“蔡妹妹来了。”皇后笑容温柔醇厚，如钝刀子一下一下锯着苏湘的心，一字一句砸得她生疼生疼：“皇上这些日子常提起妹妹，本宫还从未见过皇上对一个女子有这样大的兴趣。希望妹妹好好把握，早日为皇上诞下龙子。”
“娘娘说笑了。”苏湘笑容落寞，唯唯应诺。哪里是对我的兴趣，分明是对书法，我算什么？低头瞥见皇后端庄下垂的嘴角，悲哀无声流泻而出。忽然心头一抽，她恍然大悟，原来皇后什么都明白。她慢慢抬起头，凝视着皇后的眼睛：“娘娘和我一样么？”
皇后的瞳孔猛然放大，仿佛收到了极大的冒犯，想开口斥骂却发不出声。她直直瞪着苏湘。脑中影像重叠、时光流转，几年的时光瞬间重现于眼前。快乐的、无邪的、苦涩的、伤感的，往事已成空，还如一梦中，却是一生最刻骨铭心的梦。
许久，皇后方从过往回过神来，颓然无力，仿佛片刻之间老了十岁，凄然一笑：“不仅我，郑婉仪也是一样。后宫的女人，到现在为之，还没有谁例外。”她转头望着窗外，目光迷离悠远：“皇上全心全意都给了他喜欢的东西，大约是不会喜欢人了。”
艺术爱好真能替代爱情吗？苏湘不敢相信，低低道：“或许有例外罢。”
皇后深吸一口气，脸上溢满慈爱的微笑：“我有皇长子就足够了，多少皇后不都是这么过来的？”她深深望着苏湘，携过她的手：“所以我希望蔡美人也有自己的孩子，并非是假话。红颜薄命，宫门深似海，稍不留神便会油尽灯枯。”
“臣妾愿助娘娘护卫皇长子。”苏湘不等她说完，跪倒在地情真意切：“臣妾一人独闯后宫，娘娘多番庇佑方得幸存，愿与娘娘携手以报恩德。”苏湘对皇后的感激真心实意，况且作为一个历史上不存在的人，大概不能生下孩子搅乱历史，有了皇长子也算有了倚靠。
皇后呆了呆，又惊又喜：“妹妹说的可是真的？”一手扶起苏湘，眼眶泪水滚动：“我身子一直不好，常常担心自己去了之后皇长子无依无靠，被皇上厌弃。放眼三宫六院，再无人心地人品可与如妹妹相较。有妹妹此言，我也放心了。”
苏湘淡淡一笑：“臣妾与娘娘相互扶助，事出自然，娘娘何必过谦？眼下郑婉仪、张修仪步步紧逼，不容大意。单凭臣妾与娘娘二人之力恐非敌手，不知娘娘有何打算？”
“上次妹妹提起王才人，我亦觉得她是个可用的人才。”皇后沉吟着，眉宇间似有担忧：“可我听说最近王昭仪派人送东西给王才人，她们之间会不会……”
“王才人城府极深，不可不防。”苏湘集中精力思索着，半晌方徐徐提议：“不如试她一试，倘若她有心两头讨好，便借王昭仪的手给她一个教训。”
皇后颔首：“我亦有此意。”
初秋夜凉风高，赵佶在御花园随意散步，不禁回想起皇后的话，皱眉问道：“前几日瑶华宫孟皇后身子不适，可好了？”先帝宋哲宗宠爱婕妤刘氏，废黜皇后孟氏，将其打入瑶华宫修行。他碍于兄长的面子封刘氏为太后，其实内心颇不喜她为人，反而与孟氏更加亲厚。
梁师成躬身回答：“听说已经大好了，皇上可要过去看看？”
赵佶犹豫了一下：“也好，长嫂此前对朕多有照顾，朕也该去问候。”
忽地琵琶铮铮，自远而至，曲调竟是从未听过。赵佶不由止了步，醉心聆听。幽幽伤感弥漫，又隐隐透出不服输的傲气，萦绕婉转，如清香迂回，淡淡飘散。
赵佶顺着琴声蜿蜒而行，一个女子身着白色羽纱长衫，侧坐梅枝下，拨弄琵琶，仪态若仙。他正想开口询问，霎时琵琶声转急，大珠小珠遍地如冰凌初崩，似浪花滚滚大江东去，砂砾散落惟余茫茫。女子放下手中琵琶，解开束发的红绳，青丝随风，恣意飘扬。
“你是何人？”赵佶声音从不远处传来，惊得女子一个激灵。待看清来人面貌，急忙转身跪下，手忙脚乱想梳拢头发：“臣妾王德贞，惊扰圣驾罪该万死！”
“是你被朕惊吓了，何罪之有？”赵佶的温情令王德贞如沐春风，恍惚间只听他柔声吩咐，更是激动得喜极而泣：“寒鹤宫凄冷，王才人与朕同回安梦宫休息吧。”