乾隆三年的选秀在流言和失望中落下了帷幕，新皇登基释服后的第一次大选，并没有像预期的那样充盈后宫。
听闻皇上念旧，去年末对潜邸的妃嫔大封了一次，反而对阅看秀女兴趣不大，甚至殿选时驳了皇后，只下了道恩旨准巡抚鄂乐舜之女入宫，封鄂贵人。而后，定宗室子女世系远者婚姻可听其便，无须候旨指配。
按照祖制，凡满、蒙、汉在旗人家的女子都要经历备选秀女，大选后方能婚配。宗室子女向来都是等着指婚，没多少自由选择。如今皇上一道圣旨，相当于给亲戚们开了绿灯，似乎在用实际行动表明自己不好色、不看重选秀。
先不论‘世系远者’到底多‘远’才算，可老话说得好‘肥水不流外人田’，远亲都给放宽政策了，更何况三代直系、旁系的自家人。既然听其便，那就是跟谁家结亲都成，本着优中选优的原则，有好的谁愿意挑次的。
宗室开了头，上行下效，婚姻嫁娶的条条框框自然就松动了。
比如你原先买橘子，就让你在眼前的一个筐里挑，不但最顺溜的已经被提前挑走，剩下的偏偏旁边还有人管，塞给你啥都得接着，甭管甜的酸的苦的只能往下生咽。现在好了，不只一筐，后头还有新上的好多筐，挑什么样的都可以，如果耐心好，挑个优选青果等它熟也行。
秀女就好比那筐里的橘子。
对于乾隆三年的秀女来说，命运是如此不公，不仅没见着皇上，连宗室也可能去看更新鲜的橘子了。他们大概也没多少时间感叹自己的时运不济，就得奔赴下一个人生战场。
常言道：先下手为强，后下手遭殃。过了这村，可能下一个村也没有。
……
随着落选秀女返城，京城的御批折子也到了盛京衙门。
要说盛京这种养老的地方别的不行，事关秀女终身的大事可不敢落于人后。消息一经传开，寻常人家还好，勋旧大族里就热闹了。不管是动了与宗室结亲的念头还是想另攀高枝，总之，赶着热乎劲，什么都得抓紧。
就连查朗都忍不住摸脑门嘬牙花子，感觉情况不妙……原先有选秀那关挡着，秀女大都是被撂了牌子再议亲，如今宗室开了先例，只怕人人都要抢着先定亲了。
并不知道选秀有了变数的毓纯，这会儿正窝在家里听八卦。
据她院里的‘包打听’冬芝的消息，力压本届众秀女、让容秀铩羽而归、中选入宫的鄂贵人姓西林觉罗，是她二婶娘家侄子的女儿，也就是兰瑾的侄女，现在三房看见二房的人都跟斗鸡眼似的。而索绰络氏一心盼着女儿中选未作他想，如今容秀回来，没过几天又重振旗鼓，誓要为女儿找个好人家。
不过有件事挺怪，容秀回来好些天一直躲在房里，听说整日萎靡不振还常流泪。按说她不是‘林黛玉’的性子不该为一次失败就消沉到自闭，何况又不是她一人落选，绝大多数都落选了。听说皇上长啥样都没见着，得相思病更不可能。她进京一趟回来却成了这模样，恐怕是遇到事儿了。
不是毓纯想探听人家隐私，而是她嘴上说不在意选秀，其实心里对这件事是有想法的。容秀去选过，里头的事肯定比她道听途说更清楚，万一她的反常跟选秀有关，自己知道就可以提前背书，尽力做好一切可以被撂牌子的准备。
但，话到说时方恨少。她跟容秀打小就没多少交情，平日里也不怎么过话，连个串门子的由头都找不到。她又不可能去扒容秀的门缝或是躲在窗根儿底下偷听，之前让冬芝去打听也没打听出来，大家都以为是选秀不顺闹的。
越不知道就越想知道，直到她去了婉茵的生辰宴才听出几分影儿来。
钮祜禄家跟将军府隔着两条街，光看园子占地和修葺就知家底够厚，听说从江南运回来的假山奇石有好几处，各处栽的花草树木也都是上品。毓纯只觉得园子比别家精致些倒也再看不出更多的稀罕，至少自家有甲兵守卫，钮祜禄家就没有。
小辈的生日宴用不着大操大办，席面设在婉茵的院子，毓纯拜见过钮祜禄家的长辈，便由丫环引路去见了‘寿星’。第一次正儿八经参加聚会，她给足了婉茵面子，丹朱卓兰手上捧着不菲的寿礼。
一打照面，正屋里人头攒动，盛京里有身份的几家格格都来了。
“难得你能来，虽是迟了些就不罚酒了。”婉茵笑着拉毓纯坐到自己身边，挤着眼睛问：“怎么不见你容秀姐姐和兰瑾妹妹？”
帖子上写的是邀请三个人，但这话是明知故问，毓纯什么时候跟容秀和兰瑾同出同进过。再有，容秀跟婉茵算不上闺蜜且尚在忧伤，兰瑾因为过年时婉茵叫她让座还记着仇呢。
“乍暖还寒的，她俩身上有些不爽利，我代劳了。”毓纯眼风扫过众人给出理由，压下那些不安分的打量。就算她跟家里人不对付，凭瓜尔佳氏在盛京的地位，也容不得谁看笑话。
婉茵有此一问不过是句玩笑，倒不是寒碜毓纯姐妹关系不睦，而是容秀落选那中选的却是兰瑾的侄女。索绰络氏爱掐尖，当初选秀前没少夸耀自家女儿，话里话外对西林觉罗氏也不怎么看得上眼。这事在盛京都传开了，谁家听了不当个乐笑两声。
婉茵以为毓纯逮着机会得当众酸上两句，没想到她却没接茬。“要说也是，前儿我额娘听见底下人咳嗽，还嘱咐我不能贪凉，出去得围着披风呢。”
原本屋里笑语连天，毓纯发现自己跟婉茵对了两句不咸不淡的话，反倒让气氛有些僵。可这也不能怪她，谁叫她跟其他人不熟，也没什么聚会的经验。
不过既然来了，就得入乡随俗。她大气举杯道：“来，我们敬‘寿星’。”
她们喝的是果子酒，度数虽低，但几杯下肚，已是个个小脸红扑扑，话也变多了。
从平日里吃什么玩什么，再到谁家又出了什么趣事。不过这些无关痛痒的都是前奏，菇凉们的八卦热情逐渐高涨，话题自然绕不开眼下盛京最热的话题。
毓纯不过刚刚对选秀起了点小心思，别人都已经把本届参选秀女的事打听的七七八八了。
比如赫舍里春宁，之前婉茵非说人家看上她哥哥岱安，结果选完人家没回盛京，而是跟钮祜禄家庶长房的特成额定了亲，成了她堂嫂。还有那拉怡青，她阿玛虽不过是包衣护军副参领，但她嫁妆丰厚，一回来就定下许给了副都统扎木衮的二儿子。
毓纯记得，那拉怡青是容秀的闺蜜之一，而副都统扎木衮是她五婶马佳氏的叔叔。
不过她们说来说去大多是返城秀女议亲的事，什么托了谁的关系、祖上有没有亲。毓纯本有些听得不耐烦了，没成想终于有人提起了京里的事——
“我跟你们说，这次选秀虽然皇上不看重，但其实咱们这儿有好几位姐姐都入了殿选，也就只有瓜尔佳容秀……”说话的是郭络罗文慧，她堂姐郭络罗玉茗也是今年的秀女。
“我茗姐姐说，京里的格格们知道她外家是索绰络氏很是瞧不起，在宫里当众给过难堪，连觐见的衣裳都给弄污了。幸亏当时皇上没来，皇后娘娘又宽和，不然说不定要治个不敬之罪。”说到这，她刻意压低了声音，“要我说，也就咱盛京的人家不看重，不然瓜尔佳容秀能那么猖狂？她额娘说好听是出身内务府世家，实则不就是包衣奴才……”
“嘴还想不想要了！”毓纯一巴掌拍在桌上，把悄声说话的几个人唬了一跳。
郭络罗文慧抬头看见凶神恶煞的瓜尔佳毓纯心里一突，吓得打了个嗝。不是说这个刺儿头跟家里人都不对盘吗？！
“谁……谁胡说了，都是真的。”兴许是怕在人前丢脸，郭络罗文慧渐渐找回了自己的声音。
“你是个什么东西，敢说我们家闲话！”毓纯刷地站起来，接过丹朱递来的鞭子指到她眼前，随后又环看周围，“都懂不懂规矩，我人在这就敢唧唧歪歪。谁要再胡说八道，小心我抽死她！”
屋里一下子变得鸦雀无声，钮祜禄婉茵也有点傻眼，心想毓纯怎么赴宴还带鞭子？！
她们自然不知道，毓纯因为在富灵阿那儿吃过亏，所以现在到哪儿都是武器不离身。
婉茵毕竟是主家，场面再尴尬也得想法圆回来。她挡下毓纯，“你这脾气还真是说急就急，文慧比你小两岁呢，瞧瞧，都被你吓哭了。”
不说还好，越说越来劲。
郭络罗文慧原本只是眼泪汪汪，这会儿泪珠子哗哗地流跟个哭包似的。她边哭边抽搭，嘴上还不示弱，“我没瞎说……本来就是……芳如姐姐也这么说……”
齐佳芳如？她不是容秀最要好的手帕交吗？
“她也不是好东西。”毓纯骂了句。待看见周围向她投来的异样眼神，不耐烦地看向婉茵，“对不住，搅了你的生辰宴。我走了。”
撂下话，她抬腿就走。丹朱和卓兰福了福身，赶紧追了上去。
等出了钮祜禄家的大门，毓纯坐在自家马车里舒了口气，又忍不住自我反省：那些人又不是说自己，发那么大火干什么？
不过容秀的事，说大不大说小也不小，她得赶紧回去告诉玛法。
……