话说沈馥夜深独坐，历历过往，萃聚心头。一时囫囵睡去，却又惊梦乍起，更是往事萦怀，心痛欲死，一面低吟，一面哽咽，便成《离魂吟》一首，词曰：痴灯停对已三更，来是空言去绝闻。玉眉意窥锁虚幌，琼蕊闲抛困幽棱。墨鸿徘徊明难唤，灵犀辗转年欲损。匣启横枝恨一缕，囊出丝桐思千仞。南北离枝犹可寄，咫尺小笺竟未能！垂死病中惊坐起，天凝地闭虐饕风。殷勤梦入君何见？囫囵灵归待谁人？惊鹤迢递牵冰尘，折竹参差动愁灯。长忆玫瑰好颜色，妄念秦舍万里春。旧年霜秋笑惶恐，一寸相思一寸魂。皇帝本已走到窗外，却听沈馥含泣痛吟，不觉立住听了。只是不听也罢，听了却是目眦欲裂，更觉万箭攒心。李祥斋自知不好，忙问：“皇上可要进去？”皇帝旋身忿忿而去，只命回宫宣芹阮觐见。一时芹阮入殿，请了安，道：“不知皇上漏夜宣臣，所谓何事？”皇帝面色阴沉如铁，把玩着一个匣子，道：“你且说说，这芙蓉九香散如何用法？”芹阮瞥了皇帝一眼，道：“崇光王毒伤未愈，故此微臣不曾飞书刺探。如今珎御华与崇光王一事尚未定论，还请圣上三思。”皇帝道：“不必了，你先说来。”芹阮玲珑心肝，只娓娓道来：“此散可使精神焕然，易使身热，亦有少许强身之效，只是效用退却，则神思倦懒。御华底子孱弱，起先大可掺少许在茶饭里，教御华吃上三日。之后当作汤药教御华每日服用一二回，不日便可成瘾。”皇帝颔首，道：“若是瘾发，是如何症状？”芹阮神色诡秘，道：“该瘾月发一次，初时可致情动，且四肢困懈。此时若行房，必两情欢洽，初交一次便令其朝思暮想。后需再进此散，否则痛不欲生，若是生生熬过，必致精气少损。”皇帝闻言一笑，道：“若他常在朕身边，又何须煎熬。”说罢，忙命人下去料理。见皇帝神色稍霁，芹阮方问道：“不知圣上为何改变主意？”皇帝怒极反笑：“原来他心中自始至终都没有朕。”芹阮一惊，旋即笑道：“来日方长，圣上多虑了。”皇帝心内激荡，道：“朕可等不了了！朕是一时心软，可是他竟这般明目张胆的思念老三，只当朕是死的么！”芹阮忙忙劝道：“圣上息怒，龙体要紧！”皇帝哼笑道：“这几日却是将他惯坏了，眼下朕要教他知道，他的心里只能有朕！”芹阮道：“恭祝圣上早日得偿所愿。”皇帝又吩咐了几句，方打发了他。这边厢沈馥吟罢搁笔，犹是悲思难解，对着鹤望默默无语。子薛在一旁伴着，只觉不妥，便道：“奴才愚笨，不能解心中忧烦，只是这个留着恐招祸患。”沈馥听了，便将诗稿在灯上烧了，令字字心血，片片成灰。忽听钟鼓三更，子薛便劝沈馥就寝。沈馥暗暗一叹，猛然激风荡来，一个寒噤，复嗽起来。子薛忙喝道：“哪个混帐东西！”只见小严子进了来，跪在地上请安。子薛见了，告了声罪，又奉茶。沈馥怪道：“公公怎么来了？”小严子轻声道：“师父教奴才告诉珎御华八个字，留得山在，不患无薪。”沈馥竟有些不解，心中陡然一紧，也只笑道：“替我多谢他，只这夜深雪滑，也不留你了。”说着，打赏了些金瓜子，便将他打发了。子薛端着热牛乳进了来，轻问道：“可是皇上那里有什么不好的？”沈馥不语，只对着窗外月影，心底道：“你这伤却来得及时，毕竟血浓于水，他也不至雪上加霜。如今，我只愿你一生平安，多福多寿。如若此生无缘……”话未完，却又颠肠倒肺的咳起来，胸口恰似活活撕裂般痛。子薛忙忙替沈馥顺背，又服侍沈馥吃牛乳。沈馥饮了半盏，又倚着歇了半日，渐渐困意袭来，方闭了眼睛在榻上倒了。自此一夜无话。如此这般过了几日，皇帝亦是常来，只如常问他饮食起居。沈馥扶了扶头上的玉簪，道：“日日问这些不累么？药自如常吃，胸口倒是不疼了。不过，近日到觉着吃了茶便精神些，不吃便懒懒的。”皇帝嗑着松仁，笑道：“你这刁钻的舌头，不知是什么茶倒对了你的胃口。”沈馥失笑道：“不过是药吃得多了，舌头整日发苦，总吃蜜饯又引得牙疼，倒教御医笑话，于是只好吃茶了。”说着这番话，嗓音却依旧孩童似的娇憨柔嫩，倒教人有些不忍听了。子薛在一旁陪笑道：“主子这几日睡得比往日好，多亏了皇上赏的牛乳。”皇帝道：“喜欢便好。朕问了御医，往牛乳里添些蜂蜜也不打紧，不会犯牙疼病。”沈馥听了一喜，便吩咐了下去。皇帝也是一笑，道：“总像个娃娃似的，甜食真有这般好吃么？”一时兴起拈了糖渍海棠果吃，竟酸得入了心。这时候，一个小太监进了来问晚膳菜式。沈馥取了菜单瞧了，随手勾了四道素菜一个热汤并两样点心。皇帝拿过一瞧，蹙眉道：“这算什么？替朕省银子么？”沈馥瞥了他一眼，道：“我原也吃不了这许多，不过便宜你罢了。”说着随手一画，又添上当归羊腩煲、海陆双珍鸭两道荤菜。晚膳后，二人对坐窗纱，衬着月精梅魂，各自拣了一部诗集，细嚼慢咽。不知何时，沈馥便已托着腮盹着了。皇帝放下书卷，取来紫貂裘将他裹了，又吹熄几根蜡烛，方悄悄离了瑶光宫。待沈馥醒来时，蜡炬已成灰。沈馥欲命掌灯，忽见一对光亮，竟是阿月。不等沈馥说话，阿月已掩了他的口，悄声道：“公子别说话。先生来不了了，只命阿月过来传话。”沈馥猛地扯开那手，问安梅照如何。阿月迟疑片刻，道：“先生与芹阮斗了一世，总要有个了断。只是先生性命却是无虑，还请公子放心。”沈馥听了，不觉黯然，又听阿月道：“先生说皇帝必有所动，还望公子小心饮食。”沈馥心下一惊，电光火石之间，俱已明了，只怕安梅照为他殚精竭虑，终究还是晚了一步。又见阿月自怀里取出一个掌心大的白色小瓷瓶，道：“这是先生命我交给公子的，此药可解百毒，可供防身。”沈馥道了谢，又嘱咐了几句，便目送阿月隐身于黑暗之中。坐了半晌，沈馥便唤子薛。子薛忙进了来。见沈馥搁笔不答，心中竟有些不安，不由上前半步道：“子薛不才，但愿倾尽全力为主子分忧，任凭主子差遣。”沈馥心中感动，道：“我素来知道你是个好的，只是……”子薛跪倒在地，道：“主子若是信得过奴才，便尽管吩咐！”沈馥听了，不由落了泪，又忙忙拭了，停半晌方问道：“子薛，你可信我？”子薛忙忙点头，道：“主子用得着奴才的，奴才赴汤蹈火，在所不辞。”模样竟有些视死如归。沈馥下定决心，只命子薛将手伸到案上，便猛然抄起砚台击斩子薛手臂。子薛当即痛得惨叫出声，滚到地上，又忙忙忍住，以候命令。沈馥蹲身将密函同瓷瓶塞入子薛手中，肃容道：“你将此函藏于断骨之间，务必同这药丸一齐交予崇光王手中。切记，你今日得罪了主子，主子将你逐出宫去。出宫之后自去谋生，再勿踏入宫门半步。”子薛忍着泪磕了个响头，道了声“珍重”便毅然去了。沈馥怔了半晌，千百个念头掠过心坎，掣痛非常，却终究涤荡出一派清明，恬然道：“怀你冰心一片，我自当珍而重之，绝不相负！”说罢，竟觉精神一爽，干脆拨亮灯盏，复又看起书来。一夜寂静。次日，阖宫皆晓子薛之事，因有了菀菊失宠的前例，倒也不曾有什么疑惑。皇帝也随口问了几句，沈馥懒懒的搪塞了过去。秋穗在一旁拨着石榴，答道：“回皇上的话，子薛手笨将那床头的五色同心结弄坏了，主子才发落了他。”皇帝心下一动，倒也没说什么。沈馥淡淡垂眸，波澜不惊，又蹙眉轻嗽了几声，依旧楚楚不胜之态，因道：“人都不在这儿了，有什么可说的？”随手在消寒图上添了一笔。皇帝目光深沉，淡淡笑道：“不错，为一个奴才费什么心思。前回在你这儿吃的羊腩十分美味，朕预备添到元宵宴上。”沈馥一手笼着朱漆描金花瓜棱手炉，一手拨了拨手中的山珍花胶盏，只觉索然无味，便随手搁下了，只舀了一勺石榴子来吃。皇帝不觉起了爱怜，便玩笑道：“朕也命他们添上石榴。”沈馥听了，道：“石榴多子多幅，看来我要恭喜庄妃娘娘了。”皇帝一愣，也笑道：“昭婧贤良淑德，蕙心兰质。惠妃素来身子不好，如今后宫修睦，大多是她的功劳。朕往日竟是冷落了她，倒有些对不住李家。若是昭婧能怀上龙裔，朕便晋她为淑妃。”沈馥道：“日久见人心罢了。”皇帝执了沈馥的手，目光炽热，道：“只是不论如何，朕最期待的总是能和你有个孩子。”沈馥只觉遍体生寒，便不置一词。皇帝自知失言，便再不提。过了良久，沈馥出声道：“近日梅照身子不大爽利，我想教秋穗过去照料。”皇帝笑了笑，道：“梅照与你有恩，自当回报。这不必同朕说，你自个儿决定便是。”二人闲坐片刻，直到李祥斋报说某大臣觐见，皇帝方离了瑶光宫。不在话下。一时到了元宵，不论家宴国宴，沈馥依旧不愿出席。十七这一日，沈馥用了些枸杞粥，便对窗坐着，抚看旧物。忽听通传，竟是皇帝来了。沈馥问了时辰，便命传午膳。皇帝怪道：“怎的伺候的人愈发少了？”沈馥道：“这几日皆有灯会，便早早遣他们出去玩耍。菀菊则出宫采买去了。”皇帝若有所思，道：“宫女满二十五方能出宫，确有妨碍嫁娶之嫌，眼下放宫五日，倒也该教他们好好游玩一番。”沈馥淡淡笑道：“本朝素有宵禁，彻夜狂欢，也是难得。”皇帝命人将一应新鲜玩意儿呈上来，沈馥谢了恩。又听皇帝道：“雪童可有逛过灯会夜市？”沈馥摇头，尽露好奇之色。皇帝心下欢喜，便将盛况说了一通，道：“……可知那外城街上更有灯楼灯廊，花灯焰火交辉璀璨，还有异能奇术，歌舞百戏。街巷坊肆彻夜不歇，百里灯火不绝……”端的是载笑载言，声情并茂。沈馥毕竟少年心性，便无限神往。皇帝笑道：“无妨，待朕打发了那些人,咱们便易装出宫！”沈馥听了，自是雀跃欢喜，竟误吃了一口烈酒，顷刻觉得眉酥眼重，便软在椅子背上。只见他素衣一袭，青丝委地，柔肠难语，更兼玉面胭染，天香幽泻，恰是道尽“一枝红艳露凝香”的情味。皇帝自不会辜负这良辰美景，仰首饮了一杯，便打横抱起沈馥便往寝殿去了。只见珠帘含光，清梅凝艳，晴辉熠熠明于窗上，透了玉蝉纱，泻下一室的柔辉如水。沈馥仰首躺在榻上，遍体芬馥袭人，眼中清光绵软，只借了微醺倦懒，颤着手去抚那梦中眉眼。禁不住血气激荡，竟有一些情动，却又带着绵软厮缠的意思，那“子珏”二字仿佛心底潮声，呼之即来，迢迢不绝。皇帝就着沈馥眼中晶莹一片，只当他也得趣儿，便一点点解他衣裳，像是剥笋浣藕似的，竟有几分道不尽的滋味。沈馥唯一念所系，只当身在釜中，佐以酒香笼人，也是无可无不可了。一时神荡魂驰，欲海浮沉。沈馥脸颊喷红，酡染欲醉，双目更是半开半合，迷离濯烟，连那睫上都糊着泪雾。皇帝瞧着他，心里愈发爱起来了，手下也愈发温柔讨好。沈馥如何经得住，只漏出一声啜泣似的呻，便觉身魂俱颤，跌入了一个滚烫的漩涡里去。端的是好一番天旋地转，陆颠海倒，眼看要掉进那万劫不覆之地，却觉一双大手伸来提携，方救了他一回。沈馥惊喘不休，一时睁了眼睛，竟对上了那双朝思暮想的眸子！