褚天养霎时愣住，目瞪口呆地望着他。杨守律虽有所知晓，听他亲口说出来，也不免吃了一惊，霍地立起，却不知要说些什么做些什么。褚天生也猛地回过头，怔愣半晌，眼中蓦地涌起一片狂喜，一把拉着他手高高举起，大吼道：“兄弟们，风国太子在此，援兵必至！咱们翻身的时候到了！”
褚天养见他毫不求证便轻易信了李烬之所言，心下颇觉不妥，可待要劝阻已是不及，台下早已震天欢呼起来，“铿铿锵锵”的刀剑相击之声震得人耳际发懵，点点火把起伏挥舞，连缀成片，宛若火凤飞腾。外圈之人听不清台上言语，只听前排人吼着“风国太子”，便也皆懵懵懂懂地跟着激动狂吼起来。虽有些识见稍广之人隐约想起当今风帝并无子嗣，更无太子，可在一片热烈之下，也不由得头昏脑热，不曾深想便跟着欢呼起来。最外层的孩子们口耳相传间，俨然已成了风国太子亲领大军，不日平燎。
正自闹成一片，台上诸人忽见一串火光自营地外蜿蜒而来，却是派在营外监视敌情的一队探马。褚天养心下一个“咯噔”，忙喝令众人让开一条路。探马长驱而入，直至台下，领头之人纵身一跃轻巧地跳上台，面上难掩兴奋之色，叫道：“褚爷，二爷，燎兵遇袭，围着咱们的人都撤啦！”
褚天生眼中一亮，仰头大笑，重重一拍李烬之背脊，大声道：“宁兄弟果然把援兵带来了！”
台上众位首领尽皆举臂欢呼，台下之人不管是否听见探子所言，见台上欢腾，也皆加倍狂吼起来。褚天养心下也是阵阵雀跃，却仍不敢放松，拉过那探子问道：“来的是宋将军援兵么？有多少人？”
探子正与褚天生等痛饮马奶酒，心不在焉地随口答道：“不知有多少，反正冲得燎兵满地蹿，乱得不成样子，怎么也有数千。”
李烬之也颇吃了一惊，心下飞快盘算，面上却自是不露声色，毫不犹豫地振臂高呼：“兄弟们，援兵已至，天灭燎邦！谁平日受过狐子欺辱，想报仇的，现在是时候了！”
众人齐声狂吼，士气喧天。褚天生等一干首领二话不说，立刻台上台下整起队来。褚天养见事已至此，也觉只能放手一搏，一面向几名探子详细询问着燎军与援兵情形，一面向褚天生建议着出兵阵势，一面又帮着安排老□□子和壮年妇女留守营地，忙得团团直转。忽又想起一事，把李烬之拉过一边，方欲开口，猛地想起不知该如何称呼，只得神情古怪地盯着他。
李烬之会意，拍拍他肩膀道：“褚二哥若不嫌弃，仍叫我一声宁兄弟便是。”
褚天养也知眼下不是细究他身份的时候，便坦然一笑，说道：“宁兄弟，我瞧不妨把米狐兰那妞儿带上，燎兵一见，士气必溃。”
李烬之略一思忖，摇头道：“米狐兰不过是个小丫头，如此做法未免引人激愤，燎人彪悍，或许反被激起斗志。何况她不像她哥哥，并无凌人国土之心，不必如此对待，留在这儿找人看着便是。”
褚天养听他说的也不无道理，只得作罢。不到半个时辰众人已准备停当，一千人举着火把，高唱战歌，在黑夜中浩浩荡荡出营往东行去。
走不多远，已陆续遇上零零散散的小股燎邦溃兵四散逃窜，全无阵势，看来败得颇惨。李烬之捉了两个溃兵询问，原来燎兵也是夜里突然遇袭，他们人数本就不多，又分散包围柴塔窝子，因此一触即溃，一片混乱，至今也没弄清敌人究竟是谁。褚天生本欲沿途截杀溃兵，李烬之却反对，只要他们收缴武器马匹，人则一律放走。
再往前片刻，混沌的喊杀声便愈见清晰起来，惨嘶怒号历历在耳。众人皆沉默下来，只闻略显凌乱的蹄声与长刀在鞘中“喀喀”作响的震颤声。远处可见火光跳动，明灭起伏，与一片暗沉的黑影彼此纠结推攘，显然厮杀正烈。褚天生算着距离，待到得约摸里许之外，霍地亮刀，高喊道：“举火把的是朋友，没火把的是敌人，兄弟们冲！”
众人爆出一片大吼，策马疾冲，排山倒海直往眼前战阵压去。李烬之与杨守律、褚家兄弟等一同冲在最前，跑不几步，忽见前方稀稀拉拉地射过箭来，火光聚成的方阵中忽自侧翼分出两股蜿蜒的火龙，向着这头迎来。李烬之一见之下，已知对方绝非宋流援兵，因此不知来者是友，见到忽然多了一票人冲入战场，便分兵杀了过来。褚天生也看出不对，只得挥着火把高叫道：“前面的兄弟，自己人，自己人！”
奈何距离尚远，又在一片金铁交鸣的战场之上，对面之人哪里听得见，仍是直冲过来，不时射几支箭，好在尚未入射程，无甚威胁。褚天生心下发急，一时想不出办法，正欲命众人停下先派人过去联络，李烬之却道：“不必停，我告诉他们。”
褚天生正欲问他如何告诉，却见他卸下背上长弓，搭上一支响箭，满满拉弦，屏息等待片刻，便向着前方混乱的战阵射出一箭。但听镂空的箭头拖出一声尖锐的鸣响，划过嘈杂的战场，直刺敌阵。响声没处，但闻一片惊呼嘶吼，黑黢黢的燎阵霎时起了一片混乱，愈发溃散开去。本就处于优势的火光趁机压上，左右两条原本往双头堡众人迎来的火龙也自这一箭之中分清了敌友，立刻调转方向，呈巨钳之势往中间的燎兵压去。燎兵三面受敌，又失了指引，顿时军心大乱，再也扎不住阵脚，只得向西面的缺口溃败而去。褚天生立刻挥着火把领兵兜头迎去，一面兴奋大笑：“宁兄弟，天助我也，好像被你射着个大家伙！”
李烬之一面左瞄右瞄地继续放箭，一面道：“是他们的领长。他自己活该，若非让兵士们在前头拼命阻截，自己缩在阵后预备逃跑，我也没机会射中他。”
褚天养听他这话吃了一惊，讶道：“你是存心奔着他去的，不是碰巧射中？这乌漆抹黑的，你竟找得准人？就算找准了，你用的可是响箭，响箭也能取准？”
李烬之双目发亮，面庞一半映在火光下，一半隐在黑暗中，更显轮廓分明，嘴角轻勾，微微笑道：“只要下功夫，响箭、哑箭、轻箭、重箭、去头箭、去尾箭，哪种取不得准？”
褚天生纵声大笑：“好本事！有兄弟在，还怕什么狐子！”
褚天养见他左右开弓，随手放箭，所中皆是缠着头巾的头目，也不由暗暗心折。发一声喊，加紧打马，饿虎扑兔般挥刀向着散乱的燎兵直冲过去。
战局一目了然，火光四面合围，将中央黑影越压越紧，眼看便要将之吞没。燎兵见已无望破围，纷纷下马弃刀投降。围攻兵马却犹无收手之意，仍一味砍杀。李烬之见状，便对褚天生道：“褚大哥还要与燎人为邻，不宜结怨太深，喊两句场面话，放人走吧。”
褚天生仍然以为攻击燎兵的是李烬之招来的宋流援兵，满以为这场仗是他主导，此时却把放人立威的机会让给自己，不由满心感激，眉飞色舞地赞道：“宁兄弟毕竟是帝王才，胸襟过人，褚某佩服！”立时命人停了攻击，让开一条路，寻嗓门大的汉子在缺口处夹道列队，一面鸣锣为号，一面大声高喊：“双头堡无意为难，今放诸位兄弟离去，愿今后彼此无犯，大伙儿一同太平！”
燎兵得了生路，立刻自缺口仓惶逃窜，不片刻约摸四五百人便走得干干净净。杨守律守在缺口边，见溃兵路过之时多投来感激的眼神，不由捅捅李烬之，笑道：“你倒会做人，只是狐子无义，不知有几人知恩图报。”
李烬之见人已走尽，后头举着火把的骑士仍不依不饶地衔尾追着，便命人将缺口一封，截住追兵，扯过马头道：“走，过去会会朋友。”
追兵受到拦阻，立刻与双头堡众人起了冲突，虽一时未动刀枪，却也彼此呼来喝去，推推攘攘，气氛紧张，一触即发。李烬之等一面往前挤着，一面严令众人不得动手，高喊道：“自己人，自己人！”
忽见对面军中有人排众而出，朗声道：“在下大显皇帝麾下，来的是双头堡兄弟？敢请褚老大出来一见！”
李烬之一听声音，认得是裴节，不由一讶，尚未出声，褚天生已高声笑道：“原来是裴大公子，褚某久仰，不想有一日能与大公子连手一战！”
中间兵士见首领搭上了话，便让开一条路。两方走近，杨守律一眼瞥见一众人高马大全副铠甲的将领中夹着一名纤瘦女子，顿时眼中一亮，打马飞奔过去，挥臂叫道：“棹姐！”
对面女子显然也是一讶，惊呼一声：“守律！”也打马上前。
杨守律奔到近前，看清顾南城也坐在马上，偎在杨棹雪怀中冲他挥着手，不由大喜，跳下马一把接过她，贴在脸上蹭着，笑道：“小南城，你可回来了！”
顾南城多日不见，颇见清瘦，眉宇间也似有些抑郁，见了杨守律，初时还笑得开心，旋即又面色一黯，有些委屈地望着他，认真问道：“九叔公可是来救我们的？”
杨守律见她神情怪异，不由心痛，轻轻拍着她道：“南城受委屈了，没事，九叔公在这儿。”
顾南城固执地盯着他，仍旧问道：“九叔公可是来救我们的？”
杨守律见她问得古怪，讶异地瞟一眼杨棹雪，见她面上也有些为难无奈之色，连边上的裴节神情也颇尴尬。他不明所以，只得先点头答道：“九叔公自是救你们来的。”
顾南城一听，忽地扑簌簌流下泪来，回头倔强地盯着杨棹雪，大声道：“我说九叔公会来救我们的！”
杨守律愈发摸不着头脑，皱眉问道：“南城，怎么了？可是怪九叔公来迟了？”
忽听身后一人笑道：“守律兄猜不出么？自是有人为求脱身，不择手段了。”
裴节一听这声音便觉耳熟，抬头望去，但见李烬之自黑暗中缓缓策马而出，不由心神大震，惊呼道：“是你！你怎么……”
杨守律听他语中对杨棹雪等人颇有嘲讽之意，立时眉梢一挑，冷声道：“你什么意思？”
李烬之不温不火的目光淡淡自裴节一行人身上扫过，微微一笑，问道：“被困双头堡的一共四人，杨夫人和南城妹妹在这儿，敢问容王妃和方入照在哪儿？”
杨守律一怔，这才醒过神来，眼光一扫，见裴节队伍中果然不见王落与方定楚，微微一讶，问道：“可是自回融洲去了？”
裴节眼神闪烁，含含糊糊应了一声。杨守律见他神情不对，知有隐情，正待追问，却听李烬之道：“众位兄弟也累了，咱们别在这干耗，先安顿下再说。不知褚老大可愿收留裴家兄弟歇一晚？”
褚天生先前一直听得云里雾里，终于听到话题转回自己身上，立刻拍着胸脯道：“这个岂有二话！大公子不嫌弃，想留几日都行！”
裴节见李烬之岔开话题，也松了一口气，忙应道：“多谢褚兄厚意，那便叨扰了。”
一行人回到柴塔窝子时已近黎明。裴节麾下一路奔波，皆已疲累不堪，各自寻了地方倒头便睡。双头堡众人却因狠狠胜了燎人一场，兴奋不已，连夜杀牛宰羊摆酒庆贺，直闹到天光方各自散去。
褚天养回到帐中躺下，心中却有所挂怀，既有兴奋，又有焦虑。辗转难眠，索性一跃起身，正欲出帐，一掀帘却赫然见到李烬之站在外头，不由一怔，尚未开口，却见他微微笑道：“褚二哥若不累，可有兴趣聊聊？”
褚天养侧身一请，笑道：“求之不得。”
李烬之一入帐，褚天养便见他背后背着包袱，不由一讶，忙问：“宁兄弟要走？”
李烬之不答，却望着帐壁上所绘一幅二丈余宽的疆域长图，问道：“这图对风燎之间大大小小族群分布描绘甚详，放眼平江两岸未必找得出第二幅，敢问可是褚二哥亲手所画？”
褚天养借着帘缝中透进的些许天光，望着大半隐在黑暗中看不分明的疆域图，眼中光影明灭，轻叹一声，低头笑道：“年轻时折腾的玩意儿。我在燎邦做过马奴，在凤陵山做过猎户，在平江上划过黑船，在释卢贩过盐铁，平江沿岸，那是踏遍了的，同各路人马多少打过交道，各地土话也都来得几句。如今过了十来年，这上头的小族早已大半泯灭，或是归风，或是归燎，或是自家内乱，或是互相吞并。这图，也早已做不得数，只能拿来扎扎帐包了。”
李烬之转身望着他，眼中神采湛然，问道：“这图过了时，褚兄便无意再绘新图么？”
褚天养指尖轻轻一震，似是被人窥见了深藏心中的隐秘，忙点燃灯烛，命人送近些酒肉，拉过牛皮垫招呼李烬之一同坐下，笑道：“年岁都一把了，哪儿还有劲头折腾这个。我只想太太平平地保全这几千口人，下半辈子也就够了。”
“褚兄正当盛年，此时便言收刀入鞘，未免为时过早。”李烬之微微一笑，探手拔出搁在一边架上的长刀翻来覆去端详着，蓦地一挥，在左手食中二指上狠狠一抹。褚天养吃了一惊，尚未叫出口，却见他起身大步跨到疆域图前，左手双指沾着血迹，飞快在图上划了一个大大的圈，又在中间直上直下随手涂抹，转身道：“这才是新图应有的样子。”
褚天养如遇雷击，怔怔看着这囊括平江与七月河、图伦丘、纳尔坎沟之间延展千里的大片土地，各零散小族间的界限被血迹模糊，混为一体，横亘于风燎之间。他浑身冒汗，血一阵阵往头上涌，眼前也微微模糊起来，似有什么尘封许久的东西忽被人一锹掘出，见了天日，突如其来的阳光晃得他头晕眼花，无法直视却又不甘移开视线。
李烬之继续以指血在图上做着标注，一面急促说道：“褚兄选了双头堡为筑基之处，选得好！双头堡地处风、燎、释卢之间，南通北照关，北临七月河，东有平北草原畜牧之利，西有纳南沟谷藏身之便。进可攻，退可守，宜牧、宜耕、宜贸、宜战，天生便是建国立业之地！”
褚天养被这“建国立业”四字震得头皮发麻，忍不住提起酒壶“咕咕”灌了两口，重重往几上一磕，沉声道：“建国立业，说得好！只可惜啊……”
“只可惜，”李烬之接道，“燎人逼压甚紧，风人又忙于内乱，无力相助，使你左右逢源，夹缝求活的路子越走越窄，莫说一展宏图，便连立足之地也终于岌岌可危，朝不保夕。”
褚天养自嘲一笑，摇头道：“宁兄弟也觉得我走错路了？哈哈，什么建国立业，什么雄踞一方，什么为风之屏，为燎之盾，两方皆相亲厚而不敢辱！呸，痴人说梦！”
“错，绝非痴人说梦！”李烬之回到几前坐下，微微倾身，断然道，“褚兄识见高远，胸有沟壑，又有仁厚之心，足堪为一方之雄，只可惜时运不济，这才消磨了英雄志气。”
褚天养定定望着他，嘴角轻勾，晃晃酒壶道：“我这点痴念，连大哥都只当是笑话，难得今日有人愿听我一吐块垒。宁兄弟，我敬你！”
李烬之接过酒壶仰头饮了几口，一抹嘴道：“褚兄时运不济，无非在一条，便是风人无心北顾，燎人有意南侵。而如今，这情形却变了。”
褚天养眼神一动，似有些疑惑，半晌方道：“宁兄弟的意思是……”
“褚兄的时运到了！”李烬之斩钉截铁地点头，“燎邦东西开战，两大首领都落入我手，此役之后，重则分崩离析，轻亦元气大伤，至短三年五载之内，恐怕都腾不出手来为难双头堡。狐子平素霸道，在平江沿岸积怨极深，一旦势弱，势必墙倒众人推。只是沿岸多是小股流民，不成势力，需有人收纳统领。褚兄昨晚一战力挫燎兵，不日重回双头堡，自有败兵溃众替你宣扬，这威名已是立下了，不妨趁势大胆外扩。先占列宿之地，把住通往释卢之途径，以你之棉麻器具，换他的米粮盐铁，待底子厚实，便可西取纳南沟谷，以为西出之口。此两步一成，便已有了立国根基，任谁也不能轻侮。其后再沿江西进，收纳诸方势力，广开边贸，尽取平江之利，一朝富庶，自有民众蜂拥而至，如滚雪成球，不出五年，风燎之间必定多出一个煌煌昭昭的双头国！”
褚天养心神剧震，愣愣看着他，只觉浑身燥热，口舌干涩，脑中一片晕眩。眼前烛火跳跃，微光暗影，疆域图上褪色的墨迹与鲜明的血色历历闪过；鼻端萦绕着浓烈的皮革味、熏人的烟火味、微酸的奶酒味和淡淡的血腥味，一切混沌而昏昧，犹如梦醒之间，非真非幻。许久才觉神志一丝丝抽回体内，他忽地抬起眼，神情热切地盯着李烬之，促声道：“宁兄弟所言，须有一个前提。我势力未成，若风境不宁，纵然燎邦势弱，我也难以独抗，边贸、富庶更是无从谈起！”
李烬之微微一笑，答道：“风境必宁！”
褚天养目光灼灼，倾身凑近，问道：“你当真是永宁太子？”
李烬之不置可否地一笑，问道：“褚兄以为呢？”
褚天养目不转睛地盯着他半晌，蓦地仰头大笑道：“兄弟国器之才，纵非太子，又何妨为帝！有兄弟在，风境必宁！好，这一铺，我便压在兄弟身上！”
“风境上下皆征战已疲，人心思定，纵不是我，也有别人，天下一统之日不远了。褚兄这一铺，绝不会失手。”李烬之晃晃酒壶，将余酒一口饮下，起身道，“今日聊得痛快，我本是来辞行，也该走了。”
褚天养这才想起此事，忙起身问道：“兄弟去哪儿？可要我派人相送？”
李烬之摇摇头，答道：“褚兄不必客气。我此来本是救人，如今四人之中两人已回，还剩两人，总不能弃之不理。”
褚天养心下一动，问道：“兄弟可是觉得裴节为求脱身，与狐子做了买卖，将容王妃二人卖与了他们？”
“显而易见。”李烬之语带轻讽，“裴节带到双头堡的人马约有两千，昨晚一见，大致仍是两千，几乎未有折损，人马也无战后残敝之象，显然未经一战便已出堡。顾家小丫头秉性正直，想必是知道了他们所为，难以认同，昨晚才如此表现。”
褚天养眉梢一挑，颇有不以为然之色，轻哼道：“裴节与容王妃虽是两路人，可共对外敌，总也算同舟共济。如此做法，未免不上道。”
“裴节原本立场不同，也无可厚非。”李烬之摆摆手，淡淡道，“燎兵目的仍在融洲，必定仍是依先前所定逼着容王妃往融东去了。双头堡应已撤围，褚兄随时可领人回去。”
褚天养微微皱眉，问道：“宁兄弟既料定燎兵仍追着容王妃，单枪匹马地又要如何救人？”
李烬之摇摇头，笑道：“褚兄忘了，融东有宋将军。”
褚天养略一迟疑，讪讪笑道：“兄弟莫怪，我去偷偷盘问过米狐兰那妮子，她一口咬定宋将军援兵绝不会来，似是知道什么内情。兄弟贸贸然跑去，可要小心生变。”
“褚兄放心，我心里有数。”李烬之道，“是了，米狐兰留着已无用，不妨放她走吧，也算卖个交情，将来好说话。双头堡忽然放人，必定是东漠一边的主意，一旦燎兵踏入融东，显然是陷米狐哲于险境。把米狐兰放出去，让她自己同东漠折腾，褚兄当可从中取利。”
褚天养心领神会地点点头，大笑道：“省得，这个我拿手。”
李烬之欠一欠身，笑道：“我告辞了，再会之时，愿能看到褚兄的新图。”
褚天养本欲相送，李烬之却执意不肯。单骑出营，跑出不远便松下马缰缓步踱着，片刻之后，果听身后马蹄声疾，他勒马停步，也不回头，便朗声笑道：“劳裴兄特来送行，如何敢当。”
来人正是裴节，匆匆追上他，冷声道：“你知道我会来？”
“裴兄是耿直之人，心中有愧，不来交待一声只怕是睡不着觉的。”李烬之回过头，望向他温和地笑道，“裴兄有何忠告，在下洗耳恭听。”
裴节沉着脸，冷哼一声道：“你最好别往东去，融东大势已易，恐怕无力回天，不如就同秋夫人留在凤陵，我同棹姨打过招呼，无论外间情形如何，凤陵总有你们安身之地。大乱之世，求存不易，知进识退，保一世安稳，也未必不是英雄所为。”
“裴兄好意，在下心领。”李烬之意态轻松，显然并未将他的话当一回事，“若能告知在双头堡与你谈判之人是谁，则在下更是感激不尽。”
裴节眼中闪过一丝怒色，沉声道：“李烬之，你别不知好歹，你的算盘我清楚得很。容王近日与太子一脉打得火热，隐隐已露反叛朝廷之意。你装死躲在这儿，无非是想诈他打明永宁旗号，自缚手脚。我若把你在世的消息一漏，容王会如何，你心中有数！到时你远在燎邦不能指挥大局，融东又出乱子，一旦容王下定决心发兵风洲，你根本毫无还手之力！原本你是死是活与我无关，只是我与秋夫人好歹相识一场，不想她就此被你断送！到此一步，你已毫无赢面，认输吧！”
李烬之畅然一笑，悠悠然道：“裴兄有心了，只是我在世一事不劳裴兄传话，过两日永宁太子现世的消息便会传遍平江两岸。”
裴节大吃一惊，讶道：“你已自曝身份？！你怎么……”
“我对容王知之甚深。”李烬之道，“他生性多疑，凡事都要绕上两个圈子。我毫无消息，他要生疑；我消息满天飞，他一样要生疑。总之消息放不放在我，信不信在他，来来去去，结论恐怕还是一样。至于融东，”他微微一笑，说道，“裴兄看它不安稳，我倒看它很安稳。我愿与裴兄赌一把，燎兵绝踏不进融东半步！”语毕一抖缰绳，回头道，“好了，裴兄心意已到，我也该告辞了。”
裴节看着他渐渐走远，心潮起伏，终于忍不住高叫道：“我在双头堡见过秦夏楚三，他这会儿也往融东去了。”
李烬之微微一顿，朗声道：“多谢裴兄。”随即扬鞭策马而去。