一连好几日，皇帝都不曾踏足瑶光宫，倒是李祥斋来得勤快。这日天气晴好，沈馥刚睡过中觉，只听子薛进来报说李祥斋来了。见沈馥出了来，李祥斋便率一应太监宫女齐声请安，又笑吟吟道：“这是皇上命人送来的南丹早荔，古诗中有云：红尘一骑妃子笑，无人知是荔枝来。侍卿的恩宠可唯有唐朝的杨贵妃才可媲及啊！”沈馥忙命人赐座奉茶，含笑道：“公公真是愈发爱逗人了，这荔枝只是来做药引罢了，若是公公喜欢，余下的便教公公抬回去？”李祥斋忙笑道：“这奴才可不敢收，倒是光王甚喜荔枝，侍卿若是舍得，倒是可以送些予光王品尝。”沈馥笑道：“那便送与光王一些罢。”李祥斋忙命徒弟小严子下去办了，又对沈馥道：“皇上今儿翻了叶贵嫔的牌子，晚膳同柔贵嫔一起用。如今柔贵嫔娘娘身怀龙裔，自然多些恩宠；叶贵嫔同孙良容也是不省事的，皇上便多在撷芳殿歇下了。”沈馥笑道：“柔贵嫔与叶贵嫔果真亲如姐妹，不分彼此。”李祥斋回顾往事，道：“当初叶贵嫔与柔贵嫔一起入宫，皇上将她二人都破例封为贵媛，如今又双双位列贵嫔之位，可不是成就了一段娥皇女英的佳话。”沈馥道：“公公说得在理，后宫和睦，自然于江山社稷大有裨益。”李祥斋道：“侍卿有如此气量，奴才也不妨先恭喜侍卿，皇上原说今年趁着大寿，要晋侍卿为三华之首，又怕太过招摇，反予侍卿不利，便拟封侍卿为御华，赐号珎。”沈馥道：“那可要多谢公公了，上回围场还不曾谢谢公公，如今可一定要公公收下本君这点心意才好。”说着，命人取了几样古董珍玩过来，道：“听闻公公建造新屋，这些小玩意儿便给公公装点雅室。”李祥斋坦然收下，道：“多谢侍卿美意。”又下跪谢恩不提。是夜月色溶溶，花阴寂寂，沈馥并无睡意，便支颐坐于窗边，把玩着那只瓷桃。忽听案边灯花一爆，菀菊端了个黑漆精雕梅花纹长方匣，低低道：“公子，好事已近了，此次定能履险如夷，得偿所愿。”沈馥抚了抚白香谱上的玫瑰印子，又将瓷桃一并收入匣中去，道：“这血海深仇不能不报，今日纵使粉身碎骨，亦必不可徒劳而返。”话毕，只听子袁急色匆匆的进来禀道：“主子，撷芳殿出事儿了！”沈馥立命菀菊替他更衣，又问发生何事。子袁道：“听说是柔贵嫔正欲与杨太医通教皇上逮个正着！”话未完，便听外头宣道：“沈侍卿接旨——”沈馥心下一凛，忙入了正殿。只见小严子宣道：“传皇上口谕，即刻宣沈侍卿入撷芳殿问话。”沈馥磕了头，又对宫中吩咐了几句，便独自去了。小严子低声道：“师父要奴才传句话给侍卿。”沈馥道：“公公请说。”小严子道：“师父说眼下木已成舟，还望侍卿小心应对。”沈馥道了谢，心中却奇道：“李祥斋竟如此上心，却不知是何缘由？”一时到了撷芳殿，只见琼楼玉宇花木掩映间，灯火通明，人影幢幢，又闻男子杖责惨呼之音，间或妇人哭泣哀嚎之声，千般痛楚，万分悲切。入了青蓼馆内，只见柔贵嫔身着寝衣，面色惨白，含泪在床，小腹平坦，已然失子，一见沈馥入内，便咬牙切齿，双眼几欲喷出火来。叶贵嫔跪于床边，满脸悔恨，舒妃哀痛难言，只一味的温言劝慰，柔声安抚。静儿滚在地上，已是遍体鳞伤，奄奄一息，俨然一副受过大刑的模样，而皇帝负手立于帐下，肃穆含悲，横眉冷对，冷冷的道：“侍卿，你可知罪？”沈馥嗅着满室的血腥之气，又见静儿委顿在地，面上已是血泪模糊，只撂袍叩首，坦然道：“臣甫不知涉嫌何事，还请皇上明示。”皇帝冷哼一声，抬腿踢了静儿一脚，道：“柔贵嫔滑胎一事，这名贱婢俱已招供，还敢抵赖！”沈馥两目怔怔，惊道：“静儿！本君虽与你相处不久，也算待你不薄，何以诬赖本君！”皇帝目光如剑，肃杀道：“不必在朕面前演戏了，你是早与这贱婢串通，于柔贵嫔的艾条里下了催情之药，好在焚熏艾灸之时，坏其清誉，动其胎气，害其幼子！好在叶贵嫔心系皇嗣，否则朕的婉儿清誉何存，大瑞皇室脸面何在！”柔贵嫔已是悲愤交加，深深提气一口，戟指唾骂：“沈馥你这个贱人！本宫要杀了你杀了你！”舒妃忙扶了柔贵嫔，道：“即便侍卿心中怨恨，只无论如何也不得伤及皇嗣啊！实在是糊涂啊！”叶贵嫔则冷笑道：“能施这一箭三雕之计的，可绝非糊涂之人！”话毕，又将柔贵嫔扶入里间，柔声劝慰。皇帝听了这三人言，更是怒火中烧，道：“枉费朕对你百般疼宠，却不想你竟是这般恶毒奸诈，着实是其心可诛，天理不容！”沈馥如遭雷击，菱唇翕动，却是哑口无言。又听皇帝道：“沈馥残害皇嗣，祸乱后宫，即日贬为修人，永居弃宫，非诏不得面圣！”沈馥数罪加身，已是百口莫辩，玉立堂中，自是翠黛云容，玉骨冰姿，然哀毁骨立，心字成灰，遂取下头顶簪冠，卸下身上锦袍，缓缓跪拜，道：“罪臣沈馥谢主隆恩。”见沈馥清姿瘦羸，思及他旧疾未愈，皇帝不觉心下一动，开口道：“事到如今，你可有什么为自身辩解的么？”沈馥似是一怔，只缓缓摇了摇头，道：“馥儿尚有一事相求，还请皇上念在昨日情分，善待馥儿的义兄菀菊。”皇帝道：“那便教他继续在瑶光宫守着罢！”语罢，拂袖入内，再不看沈馥一眼。沈馥复又谢恩，抬头时候面上已是两行清泪，只那清湛苍白的脸上竟勾起一个笑来，又复念道：“谢主隆恩，愿吾皇万岁，万岁，万万岁。”言语间诚心祝祷，无怨无恨，皇帝听在耳中，伤于胸怀。沈馥话毕，便被人押了出去，悄然无声。皇帝回到床边，将柔贵嫔搂在怀中安抚。柔贵嫔身姿纤弱，楚楚生怜，悲泣道：“沈馥这贱人害了龙裔，臣妾又险些受辱，累及皇上清誉，皇上却这般大量，臣妾心中怨恨实在难消！”叶贵嫔亦执了绢子拭了眼角，含悲道：“一想婉妹妹腹中皇儿已去，臣妾本不愿再起波澜，只是回想当年傅嫔一事，也觉皇上失之公允。”柔贵嫔感同身受，愤恨交加，哀绝欲死，道：“当年傅嫔谋害姐姐，致使姐姐再不能孕，皇上去起位份，赐其死罪，令其一族永世不得入选；如今沈馥数罪并惩，只贬为修人，打入冷宫，臣妾着实不甘啊！”舒妃亦低低道：“皇上如此轻判，恐有包庇之嫌，只怕难以服众。”皇帝心中亦是迟疑，只又安抚了几句，便出了青蓼馆。一路上，皇帝心中自是五味杂陈，正忧思难解，百般苦闷，不知不觉来到一座僻静宫殿之前，仰头一看却是昭阳宫。只见里头花簇香浓，叶叠骈翠，倩影袅娜，灯烛如豆，便一脚踏了进去。惠妃听到李祥斋宣唱之音，忙忙出来接驾，又奇道：“夜深露重的，皇上怎么亲自来了？”皇帝忙扶了，莞尔道：“你身子弱，咱们去里屋说。”又问为何夜深不寐。惠妃面含微笑，柔声道：“臣妾睡不着，便想做些小玩意儿打发辰光。”皇帝见惠妃一袭石青水仙交领长衣，头发挽作了寻常的平髻，只簪了嵌祖母绿镂银扁钗作饰，这温婉典雅、庄静宁和的模样，倒像是旧日里在王府里的光景，又见篮中一只鸳鸯荷包，不觉心思缠绵起来，又温言询问了几句，一同在窗下坐了。惠妃亲奉了茶，皇帝蹙眉道：“她们若有你一半明理，也便罢了；如今舒妃愈发不会处事了，只是馥儿也实在教朕不知如何是好。这事儿，也唯有你才可商量。”惠妃一壁置了点心，一壁笑道：“若是个个似臣妾一般，皇上只怕更不省心了，光是采买药材一项，便不知要耗费多少辰光。如今臣妾能替皇上分忧，是臣妾之幸。”皇帝将方才青蓼馆一事同惠妃说了，又问道：“不知此事你有何见解？”惠妃思忖片刻，缓缓道：“宫中严禁艾灸只是沿袭旧朝规制，若是治病救人也是无妨的。倒是臣妾对那宫女静儿之供词心存疑虑，只怕两位贵嫔妹妹若是听了倒要吃心。”皇帝听了，竟是如蒙大赦一般，忙道：“但说无妨。”惠妃含笑道：“臣妾瞧着沈修人绝非狠辣之人，倒是叶贵嫔素来冷面冷心的。”皇帝急道：“事到如今，你还能说笑！”惠妃正色道：“臣妾觉着于这一事上，修人并非全无嫌疑，只是他不发一言，恐是心高气傲，不屑辩驳；更何况那艾条中若是真掺了些什么，杨太医杏林圣手又怎能不知？”皇帝一听，只觉醍醐灌顶，心生懊恨，又思及沈馥背影茕茕，似雾濛花，如云漏月，并无半点惊慌，竟是泪陨心碎，从容赴死！便在这时，却听李祥斋慌慌张张地进了来，道：“皇上，沈修人于羁押弃宫途中昏厥了，现在璟仪宫安御华处，只是……”皇帝惊骇无比，忙截言道：“摆驾璟仪宫！”却不知沈馥此举是真是假，可否得解黄连之困，且听下回分解。