第二日起便是连轴转的忙碌。切实接管之后，才知此前的望山城混乱到何种程度。一切钱粮物资皆库不对簿，几乎半座城的财物流失得踪影全无。沈璨上任不到两日，便在城门截下十余名夹带大笔金银意图出逃的大小官吏。与之相应的是大量职位的空缺，理事效率低下。至于究竟是一开始便配置不足，还是裹卷私逃成风，代领城守之职数月的楚颀却是怎么都说不出个所以然。户口簿籍更是一笔糊涂账。容府接手后新造的簿册竟是照着裴初时的旧册对案修改而成，全与实际不符。城内街衢看着倒颇为繁华热闹，却多半是贪图边境巨利的商贩或各色流亡之徒，郊外农户却大半流失，只余座座空屋与大片荒田。
秋往事被这一片乌烟瘴气搅得头昏脑胀，气得直跳脚，跑去城外铁川卫大营内狠狠耍了通威风，将几个不服气的头领一并收拾了，直折腾到太阳落山才算勉强解了气。赶回城内已是不及，便在营内留宿。偏偏入夜之后躺在床上，翻来覆去只觉空荡荡的不对劲，心下嘀咕半日，终于一骨碌坐起，出了营帐，直往城内奔去。
才跑出几里地，忽听前方传来马蹄声，清晰单薄，显然只是单骑，在一片寂静中听来似带着几分莫名的急切。秋往事尚未见着人影，却不知怎地便认出了来人是谁，心下一阵欣喜，猛抽一鞭，飞速奔上前去，大喊道：“五哥！”
对面果然传来回应。片刻之后，李烬之的身影渐渐自夜幕中现出，也是快马狂奔，转眼便到跟前。
秋往事纵声而笑，一勒马缰，向前跃下，顺手把他扯下马背，盈盈笑道：“三更半夜，李大将军摸黑出来做什么？”
李烬之眉梢眼角皆带着笑意，低头凑到她面前道：“你来做什么，我便是做什么。”
秋往事转着眼珠，正色道：“我？我尽职尽责，一心为公。刚刚才折腾完营里的事，这不赶着回城汇报么。”
李烬之指指她披散的长发和松垮的外袍，笑道：“都睡一觉了才想起来汇报，忒也没诚意。”
秋往事嬉笑着整整衣襟，见他倒是衣带齐整，身上还沾着纸墨味，不由问道：“你才忙完？”
李烬之摇摇头，苦笑道：“哪里忙得完，不过暂时搁一搁，先把某个干了不到两日活便甩手走人的失职下属揪回来再说。”
秋往事讪讪笑道：“我本就是卫尉，管着铁川卫才是正事，去营里转转正是本职，几曾失了职。”
李烬之拉着她漫无目的地走着，心下只觉轻松。夜风不温不凉地拂着面，柔得像一缕轻纱，夹着青草的气息，直叫五脏六腑皆说不出的熨帖舒适。他心满意足地吐出一口憋了整天的闷气，问道：“你去营里瞧过，觉得怎样？”
“倒还过得去。”秋往事认真地想了想，答道，“这帮人可不会亏待了自己，不知哪里刮来的油水，连人带马都是又肥又壮。士气虽然谈不上，但争勇斗狠的凶悍劲倒是不缺。军纪是没有的，不过也自有一套规矩，松是松，倒还不至于散。总之，打逆风仗多半是一触即溃，但若顺风顺水，冲力却不会弱。反正这会儿想把他们从头训成精锐铁军也没那工夫了，所以我瞧就只管住几个头儿便好，剩下的由他们自己折腾，应当还可凑合。”
李烬之点点头，无奈笑道：“能凑合便好，如今一切都只有凑合了。”
秋往事想起城中的混乱情形便来气，忿忿道：“大哥真是够损，就为了为难我们两个，连边防都不要了。瞧瞧那个楚颀，根本就是个脚不着地的，望山城内只有赌坊里的事他才一清二楚。大哥也不怕他等不到我们来便把望山城陪干净了！”
“这倒未必是大哥存心。”李烬之道，“户口流失、管理混乱、军政不接，这些都是裴初那时起便积累下来的毛病。此处边境之地，鱼龙混杂，本就易乱。裴初入风洲之后注意力皆放在南边，北边荒疏已久。不孤城一带孤悬于外，正当门户，他尚且有几分着紧，融北有平江之阻，燎人不易侵袭，因此更被忽略。实则三边一体，互为依托，融北一弱，不孤城便真的成了孤城一座。好在是燎邦自己也不太平，否则只怕早已出了乱子。大哥接手之后，为了安抚百姓许多事也只得暂时搁着。这次决意伐燎，一面固然是想趁着裴初无暇南顾的空档和我们做个了断，另一面恐怕也是想借机好好整顿融洲，把裴初留下的影响连根拔了，以免后患。至于那个楚颀，你还不知道，他可是楚氏正枝正脉的嫡出子孙，若非实在不争气，原本轮不到二哥三哥来掌门户。二哥以偏支得势，对正支明面上难免也得安抚讨好，可暗地里却一直不曾停了削弱打压。这个楚颀虽然无能，但毕竟是嫡长的身份，号召力还是有的。二哥早就想除去他，一路给他安排的都是名位虽高却易出乱子的棘手职位。可他虽无正才，倒有几分和稀泥的本事，尽管没做出过什么政绩，却也没捅出过什么大篓子。这次被派到这里，多半也是二哥的心思，想借刀杀人了吧。”
秋往事抬眼看着四面一片萧瑟，默然片刻，低声问道：“五哥，米狐哲这人野心不小，大哥之所以挑了米狐尝而不是他，或许也是出于日后考虑。我们这次助他登位，将来未必不是心腹之患。如今边境如此空虚，再经过这次的折腾，若是下次燎邦大举来袭，不知是否还有能力抵挡。”
李烬之默不作声，静静地走了许久，才沉声道：“若非不得已，我也不愿让米狐哲坐大，可如今你我面前实在没有多少选择。咱们风人，论土地、论人口、论富庶、论教化，皆强出燎邦数倍，只要自己境内安稳，边境便不足惧。反之，若内乱一生，则外患必起。待天下平定，中原繁荣，边境才能充实，咱们风人基业才能安稳。所以往事，我们要做的事还很多。”
他一字一句说得极慢，听来沉着而扎实，似乎只要和着这语调一步步向前走便能踏过一切阻碍。秋往事只觉心下一片光明安稳，似乎没有任何力量能够动摇，心底某处的弦似乎被轻轻拨动，不知怎地便下了某种决意。她忽然停步，抬头直视着李烬之，目光清澄如水，沉声道：“五哥，当日你说唯一的底牌便是这身靖室正统的血脉，这话错了。其实我们手里，还有另一张底牌。”
李烬之心下一凛，知道必与她这段时日一直隐瞒的心事有关。转头之际，忽依稀听得远处数里之外一阵由北向南的急促马蹄声。他心下一动，猜测多半是赶去向江一望送信的探马，也不在意，正等秋往事开口，却见她竟也似察觉到了这寻常人绝难听见的声响，抬头望向马蹄声的方向，微微笑道：“看来大哥这头也要动了。”
一骑快马带着一溜烟尘驰进临川城，直入大兴宫。火漆密封的加急书信直接递到江一望手中。他一眼扫过，嘴角勾出一丝冷笑，沉声道：“请王妃过来，其余人全都退下。”
王落匆匆走进书房，见除了江一望外别无他人，便知必有大事，扫了眼桌上的书信，问道：“望山城来的消息？”
江一望将信递过，淡淡笑道：“你自己瞧瞧，你口口声声信得过的五弟现在在做些什么。”
王落轻咬着唇盯着信封，却不接过。江一望冷眼睨着她，展开信纸啧啧叹道：“笼络外军，打压城防，任用心腹，联络裴初，还把伐燎口号喊得震天响，唯恐别人不知道。这架势，像是要出其不意奇袭燎邦？”
王落豁然抬头，紧紧盯着他，沉声道：“若非你步步相逼，情势怎至于此！”
“此话不错。”江一望仰头大笑，“若非我步步相逼，五弟确实会静待时机成熟从容谋划，务求一下便翻过天来，断不至于如此仓促狼狈，只能去抢一个小小的望山城。”
王落见他眼中满是兴奋凌厉之色，只觉疲倦，别过头低喃道：“若非他一再退让，放手兵权，又怎会被你逼到这一步。并非所有人都是江栩，为何你就是不肯相信。”
江一望听到江栩的名字，眼中倏然闪过一抹阴影，却旋即恢复常态，将信往桌上一甩，问道：“事到如今，谁是谁非已不必再问。五弟反相已露，阿落，你可要想清楚，究竟谁才是与你站在一边的人。”
王落指尖轻轻一颤，面色冰冷，转身向外走去，哑声道：“事到如今，还轮得到我选么。”
“慢着。”江一望叫住她，悠然笑道，“如此不情愿，不如我给你一个机会。”
王落心下一凛，收住脚步，背对着他问道：“你又要做什么？”
“如今临风公主非要横插一杠，我也暂时不宜轻动。可北边局势吃紧，大战在即，我总不能没有表示。”江一望懒洋洋地靠在椅内，眼色冰冷，“你同五弟七妹素来亲厚，那便这样吧，你同阿宿，带上有瑕，去望山城走一趟，替他们犒军壮行。”
王落心下猛地一跳，霍然回头，又惊又怒地盯着他，问道：“你……这是何意？！”
江一望漫不经心地挥挥手，笑道：“别紧张，我要对五弟做什么，也不会让你去下手。我们好歹兄弟一场，就算不得不反目，也该对彼此有个交待，总不能一声不吭地便生死相拼。我让你们去，便是给彼此最后一个机会，他若肯放手，我们便还是兄弟，纵然不能名显天下，但我保他一世富贵。”
王落嘲讽地勾起嘴角，冷笑道：“放手？你要他做到哪一步，才能相信他放手了？辞官隐居？离开风境？还是干脆自裁？”
江一望静静望着她，良久方轻叹一声，苦笑道：“阿落，你说我不信任五弟，可你又如何不能信任信任我？五弟到底是我左膀右臂，自断手足，你道我便不痛？也不必虚说什么兄弟情分，光说他执掌兵权这么多年，一朝有变，于我便是大伤筋骨的事。如今裴初虽然势颓，但实力尚存，朝廷又有复兴之象，天下大势殊难预料。我再怎么嫉贤妒能，总也要等卸磨之后再想着杀驴。眼下大业未定便同室操戈，得益的是裴初，是朝廷，甚至是燎邦，却无论如何不会是五弟和我。若非实在不能维持，你当我愿意在这种时候挑起内祸，自乱阵脚？与五弟彻底反目，从来都是下下策。所以我趁他羽翼未丰便步步打压处处紧逼，希望他知难而退，至少多拖几日也好。可惜他毕竟压不住，终究还是给了我最不愿见到的回应。就算替我自己着想，哪怕还有一丝余地，我也总希望尽量大事化小。这次让你去，便是尽最后一点人事。只要他愿意认下暗通燎邦，杀害白大师的罪名，我便保他性命无忧，一世安稳。”
王落偏着头，目光望着别处，轻声道：“这罪一认，便是自绝于天下，风境再没他立足的余地，今后只能仰仗你的保全，苟且偷生，任凭宰割。你觉得他会应么？”未等回答，她便自嘲地笑道，“呵，自然不会，换了是我，也宁可豁出去，拼死一争，就算鱼死网破，好歹也落个痛快。他若一旦不应，我们岂非都是现成的人质，你便不怕他以此相挟？”
江一望摇摇头，答道：“五弟不至于此。退一步说，就算五弟狠得下心，恐怕七妹也不答应。”
王落霍然抬头，目光灼灼，厉声道：“这才是真话吧？你岂是指望我说服烬之，分明便是冲着离间去的！往事襟怀坦荡，无权谋之思，就算烬之当真如你所说处心积虑地谋划夺权，她却必定没这份心思。烬之要叛，她固然跟从，心志却必然不及烬之坚定。我同阿宿还有有瑕，都与她颇有情谊，她眼不见心不烦也便罢了，若当真面面相对，她必定生出动摇。这一动摇，烬之要么跟着动摇，要么与她生隙，不必打便已先输了一半。呵，你自己能不顾我们安危置我们与险地，却算计着往事对我们的情谊，一望，你不嫌太过分些么？”
江一望张了张嘴，尚未出声，王落已抬手阻止，淡淡道：“罢了，也不必多说什么。你我夫妻，想怎样都没关系，只怕旁人看在眼里，再不会有人愿意替你卖命。你若当真认定这样最好，我明日便起程。阿宿这里，你自己去说明白，我开不了这个口。你一路走到今日，大事决断上从未出过什么差错，但愿这回不是第一次，更不是最后一次。”
语毕正想转身，忽被江一望一把拉住，只听他似有些无奈地轻叹一声，说道：“说来说去，你就是不相信五弟早有反意。阿落，这一次错的绝不是我。五弟从一开始，从最初投奔你的那时候起，便已注定迟早要与我们反目。他今日不反，明日也要反，一日不登大位，他便一日不会停步。”
王落听他语气确定，话中似有隐情，心下一凛，紧声问道：“为什么？”
江一望眼神如锋，微微笑道：“因为他根本生来便是要做皇帝的。”
广莫首府带水城。裴初穗河一败，匆忙北撤，便暂以这里为都城。此地位处北方边境之后，北面正对着凤尾谷口，西临凤江，南通平江，数条兵路干道会聚，正是凤陵、不孤一带抗燎防线最主要的后方依托。因此之故，带水城虽气候寒冷，不宜耕种，又僻处一隅，远离中原，却历来得朝廷着力经营，财货汇聚，人口众多，最是北方重地。
新的宫殿还无暇修建，城守府便成了临时的皇宫。虽然远不及风都皇宫的壮丽奢华，可因地处中原北大门，直面燎邦威胁，当日营建时便本着居安思危之念，预备着随时要做城破后的最后一座堡垒，因此倒筑成了一座城中之城。沟壑环绕，坚墙相围，深檐高脊，粗梁厚壁，数百年来只加固，不翻新，自有一番斑驳沧桑的庄严厚重。
裴初本为凤陵山草寇，带着顾雁迟卢烈洲等一帮兄弟投奔兴军后，首先便被编入带水城守军。如今重又退到此处，他心中反倒踏实下来，似乎又有了当日白手起家的底气，一心一意休养生息，整军屯粮，并不急着收复失地，雪耻复仇。
这一日正同裴节在书房议事，忽听侍卫来报有人求见。他问明来人身份，眉头一皱，低喃道：“许暮归？”
裴节知他素来最恨叛降之人，见他面色严肃，忙道：“暮归与卢三叔情分最厚，当日投降必有缘故，此后一直没听到消息，今日忽然出现，定然是有大事，还是先见见再说。”
裴初淡淡扫他一眼，点点头，挥手示意侍卫带人进来。
许暮归缓缓走进书房，一步一步踏得极沉，一见到裴初，还未来得及看清容貌，眼眶便蓦地发起热来。他“通”地一声跪下，只轻声叫了句“皇上”，后面的话便紧紧堵在喉中说不出口。
裴节正要唤他起来，裴初却起身离座，亲自扶起，低声道：“暮归，辛苦你了。”
许暮归低着头，面色凄然，哑声道：“皇上，我、我没保住将军……”
裴初神色一黯，闭了闭眼，拍拍他手背道：“烈洲之事，谁也想不到，你不必自责。”他回到案后坐下，正了正神色道，“说说你这一年的日子。”
许暮归闻言，又倏地跪下，神色激昂，大声道：“皇上明鉴，我虽苟且偷生，侍敌为主，可却并未忘了自己的身份，更未忘了将军的仇！”
裴初抬手示意他起来，微微笑道：“我看着你长大，还不知你根底么。当日听说你投敌，还弄瞎了一只眼，我便知道你打的什么主意。这次回来，可是有眉目了？”
许暮归见他信任如初，心下一热，自怀中摸出一封书信递上道：“这次来，是奉李烬之差遣，邀皇上共讨燎邦。”
“哦？”裴初眉梢一挑，接过书信细细看过，随手递给裴节，皱眉沉思起来。
许暮归见他半晌不语，忍不住开口道：“皇上，我想这是机会。”
裴初不置可否，忽抬头问道：“李烬之能信得过你？”
“信不过。”许暮归断然摇头，“他对我防得很紧，一直把我放在永安，从来也没机会接触容府中事。这次恐怕也是情势所逼，急于想促成与皇上的联盟，所以才会用了我。”
裴节看完信，插口问道：“这一仗固然不好打，可眼下情势总也不至于危殆。他这信语气诚恳，姿态极低，如此迫切，是在急个什么？”
许暮归抿抿唇，坚定地说道：“我虽被挡在容府圈外，可这一年多少还是摸到些底。若没猜错，李烬之与江一望反目相向便在眼前了。”
裴节大吃一惊，急声问道：“当真？你吃得准？”
裴初挺直背脊，嘴角轻勾，沉声道：“果然如此，江一望到底还是沉不住气了！”
许暮归眼中一亮，抬头道：“皇上也这么认为？”
裴初缓缓点头，答道：“他两人不合，早有迹象，翻脸是迟早的事。这次容府出兵，起于白大师被杀，背后显然有人暗中布置，就是冲着李秋二人去的。且不管是不是江一望所为，他都必定乐得顺水推舟。容府新定融洲，一切未稳，这种时候伐燎，实在勉强得很，任谁去也胜算不大。李烬之