的情况下，如此称呼沙柳。姐字一出口，所有的一切也都放了下来。
沙柳紧走几步来到跟前，一巴掌重重地拍在沙万里的肩上，眼里含着泪花：“你还知道我是你姐呀？这么多年来才想起来看姐......”
沙万里心里酸酸的，一时不知说什么好。小男孩问沙柳：“妈，他是谁呀？”
“他是你舅舅。”沙柳掀起腰上的围裙，擦去眼角的泪，对小男孩说：“庄海，你到暖棚里去喊你爸回来，就说家里来客人了。”
庄海一溜烟地跑出去。沙柳把沙万里让进屋里，顾不上说话先洗了几个苹果递给沙万里，颇为自豪地说：“你尝尝，这是姐姐自己家的苹果，每年都留三四百斤自己吃。在沙里屯，咱哪见过这个东西？”
沙万里吃着苹果，环视着家里的摆设说：“姐夫一定很能干。”
沙柳心里暗想，放在这个环境你会更能干，嘴上笑道：“姐就不能干了？”
没多大功夫，庄大明回到家里，沙柳做了介绍。两个男人握着手，庄大明憨厚地说：“你不知道，你姐经常念叨你，说老家还有个堂弟，不知道结了婚没有，不知道都干些什么过得怎么样。”
沙柳说：“你说这个干什么，真是的。”
庄大明不说话了，帮着沙柳烧火做饭。
一张圆木桌放到炕上，摆上八个菜，庄大明和沙万里对坐着喝酒。
沙柳坐在沙万里的身边，不停地给他夹菜：“多吃点，这黄瓜西红柿芹菜都是姐姐家暖棚里种的，我知道在咱老家现在还吃不上这些青菜，见天的土豆加咸菜，吃得人直反胃。”
沙万里由衷地说：“这里可比咱老家强百倍。”
沙柳忍不住问道：“你不要瞒着姐，你这次突然来，是不是还有其他的事？”
沙万里也不隐瞒，讲了自己跟石秀秀前前后后的那些事。表明自己不想去找石秀秀，想在她家躲几天，回去再跟老人撒个谎。
沙柳听了放下筷子说：“你糊涂。就算她不想回来，你也得去把孩子要回来。孩子是咱老沙家的，凭什么让她抱走？”
一直没怎么言语的庄大明说：“要我看事情还没有那么严重，我倒是有个主意，你姐弟俩看看行不行。咱家这个地方，五垄就是一亩，所以才叫五垄地。人少地多，又靠近城里，不少人家把地租出去进城做买卖。老人故土难离，你和弟妹先过来，租房买房都可以，租点地种着，冬季建几个大棚，干好了一年也有不少的收入。日子稳定了以后，再把老人接过来。”
沙柳对沙万里说：“你姐夫这个主意好，我看行。”
沙万里说：“是个好办法，只怕日后会给你们添不少的麻烦。”
庄大明说：“自家亲戚有什么麻烦不麻烦的，也省得你姐见天念叨你们。”
沙柳亲昵地打了庄大明一下，对沙万里说：“事不宜迟，姐就不留你在家里住下，吃完午饭你就走，赶紧把她娘俩接回来。”
本来十分纠结的沙万里，没想到事情突然有了这么好的转机，心情顿时放开了，一顿饭吃的津津有味。
他和石秀秀闹别扭，并非不想搬出沙里屯，搬来搬去还在沙漠的边缘，没有实质性的改变。如果能搬到五垄地，那就彻底不一样了。
吃完午饭后，沙柳亲自送沙万里到火车站。买好了火车票，沙万里跟沙柳说出心里话：“你离开沙里屯是对的。”
沙柳叹着气：“你不恨我？”
沙万里说：“我不恨你，要恨只能恨我们生错了地方。”
沙柳说：“我以为你会恨我一辈子，我再也见不到你了。”
沙万里说：“姐夫那人挺好的，看到你现在过的日子，我都眼馋。”
沙柳这才笑了：“我看出你和弟妹的感情也很深，都是让沙里屯给闹的。见了面好好说说咱这边的情况，领过来咱都好好过日子。”
两个人亲姐弟一般说着暖心的话。
倒了几次车，三天后沙万里来到石砬子。当年自己亲手盖的三间石头房子，并没有住人的迹象，房门紧锁。
找到老村长一打听，老村长说：“秀秀是领着孩子回来过，住了几天就走了。”
沙万里一想不对呀，按照时间推算，石秀秀早该回到沙里屯，不免紧张和担心起来。
老村长说：“秀秀说公婆待她像亲女儿一样，男人也心疼她，她就是想家了回来看看。她在这边还有很多亲戚，好不容易回来一趟还不得都走走？临走时她把家里的钥匙交给我保管，她要是再回来，我就让她马上回去。放心吧，她会回去的。”
听老村长这么一说，沙万里倒不担心了，还回到老部队住了两天，跟昔日的战友叙叙旧。临走时又回了一趟石砬子，给老村长买了几瓶酒，让他多费费心，这才踏上回家的路程。
连续多天在路上奔波，疲惫不堪，一想到生活有了新的希望，心里还是挺敞亮的。走在回沙里屯的路上，脚步也变得轻快有力。
心想着石秀秀也该领着孩子回家了，听到要离开沙里屯到五垄地去生活，一定会欣喜万分，爹娘也会跟着高兴。
走近村口时，老远望见娘凌乱着一头白发，站在老核桃树下向远处张望，径直跑了过去。
一见到沙万里，娘一下子瘫坐在地上，哭诉着：“儿子呀，你怎么才回来呀？快去找找你爹吧。”
沙万里的脑袋嗡地一声，忙扶起娘：“爹怎么了？”
听了娘的哭诉，沙万里把娘扶回家里，自己一头扎进沙漠里。石秀秀并没有回家，他也顾不上了，只想尽快找到爹。
就在他离开沙里屯不久，一天夜里刮起了大风。沙福久担心刚栽下的小树苗，会被大风连根拔起，一大早就去了老河套。
不料那天上午，突然刮起了更为强劲的风暴，风暴打着旋儿掠过荒漠，一时间飞沙走石天昏地暗。风暴持续了一整天，沙福久失踪了，乡里派人寻找了几天，最后还是放弃了。
据气象部门统计，那是一场五十年一遇的沙漠风暴，沙尘飘到了上千公里以外。人在沙漠里失踪，根本就没有生还的可能。
沙万里也十分清楚爹的最终归宿，但至少应该找回爹的遗体。
风暴改变了所有的地形地貌，老河套一带因为有沙柳丛的阻挡，隆起了一座座高高的沙丘，老河套已不复存在。如果没有那些沙柳丛，恐怕沙里屯也将被沙丘掩埋。
沙万里沿着不同的方向，不断地走进沙漠的腹地。痛苦与悲伤撕咬着他的心，心中渐渐升起一股子恨意：这一切都是石秀秀一手造成的，如果自己在家，怎么会让爹失踪？
当娘问起石秀秀时，他发着狠回答：“不知死哪去了，以后跟我再没有任何关系。”
娘更加的伤心：“我怎么就养了一只白眼狼啊？”
精神头也因此倒了一大半。
沙里屯不适合居住已成事实，沙万里又怎么会轻易放弃寻找，尽管找到爹的希望极其渺茫。从春到秋，日子在煎熬中一天天地度过，每一天都漫长而无望，沙万里终于决定要带着娘离开沙里屯。
娘的身体一天不如一天，看不出有什么毛病却一天天地萎缩着，他知道娘这是患了心病。顾生不顾死，换个环境或许会让娘好起来，不然，恐怕熬不过即将到来的冬季。
做出这个决定的时候，沙万里正站在老河套的沙丘上，眺望着沙里屯所在的方向。沙丘已逼近沙里屯，沙里屯寂静无声没有一丝生机，无人居住的破败的房屋如同一座座坟墓，只有村口的那棵老核桃树，还在顽强地结着果子。
要不了多久，所有的一切都将埋葬在这片新生的沙漠中。他的目光越过沙里屯，投向遥远的五垄地村。
沙万里赶着羊群回到家中，一进院门照例高喊了一声：“娘，我回来了。”
娘没有像往常一样推门迎出来，沙万里赶忙进屋。
娘躺在炕上，颤颤巍巍地说：“娘起不来了，不能给你做饭了。”
沙万里要送娘去医院，娘轻轻晃动着手无力地说：“娘要走了，不能去医院，死在医院里一把火烧成灰，没有魂了回不到沙里屯。趁娘还有口气，嘱咐你几句话。你一定要找到秀秀和沙洲，不要恨秀秀，这是你爹命里注定，怨不得别人。”
沙万里捧着娘的双手，强忍住眼泪点头答应。娘喘息着说：“娘死后，把娘埋在村口，娘等着你爹回来。”
在她生命最后的意识里，她回到了几十年前。她埋葬了饿死的爹娘，一个人离开家乡四处逃荒。一路要饭向北走了几个月，她饿昏在路边，一个男人用毛驴车把她拉回村里。
村民们反对接受她落户，大家都吃不饱咋能收留外人？那个男人说，我娶她做老婆，她就不是外人。她跟那个男人一辈子都没分开过。
当天晚上，娘怀着对亲人的思念离开了人世。沙万里遵照娘的遗言，找了几件爹平时穿过的衣服，跟娘合葬在村口老核桃树下。
又是一年的秋天，沙万里背着石秀秀的那个帆布旅行包，久久地跪在村口的老核桃树下，跟爹娘和沙里屯告别。
一年来，每天早上赶羊出门，走到村口他都会跟娘说一声：“娘，我出去找爹了。”
走进荒原，他又会跟爹说：“爹，你的新家是挺大，谁都比不了，可你不能扔下娘不管，还是回来吧。”
傍晚回到沙里屯，经过村口也会跟老核桃树唠上几句：“你都快成精了，你告诉我，秀秀什么时候回来？”
晚上躺在炕上，闭上眼睛又会看见沙洲向自己跑来，分开了这么长的时间，还会记得爹吗？
漫长的寻找与等待，最终没能如他所愿。他给爹娘烧了周年，变卖了家中的一切，决计再不回沙里屯。
他没有像其他人家那样拆掉房子，房子院落还保留原样。锁上房门，把钥匙放在门旁的石板下，如同家人都出了远门。
他对着沙里屯磕了三个响头，站起身拍拍老核桃树说：“你是走不了了，听天由命吧。”
老核桃树默默地注视着那个熟悉的背影渐行渐远，它将成为沙里屯最后的守望者。