“祁炎！”
纪初桃好不容易从一堆男妖精中脱身，脸颊绯红，小喘着气快步上前，声音因羞恼而软绵绵的，“方才你为何见死不救？主忧臣辱，懂不懂哪？”
不知为何，每次见到纪初桃红着脸却又无可奈何的样子，祁炎的心情便能稍稍好些。
金扇似的杏叶打着旋儿落下，他清冷道：“殿下乐在其中，臣怎敢扰人兴致？”
纪初桃微微睁大眼睛，辩解道：“你哪只眼睛看见，本宫‘乐在其中’啦？”
“殿下不是在朝他们暗送秋波么？”
“本宫那是在朝你使眼色，让你帮本宫解围！”
纪初桃心情复杂地盯着祁炎轮廓冷俊的侧颜，心想这么强势又不解风情的一个人，将来是怎么做自己夫君的？
梦里亲吻时，自己好几次都在哭，该不会是被他这性子给气哭的罢？
想到这，纪初桃刚降下温的脸颊又燥热起来，比方才被那些面首围住求欢时还要羞怯难堪。
还是让晏行将那些男人打发出去罢，太碍事了，省得被祁炎误以为她是个居心不良的长公主。
至于祁炎本人……
“祁炎，你还未回答本宫！到底愿不愿意做本宫的家臣呢？”纪初桃对这件事很上心，这是报恩的第一步——维护祁炎自尊。
祁炎停了脚步，风撩动他墨色的衣袍，有种独挡千军的凛然肃杀。
他垂眸望着满怀期许的金贵少女，半晌，云淡风轻地说：“那要看，殿下能给臣什么好处。”
好处？纪初桃被问住了。
祁炎本身就是镇国侯世子，虽说因为大姐的打压，侯府已是徒有空名，但吃穿用度不至于太过拮据，自然不能从钱财利益处下手。
直到此刻纪初桃才恍然明白，她不是大姐，没有号令群臣的本事，给不了祁炎高官厚禄和煊赫权势。
见纪初桃久久未语，祁炎眼中划过些许自嘲，为他方才那一瞬的期许。他道：“等殿下有答案了，再来和臣说。”
说罢一抱拳，转身朝自己的小院行去。
他素来我行我素，像匹桀骜的独狼，纪初桃从不以高高在上的命令约束他。
她望着那道笔挺强悍的背影，若有所思：可祁炎想要的，到底是什么呢？
……
深秋一日冷过一日，纪初桃还未来得及带祁炎好好欣赏京都市井的繁华，便被一场绵长的冷雨堵在了府中。
这么冷的天，纪姝却是来了。
一到秋冬季节，纪姝满身旧病总是格外难捱些。乖巧清俊的内侍为她执伞提裙，不让雨水沾湿她分毫，尽管如此，她的脸色依旧苍白得宛若透明，乌发狐裘，浑身上下唯一的亮色便是那凉薄勾起的红唇。
“二皇姐，这么冷的天，你怎么来了？”记得纪姝怕冷，纪初桃忙命宫婢将炭盆烧旺些。
“你把我送的那些面首都放出府了，他们无处可去，日日来我府上哭诉，扰得很。”纪姝倚在坐床上，懒懒的样子，笑着问，“我且问你，祁炎如何？”
“祁炎？”纪初桃并未看透纪姝眼底的戏谑，只顺手接过二姐怀里那只膘肥体壮的狸奴，再将一个手炉塞入她怀中，“他挺好的呀。”
除了偶尔有些冷冰冰的，看不透想法，大部分时候倒是相安无事。
“滋味如何？”纪姝毫不顾忌，语出惊人，“若非食髓知味，为何放着那十几个美男不用，专宠他一人？”
纪初桃险些摔了手中的杯盏，杏眼下一抹桃红，反应青涩得很。
一见妹妹这副将懂未懂的模样，纪姝便知她没能睡上祁炎。也是，小废物胆子小，尚未碰过男人，第一次要人，便要来了这么块硬骨头，怎么可能啃得下？
纪初桃并未领会到纪姝心里的小九九，只想着这些话若是传入祁炎耳中，怕是又要连累他受辱，便竖起一根手指压在唇上，难为情道：“二姐！下人们都在呢，你说些什么呀！”
纪姝满脸恨铁不成钢的无奈，笑叹道：“纪家怎么就出了你这么个小傻子？男人在床上可纵容不得，不给个下马威吊着胃口，将来是要上天的，到时候你哭都来不及。”
她抬抬手指，示意身后的内侍。
那两名清俊的内侍向前，将怀中一摞书籍画卷搁在案几上，又躬身退至一旁，乖巧得像个提线木偶。
纪姝媚眼风流，拿起一份画卷，慵懒示意纪初桃：“过来，我教你。”
纪初桃心中警钟顿响，“二姐要教什么？”
“驯服男人。”
纪姝轻轻一笑，不待纪初桃反应，便将手中画卷一抖，在案几上铺展开来。
画中一对男女衣衫不整，攀附叠缠在浴池边沿，像是在打架。然而等纪初桃定睛一看，那哪里是在打架？明明是在……在……
纪初桃“呀”地一声捂住了眼睛，纤细的手掌下，脸红得像是熟透的蜜桃。
“你躲起来作甚？水里甚是舒坦，我还挺喜欢这个的，不过对你来说确实难了些。”纪姝又拿出一旁的几本册子，一一摊开，“若是不喜欢，这里还有。”
完了！
纪初桃脸烧得快要融化，那些刻意被自己压下的梦境画面都着了魔似的在脑中复苏，她又想起了梦中祁炎抱着自己时，铠甲贴在她胸脯上的冰冷……
以前她并不知晓那些画面意味着什么，只是本能觉得难堪，现在……现在好像有些懂了。
太可怕了！祁炎想要用那种方式驯服她，所以她才哭得那么厉害。
纪姝撑着下颌，漫不经心地看着恨不得将自己藏入地缝的纪初桃。
这个妹妹什么都好，就是太胆细温柔了些，对一个玩物也舍不得下手。她若是生在普通人家也就罢了，在阴谋诡计堆积起来的皇室，心软便是最大的错误。
“小废物，把手拿下来。”纪姝命令。
纪初桃摇头如鼓，声音藏在手掌下，闷闷的：“这都是些什么呀！二姐你太欺负人了！”
纪姝凉凉道：“祁炎是你的面首，若不能供你取乐，那留在身边有何用？我看，阉了做太监到放心些。”
“别！有用的！”纪初桃简直欲哭无泪。
祁炎若成了太监，梦里的英雄也就没了，到时候受苦的很有可能是她自己。
纪姝哼笑：“瞧你紧张的，不过一个玩物而已。”
纪初桃从指缝中露出一只水润的杏眼，瓮声反驳：“他不是玩物，祁炎是不一样的。”他是少年成名，功勋满身的战神。
闻言，纪姝眸中闪过一抹思量。
祁炎那小子野得很，满腹心计，并非善茬，自家小妹在他面前就像是送入狼口的白兔，她不放心。
思忖之下，纪姝坏心顿起，从袖中摸出一个白玉瓷瓶递给纪初桃：“他若不听话，你便给他吃上一颗。”
纪初桃迟疑，直觉不是什么正经东西。
纪姝自顾自将瓶子塞入她手中，拉长语调道：“放心，没毒，只是有些折腾人。”
下雨天黑得快些，纪姝留给妹妹一个意味深长的笑容，便抱起狸奴起身离去了。
府中内侍开始张罗着掌灯，纪初桃一个人坐在案几后，脸烫了很久，到底没敢翻开那些不正经的画册。
正出神，挽竹自殿门外进来，禀告道：“殿下，祁将军来了……”
纪初桃惊醒，像个当场被撞破坏事的孩童，匆忙用手去遮盖案几上的画卷书册，却不留意碰倒那只药瓶。
瓷瓶坠落，吧嗒一声脆响，纪初桃忙起身去拾瓶子，明知祁炎不一定知道瓶子里装的是什么，但还是惊出了一身薄汗。
“祁炎，天黑了，你来作甚？”纪初桃死死攥着那只瓶子，挪至案几前挡住凌乱的桌面，努力装作若无其事的样子。
祁炎看出了她的反常，平静问道：“不是殿下有令，让臣酉时来见么？”
啊，对……
可是，是要与他说什么事来着？
被方才这么一闹，纪初桃一时想不起来了，便红着耳尖软声道：“现在没事了，你快回去罢。”
这种召之即来挥之即去的感觉并不令人愉悦，祁炎剑眉微皱。
待祁炎和宫婢们都退下了，纪初桃这才长舒一口气，将那些画卷书册随意一卷，塞入了瓷缸之中，准备寻个机会偷偷拿去烧掉。
雨断断续续下了一天一夜。
三更天了，花街酒楼的灯笼还亮着。
宋元白打着长长的哈欠，百无聊赖地砸核桃玩，当核桃肉在盘子中堆出一座小山时，一条黑影自后窗闯了进来。
宋元白顺手将手中的核桃朝黑影扔去，带起凌厉的风声，却被对方轻而易举地攥在手里，捏成碎屑。
“祁大祖宗，你可算来了！吃了一晚上的核桃，嘴都起泡了，你瞧！”说罢，他指了指沾满核桃屑的嘴角。
祁炎带着一身水汽，扯下蒙面三角巾，不耐地伸手将宋元白的脑袋拨开，声线也染着雨水的冷：“东西带来了？”
“带了带了，你交代的事，我几时不放心上？”宋元白从怀中掏出一个黑乎乎的硬块，抛给祁炎。
祁炎单手接住，穷奇墨玉在烛光中折射出清冷的光泽。
“看你这身衣着，也没缺胳膊少腿儿，三殿下似乎对你不错。”宋元白反手搭在椅背上，打量祁炎的神色，难得换了正经的语气，“你想清楚了？一旦用了这个东西，可就不能再回头了。”
祁炎收拢五指，冷硬的眉峰上挂着水汽，嗤道：“我若回头，纪妧肯放过祁家？”
“也是。”宋元白颔首，想起朝中的尔虞我诈，不由叹息，斟了一杯酒道，“琅琊王虽有野心，却差点火候，你和他联手，怕是反而会拖累你。”
祁炎摩挲着手中墨玉，道：“当年幼主登基，纪因若有篡位之心，早在八年前就该动手。但却他一直蛰伏，至今方有动作。”
“这点，我也甚为奇怪，”忽然，宋元白似乎想到什么，“你的意思是……”
“我感兴趣的不是纪因，而是他背后那只大手。”祁炎眸色一沉，将墨玉藏入怀中，将三角巾往脸上一拉，起身道，“走了。”
“祁炎，”宋元白把玩着酒盏，玩笑般唤住他，“你有没有想过，有一条捷径，比你以身犯险要更为妥当……”
祁炎脚步微顿，知道宋元白所说的“捷径”是谁。
但他没有回答，仅是片刻的迟疑，便掀开窗户跃下，消失在雨夜之中。
冰冷的雨很能镇静心神。
记得年少时，祁炎不理解为何祖父可以为了皇帝的一句话，便义无反顾地领兵北上，冲锋陷阵。一次又一次，一年又一年，大大小小几十场战役，祖父壮硕如铁的身躯渐渐伛偻干瘪，身上的伤痕一道叠着一道，几乎看不出一块好肉……
他为大殷流尽了最后一滴血，弥留之际，祁炎跪在榻前问他：“值得么？”
祖父没有回答，只用浑浊苍老的声音虚弱反问：“……炎儿，你有没有遇见一个人，即使全天下人都辱你骂你，他也依旧会义无反顾地相信你？”
那时，祁炎的眼神是空洞的。
他十三岁就跟随祖父出入战场，不是因为忠君爱国，而是单纯的征服欲。
“孩子，你心中没有信仰啊。”祖父一语道破。
祖父的“信仰”是先帝。
二十余年前，尚是皇子的先帝孤身一人闯入祖父的地盘招安，在全天下都举而讨伐的节骨眼上，以一人之力保下了祁家。
祖父没念过书，只知道一句：士为知己者死。
对于祁炎来说，却是迂腐至极。
先帝只是利用祁家夺储，坐稳自己的龙椅而已，偏偏祖父看不出，一次又一次地上当受骗。
或许宋元白说得对，取悦纪初桃是完成计划的绝佳捷径，那个小公主太干净单纯，以自己的条件，完全可能将她握于股掌……
但他没有。
压制这个疯狂的想法，大概是他此生最大的善意。