原来这大瑞朝后宫嫔妃自有品级，除皇后之外，以正一品皇贵妃为尊，仅一人，仪制同后。次为从一品夫人，二人，赐尊号；正二品贵妃、德妃、淑妃、惠妃四人；从二品妃，四人；正三品贵嫔，六人；从三品德仪、昭仪、芬仪、修仪、淑仪、惠仪，共六人；正四品嫔，九人；从四品德容、昭容、芬容、修容、婉容、顺容、良容、淑容、艳容、芳容、淳容、嘉容，共十二人；正五品善媛，十八人。从五品贵人，正六品美人，从六品才人，正七品采女，从七品更衣，均无定数。又秉承前朝遗风，后宫亦有男子作皇帝内宠，统称俊甫，亦有品级之分，只不如妃嫔品级繁琐，唯正无从，共分七品。正七品曰：善童，无定数；正六品曰：修人，无定数；正五品曰：雅人，无定数；正四品曰：璧人，十二人；正三品曰：侍卿，赐尊号，九人；正二品曰御华，以清华、逸华、朗华为尊，六人；正一品曰：君，赐双字尊号，仅一人，仪制同后。然男女之情终为主流，况皇族之中，以血脉为要，妃嫔亦多出自豪门显达之家，而俊甫多为臣子私下引见，无权势可依，兼之宫中高位妃嫔手握协理之权，是故宫中时有以尊位欺压俊甫之事，前朝更有得宠俊甫为夫人诬告私通而就地斫为人彘的惨剧。大瑞开国至今，已安然九载，可谓天子有道，四海升平。皇帝执着政事，非耽于颜色之人，故入宫大选仅一次。现宫中并无皇后，妃嫔共十九人，有从一品夫人一人，正二品德妃、惠妃二人；从二品妃二人；从三品昭仪、修仪、淑仪三人；正四品嫔二人；从四品良容一人；正五品善媛二人；从五品贵人二人，正六品美人、正七品采女各二人。另有俊甫七人，有正二品逸华一人，正三品侍卿一人，正六品修人三人，正七品善童二人。皇帝也觉有理，沉吟半晌，方道：“那便进安侍卿为御华，赐毓清宫主位；顾修人为雅人，其余各人赐双月俸禄。至于秦逸华，便另择双字为尊号，不如就慧钦二字罢。他的住处也一并改作慧钦宫。至于赏赐，他爱什么便赏他什么，只唯独那支箫别教他碰了。近日天气反复，另赐一对玉如意让他安枕罢。”顿了顿，又道：“这道玉兔东升很好，也许是小东西爱的，教柔昭仪再做些，就说是朕喜欢，届时教承修送去凌云峰。”李祥斋诺诺应了，又忙忙吩咐下去传话。用过晚饭，皇帝便朝清虚宫去了。到了仪门外，却见几间宫室一片漆黑，久久才见一小太监提着琉璃灯跑了过来。李祥斋大步上前，不由分说便骂道：“皇上驾临，竟如此怠慢，平日里又如何伺候慎夫人！”小太监浑身抖如筛糠，吓得大气也不敢出，只道：“娘娘……娘娘在烟绿轩里。”皇帝只抬腿轻踢了他一脚，笑道：“怕甚么！朕又不会吃了你！”又对李祥斋道：“不过是个小孩子，还受不起你的训斥，调到别处也就罢了。”言罢，负手走了进去。进了烟绿轩，里头依旧是朦朦胧胧的，约莫有一半的灯没有点上。竹菊镂花长窗花影簌簌，鎏金蟠花烛柔光温浅，慎夫人执着一部书，半倚在贵妃榻上，对着袅袅青烟。皇帝大步而入，道：“你这儿真暗，莫不是为了省几个油钱？”慎夫人款款起身，见了礼，回道：“皇上说的是。前些日子南江起了水灾，想来国库是吃紧的，臣妾便减了些许用度，也算是为皇上尽心。且臣妾久居高位，清虚宫也应作表率。”皇帝笑道：“节俭是好的，只是也莫熬坏了眼睛；如今水灾已平，流民亦已安顿，夫人不必如此委屈自个儿。”说着命人掌灯。一时间宫室内明如白昼。只见慎夫人挽着寻常的高髻，髻边簪了一支祖母绿圆簪，零星缀了珠花数点，身上只着了旧年的铁锈红云雁纹锦对襟长衣，外头罩着月影碧罗蝉衣，趿着双石青菊纹缎鞋，简雅沉稳，雍容恬淡。皇帝朗笑道：“怎么穿得这般素净？朕赏的石榴红联珠宛雏纹锦你不喜欢？”慎夫人面上一红，柔笑道：“臣妾是什么年纪了，哪里还衬得起那般娇艳的颜色。只这月影碧罗是极好的，皇上有心了。”又吩咐宫人上茶。皇帝抚了抚慎夫人鬓边的碎发，叹道：“朕记得你往日最喜石榴红与宝石蓝，如今都不爱了……见你打扮如此清减，是朕辜负了你。”慎夫人舀了一匙白檀，添在一品仙鹤香炉里，与皇帝一同坐了，澹然笑道：“当日皇上英明决断，臣妾甘之如饴。何况臣妾礼佛多年，或娇或艳，皆于佛祖不敬。皇上日理万机，何必将小事挂心呢。”皇帝颇有所动，不禁携起她的手，感慨道：“若是宫中女子都如沁儿你一般，朕也不必如此费神了。”慎夫人亲奉了茶，方问道：“皇上何来此一叹？”皇帝微蹙眉心，抱怨道：“前日里，朕随口说了句想为一位俊甫兴建宫苑，她们便三天两头送汤送水，生怕朕将她们忘了。”慎夫人了然一笑，因问道：“那皇上一句起兴宫苑，可是玩笑？”皇帝肃然道：“自然不是玩笑，朕想在琼华海上修一处蓬莱洲，现已命人下去办了。”慎夫人心下一惊，面上只如常笑道：“却不知是哪位俊甫有这等福气，教皇上这般上心？”皇帝面上颇有些踌躇，沉吟半晌，方道：“他还不曾进宫。只因在山上一见，久久不能忘怀，便想收入宫来。”慎夫人听了，不由得笑道：“难怪水灾已平，皇上还久居碧霞岭，原来却是流连佳人。”皇帝亦流露出淡淡微笑，道：“只是他性子冷，不喜热闹，寻常宫室是住不得的，是故再兴一座宫苑方为上策。琼华海一带景色宜人，又少人走动，作为宫苑是极好的。朕思忖着在主岛起正殿三间，西列御花园一座，并亭台楼阁，教他平日里走动。再以渡桥通东岛，造观海楼一座，供他闲来玩耍。又以小舟通北岛，岛上有缥碧山，山色清丽，山阴处建水榭长廊，可供他避暑纳凉之用。”慎夫人听了，不觉神色凝重，心道：“俊甫入宫，至多为正六品修人，按照仪制，不过居住偏殿，而如此宫苑竟连皇后都越了过去！我朝素来从俭，这般宫苑只怕比皇上的晧旰殿都……况且皇上并非贪色之辈，如今却似中了邪一般，与惠、舒、欣三妃所言竟无二致！如今南江五郡皆为水患所害，钱粮虽已下放，仍颇有民怨，只恐……”思及此，慎夫人起了身，缓缓跪于皇帝足下，正色道：“兴建宫室一事，可大可小。臣妾恳请皇上收回成命。”皇帝忙道：“你这是作甚，还不快起！”慎夫人执意道：“皇上，此事尚待商榷，还请皇上听臣妾一言。”皇帝暗叹一声，终是允了。慎夫人恭敬叩首，端肃道：“听皇上所言，此宫苑穷工极丽，亦不合规制，然若皇上喜欢，也无不可，只是如今绝非良机。臣妾以为有三处不妥：帝王盛宠，俊甫荣极，必致后宫不宁，是为一；天灾方断，大兴土木，必致民心动摇，是为二；后宫不宁，民心动摇，只恐危及社稷，是为三。皇上乃是天子，心系黎民百姓，泽被天下苍生，必有英明决断，臣妾妇人之见，不足挂齿，只是为了宗庙社稷，还请皇上三思。”说罢，叩首三次，触地有声。皇帝面色铁青，凝神半晌，只叹道：“称孤道寡，果真……”慎夫人神情坚定，恳求道：“皇上九五之尊，身系天下万民，还望三思。”皇帝淡淡哂道：“天下，朕本非为这天下，只是如今却也不知为着谁？”慎夫人心底不觉一酸，又拜道：“请皇上为天下谋万世之全，屈已为政。”皇帝沉默良久，兀然站起大笑三声，道：“看来，朕终究是要负你的。今日却是你妄议朝政，有违宫规，更失了后妃之德。不过，朕不治你的罪，就如德妃一般，自去莹心堂对着佛祖思过罢——于这一事上，朕不做明主，只愿做昏君！”言罢，扬长而去。慎夫人闻言，不觉瘫软在地，呆坐如石。痴怔的望着皇帝背影，只觉心如刀绞，悲愤万分，唯有两行清泪默默滑落，连绵成珠。约莫过了一炷香的时间，方命人沐浴更衣，摆驾太庙，为帝请罪，为国祈福。后史有云：“是日烈日当空，暑气蒸腾，悫恭慎徽孝皇后杨氏脱簪跣足，于太庙，诵经长跪，至力竭而厥。上不忍闻，令止再三，方却之。上谓之大慈。”次日，皇帝力排众议，决然下旨，于大瑞庆宝九年四月廿六日，兴建琼华海蓬莱洲。主岛兴正殿三间，曰：排云、瑶光、飞霜。西列水木明瑟苑，供奇花异草，修树佳木，堆山凿池，起楼竖阁，又开仙鸾汤。岛东南有渡桥曰白练，通东岛；西北面渡口有小舟，通北岛。东岛垒山凿池，通渠引水，列海岳开襟楼，建水月、镜花两亭，浮蕊、游芳两台。北岛有山缥碧，山阴建藕香榭、凌波轩，回廊缦连，九曲衔接，又引温泉水，遍植白莲。预计于庆宝十年春竣工。慎夫人闻讯，含悲不止，遽然离宫，僻居莹心堂，带发修行，为国祚而祷。自此，前朝纷扰不止，后宫之中更有流言蜚语，揣测何人入主蓬莱洲。待到十一月，皇帝离宫出巡，由慧钦御华、阮修人伴驾之时，几个素来骄横的妃子闹得后宫鸡飞狗跳，乌烟瘴气。直至欣妃假传懿旨搜宫，使璟仪宫上下大受屈辱，皇帝方按例将罪魁制裁，擢升受害妃甫以作安抚，又命几个素来德行出众的妃子整治六宫，方有了一时的安定。此乃后话，暂不详表。只道皇帝离宫出巡，凌云峰似有片刻安宁，不知沈白失贞之后，如何自处，还请听下回分解。