<>“思思妹妹可是身体有恙？”姜艾道，“我去看看她吧。”
却被郡王妃拦住：“不可不可。思思那孩子突然起了疱疹，怕是会传染，等大夫来看过再说，艾艾别过去了，当心感染。”
她心里担忧不已，亲自过去杨思思的院子，却被众人劝住，没有进屋子，不时露出焦急的神态。姜艾便在她身旁不时劝慰。
直到大夫赶来，确诊杨思思发了水痘，开具药方，嘱咐许多事项，同时建议将病患暂时隔离开，以免传染他人。郡王府倒是有几处别院可以安置，但郡王妃哪里舍得将唯一的外甥女孤零零赶到庄子去。还是总管劝说世子马上就要大婚，病人留在府里不妥，她才勉强同意，命人先打点好行装，翌日再出发。
姜艾从未主动去害过什么人，尽管这次是因为杨思思蓄意破坏她和嘉宥的婚事，关乎到自己的一生，不得已出此下策；并且发一次水痘对人并无大碍，好生休养便不会留疤，她心中还是会有不安。
更令她忐忑的是，安排好诸项事宜，姜艾陪郡王妃回去时，听到她对身边的常妪说了一句：“思思这些日子都待在府里，没见过外人，你去查一查，可是哪个下人接触过发水痘之人，将不干净的东西带了回来。害了我可怜的思思，总要惩戒一番，也免得再祸害其他人。”
姜艾心头一跳，与采芙对视一眼，均从对方眼中看到了忧虑。
“艾艾，”郡王妃唤了她一声，歉意道，“今日怕是不能多留你了。如今府上也不知有几人已经染上这邪毒，我日日与思思共处，是否已沾染也未可知，若是因为一己私心留你作伴怕是要连累你夜受罪。正是邪毒肆虐的时节，你身子娇弱，回去后可要小心预防才是。”
姜艾点头应下。
离开郡王府时，刚巧遇上一同外出游玩的萧嘉宥与萧维二人踏马归来。萧嘉宥立刻从马上跳下来，缰绳随意一抛丢给小厮少礼，三两步跑到姜艾跟前，披风上的雪花扑簌而落。
“艾艾，你怎么来了？”
“我来探望王妃和思思妹妹。”姜艾说，“去哪里了，跑得一身雪？”
“带皇叔去西山别院看梅花了，那儿梅花开得正好，以后我也带你去看。”
他身上裹着寒气，眼神却炽热无比，姜艾看着他睫毛上颤颤巍巍不肯离开的雪瓣，不禁露出微笑来，掏出帕子，顾忌着有旁人在，让他自己擦。
这时萧维也下马走上前来，依旧眉眼含笑，仿若从未见过一般，询问：“嘉宥，这位姑娘是？”
“哦，这是知州姜大人家的千金，也是我没过门的媳妇。”介绍时脸上得意尽显，“艾艾，这位你见……这位便是昱王殿下。”差点说漏嘴。
“原来是姜小姐，久仰。”萧维笑得温和。
姜艾福了福身，眼睛并未看他：“民女见过王爷。”
“姜小姐不必多礼。”
姜艾看了萧嘉宥一眼，后者会意，立刻转向萧维，几日来两人相处投机，说话也不再拘束，直言道：“皇叔先回府歇息吧，我跟艾艾说几句话。”
萧维露出一个意味深长的笑容，先行进了门。
“艾艾，你有话跟我说吗？”萧嘉宥怕帕子小心叠好，递还姜艾，她没接，抬手放上去一个东西。萧嘉宥眉梢一扬，将质地细润、晶莹无暇的白玉虎拿在手中把玩，爱不释手。
“这是送我的吗？”他难掩惊喜。
姜艾点头：“父亲从江陵带回来的，说是宫里的物件，但我想大约是对方哄骗他编的故事，不过这玉料倒是极好。你喜欢吗？”
萧嘉宥猛点头：“怎会不喜欢，太喜欢了！这是艾艾送我的，我一定好好收着。”
姜艾笑了一笑，心中却叹道，只愿这次不会再退还给她。
萧维识回到郡王府为了迎接他特意修葺过的谷风堂，立刻叫来侍卫，询问：“今日郡王府里可有什么事？”
“倒没什么大事。东澜郡王在雪宿楼看上一名歌姬，砸了数千两银子，郡王妃为此恼火，夫妻二人起了争执，郡王昨夜未归。”侍卫如实禀报，顿了下又想到主子曾提过留意表姑娘，便补充道，“对了，表姑娘今日发了水痘，郡王妃打算将她送到庄子上去。”
今日发水痘，姜艾便来了。倒是巧。
星星点点的腊梅在身后悄然盛开，萧维负手立在树下，漫不经心地笑了起来。抬手折下一枝花，捏在指间转了转，继而道：“查一查姜家。”
……
随后的几日风平浪静，姜艾却过得十分煎熬，担心郡王妃会不会查到什么，丹翠会不会将她供出。郡王妃对杨思思视如己出，若是知晓一切都是她的授意，怕是不仅会怀疑她的人品，更会与她心生嫌隙。她是姜艾敬重的长辈，更是未来婆母，婆媳离心是姜艾最不愿意看到的结果。
幸而丹翠很快递来消息，说郡王妃虽然查到她外出时接触过水痘患者，但只小小惩戒一番，并未怀疑。姜艾总算安下心。
但萧维登门拜访，却完全在她预料之外。
老太爷姜学林乃秀才出身，年轻时也是一代才子，只可惜脾气固执不懂变通，用已故太夫人的话说就是：读书读坏了脑子。先皇在位时，姜学林曾在京城为官，任户部给事中，虽然品阶不高，却是在先皇跟前都说得上话的言官，因刚正不阿的品性深得先皇赏识。无奈先皇越老越糊涂，宠信妖妃奸宦，放任其干预政事，搞得前朝后宫皆是一团糟。他屡次劝谏无果，一气之下甩手不干，辞官归乡，当起了教书先生。
姜学林为官时萧维尚年幼，只有过几面之缘，并不曾有过多交集，如今也并不想再有什么牵扯，是以上次郡王府大宴，他并未出席。不想今日昱王竟特意屈尊前来。
姜学林匆匆率姜家众人跪拜迎接，“恭迎御王殿下。不知昱王大驾，有失远迎，还望恕罪。”
“姜大人请起，不必多礼。”萧维上前，亲手扶起姜学林，满面令人如沐春风的微笑。“冒昧前来，叨扰了姜大人的清静，您别怪罪于我才是。幼时曾承蒙姜大人指点学问，受益匪浅，得知您归隐在此，潜心编书，本王正有一困惑无从得解，因此特来拜会，还望姜大人不吝赐教。”
“不敢当，鄙人才疏学浅，王爷实在是抬举了。”
萧维笑道：“是姜大人太自谦了。您才学广博，精通治国之道，父王在世时便时常念及您，颇多惋惜。”
提及先皇，姜学林深深叹了口气，除了当初意气辞官时的愤怒，也有几分缅怀。
姜寅忙将昱王让进上房堂屋，女眷们拜见过贵客便相继散了，姜艾跟着母亲身后，心中疑窦丛生。
前一世萧维也曾来姜家拜访，但是在她与嘉宥与婚事作废之后，不知为何这一世竟提前了。更令她不安的是，上一世萧维来的那日才是他们的第一次见面，之后他隔三差五便会来姜府走走，不久便正式提亲。
好不容易将杨思思支开，可别在萧维这里出什么差错了。
萧维被请入上座，与姜学林谈及为他的毕生心血《智道》一书，相谈甚欢。晌午姜府用最上乘的菜肴招待贵客，席间萧维说起这一路来的奇闻异见，忽而不经意问向姜寅：“听闻姜大人前几日从江陵回来？”
……
姜艾愁眉不展，采芙便叫采薇去煮了爽口的糖水来，四下无人时悄声问她：“小姐，您还担心什么呀？杨姑娘已经被送到庄子上，您和世子成婚之前怕是回不来了，到时候您嫁过去，即便她回来，也整不出什么幺蛾子了。反正她也到了嫁人的年龄，您和郡王妃商量着给她寻一门亲事，打发出去不就妥了。”
顿了顿，见姜艾没反应，又坏笑着道：“瞧您这魂不守舍的，莫不成是害相思病了？”
姜艾绷不住笑了，嗔道：“就你机灵！”
采芙笑嘻嘻地吐舌头。
是夜。姜艾梳洗过后上床休息，明明一切已经按照自己期望的方向发展，不知为何却有些心绪不宁，总担心计划会再次出差错，翻来覆去睡意全无。
三更的梆子敲过，姜府异乎寻常的静谧。
姜艾心中郁郁，掀开被子下床，将萧嘉宥送她的那枚虎头纹玉佩拿出来握在手里，再次躺下时，总算是心静了一些。
幽静的深夜，针落可闻。
倏然一声极轻微的响动，将姜艾刚刚养出的一点瞌睡惊走了。
声音似乎是从外间传来，像是门栓发出的动静。大约是采芙她们起夜了吧，姜艾想着，正要闭上眼睛，却隐隐闻到一股奇异的香味，飘飘忽忽极淡薄，像是某种花草。
姜艾不禁感到惊异，外头冰天雪地，怎会有花香？
“采芙？”姜艾下床，叫了一声。
却无回应。
微弱的光辉透过窗纸投进室内，一门之隔的外间，采芙昏睡在榻上，对周遭一切毫无所觉。
一个黑影一闪而过，被内室忽然响起的喊声所惊，悄无声音隐到墙根。
脚步声渐近，轻巧翩然，在人眼前展现一副女子轻移莲步的婀娜姿态。
几息之后，门从内室打开，微弱如豆的烛光先闯进了黑暗的空间，随之便是一道纤瘦的身形，只着素色中衣，空气浮动中送来一缕幽香。
“采芙？”姜艾看着毫无反应的采芙，微微皱眉。怎么会睡得这么死？
怪异的感觉渐渐从周遭聚拢而来，不知怎的，姜艾突然觉得脊背发凉，霎时浑身汗毛都立了起来。
下一刻颈后钝痛袭来，姜艾眼前一黑，意识瞬间消散。<>