宝玉原在房中练字，不想二门上茗烟传话过来，说有要紧事。宝玉连忙去了外书房，听茗烟回禀一番，果然是件大事，也顾不得往里头传话，叫了马就往四宜园去。伴鹤、扫红、锄药三个小厮早笼了一匹马候在那里，见宝玉从角门出来了，忙捧鞭坠镫，宝玉上了马，外面早就另备了马，一行人就往四宜园去了。
去了才知道事情比他想象的还要严重。刚进小花厅，就见到林忠与一位五大三粗的男子谈话，见宝玉来了，连忙为之引荐。
时老七是青帮刘帮主的得力干将，一辈子都搭在漕运上，好几次死里求生，不想这次帮主的弟弟刘泽遭人暗算，南边是呆不下去了，让他护送着到外地躲几天，顺便往京城送信。
这么多人，林忠哪有位子安置，况且他家姑娘还未出阁，一切都要低调再低调，一下子家里进来三四十个壮汉，这叫外人怎么想？但是林禄在南边料理产业，也多亏了人家照顾，好容易来一次，总不能将人扫地出门吧，便想到了宝玉这里。
时老七心里正揣揣不安，他也听过宝玉的大名，托赖已故的林大人，打过几次交道，知道这是个爽快人，虽然帮主信任，可到底人家还小，也不知能不能做主。来了之后才知道，这里是宝玉私宅，跟荣府一点关系都没有，里外一干人等都是林家帮忙分派的，再安全不过了。
宝玉听过林忠简单介绍之后，也明白了他们来的目的，吩咐下人道：“去，马上打扫出屋子来，安置他们住下，另外请几个大夫来，给刘少帮主看看伤。”
时老七是个粗人，不会虚套些什么，抱拳道：“多谢宝二爷。这里是帮主准备的一些礼物，还请二爷收下。”
宝玉接过大红礼贴，看也不看，直接转手交给了林忠，道：“林家的事就是我的事，南边的事劳你们费心了，日后有什么事只管跟忠叔说，上次没给你们帮上忙，心里总是过意不去。”
时老七忙道：“宝二爷快别这么说，俺老七跟了帮主这么多年做了多少生意，就您是个厚道人，兄弟们巴不得多护送几趟您的货物。这次也多亏忠爷禄爷相助，不然要死多少兄弟还不知道呢。”
宝玉打发走闲杂人等，细细问道：“南边究竟如何了？”
时老七不知官场上的弯弯绕绕，只把自己了解的说了出来，恨恨道：“天杀的盐商，每年赚了多少银子去，还嫌不足，这两年盐价翻了三倍不止，私盐也高的离谱，朝廷又不管。这倒也罢了，偏偏把眼光瞄到漕运码头上，大争小斗不断，最近不知从哪里冒出个四海帮来，势头极大，几大盐商都过去跟他们做生意去了，小少爷气不过，跟他们理论，这才遭了毒手。”
林忠也收到了不少情报，皱眉道：“扬州局势很不好，甄家上任之后，大肆招揽钱财，盐商们没办法，只能提高价格，现在已经有五六家盐商关了铺子，如今开着的也只卖旧年剩下的陈盐。至于四海帮，原是甄家在背后撑腰，帮主就是甄家的一个旁支子侄。”
时老七道：“对对对，我们帮主也是这么说的。”
宝玉还在心里整理信息，甄家靠着府里的甄老太太和太妃，几乎得势了将近四五十年，接驾就接了四次，什么富贵没经历过，又是揽钱又是码头的，也不怕显眼，这其中定是另有玄虚，只怕不适合在这里说了。
宝玉又问道：“刘帮主有何打算？”
时老七道：“弟兄们都是靠力气吃饭的，什么时候这么憋屈过，小少爷说要拼个鱼死网破，大家都别好过。只是帮主不许，打发小少爷来京城，嘱咐我们好好看管。看样子，是想跟他们耗下去，看甄家能得势到几时。”
宝玉点点头，笑道：“瞧我，说了这半天，不知时老哥吃过饭没有，舟车劳顿，还是先去休息一会儿吧。”
时老七谢过宝玉，跟着领路的小厮去了。
等时老七走后，宝玉邀林忠去书房商量事宜。在路上，林忠亦步亦趋的跟在宝玉身后，听他背着手说道：“甄家的巡盐御史是皇上看着太上皇的面子给的，如今扬州知府蔡大人就是皇帝亲信，只怕那边的形势上边都知道了，至于为什么不作为，大概是因为甄太妃吧。”
林忠亦道：“甄太妃独宠二十年，甄家老太太又是太上皇乳母，便是皇上也得给几分薄面。”
宝玉一下子想通了，冷笑一声，道：“他哪里是看在太上皇的面子，那是巴不得人家闹得更大一些，最好闹得天怒人怨，那时出手才是名正言顺、顺应天意。”
林忠没有说话，他从小跟在林如海身边，干这一行也有些年数了，他最要紧的是收集消息，再传给主子，至于能得出什么结论，就不是他应该去想的事了。
宝玉又嘱咐林忠道：“忠叔，这些日子除了盯紧宫里的事外，也多打发人往扬州走一走，事情只怕没那么简单。再去给刘帮主去封信，请他帮忙照看着。”
林忠答应了下来，道：“二爷放心吧，林禄也在那边看着呢。”
宝玉点点头，放下这些事不提，他对林家的老人极其敬佩，林家如今就只一个姑娘，就因为林姑父的一句话，全都留了下来，全心全意服侍黛玉。宝玉冷眼瞧了这么多年，竟没有一个贪墨主家财产的，若是让贾府的奴才来管，只怕连个空架子都不剩下。
宝玉笑着问候林忠道：“这天气越来越冷了，忠叔您的膝盖不好，可还受得住。前几天我打发人往府里送东西，怎么退了些回来。”
林忠恭敬地回道：“老奴的腿都是老毛病了，劳二爷惦记，姑娘赏了一坛子虎骨酒，好多了。至于送来的东西，不是奴才们见外，旁的也就罢了，那些田契、铺子、银子是如何都不能收的，二爷还是留着吧，将来官场上往来应酬也是要用的。”三大箱子的银元宝，叫谁谁也不能收啊。
宝玉叹了一口气，道：“我能有今日，都是当初姑父教导的，这些又算得了什么。况且这本是姑父给我的，还不如你们派人来收拢去，等我要用时，再找你们要就是了。”
林忠笑道：“老爷给您，是想您能自己打理事务，那田铺庄子虽是庶务，但里头也是有学问的，将来进了官场也就不慌了。”
宝玉倒是无所谓，反正将来也是要给黛玉的，不急于一时，又见事情已经安排妥当，便道：“我也该回去了，出来时没跟家里说一声，再晚些只怕就要派人来寻了。若有事还是照老规矩，只管去府里找我。”
林忠答应了下来，亲自把宝玉送出园外，看着他骑马走了才回去，又去看望时老七一伙，京城里到处都是眼线，若是闹出什么来就不好了。时老七本就是为了照顾刘泽的，也明白要低调，都答应了下来，留下几个老实稳重的兄弟，漕运上混的，自有落脚的地方，只是比不得这深宅大院的，其余的都往那里去了。
宝玉回到荣府，先往贾母那里请安，贾母见了他，不免多问几句，宝玉只说在房里读书，胡乱应付过去。贾母道：“这倒也罢了，只是多注意自己的身子，万不可劳累太过了。后儿是你舅舅的生日，才叫丫头送去见大氅，就穿那个去，不许多吃酒，早些回来。”
宝玉忙应了几个“是”，又往园子里去了。
晴雯麝月正在屋里急得团团转，见宝玉回来了总算松了口气，道：“我的小祖宗，出去怎么不派人说一声，幸而老太太太太不曾派人细问，若真派人来了，叫我们怎么回呢。”
麝月笑道：“老太太派人送衣服来了，说是雀金呢，金光闪闪，怪好看的，快来试试。”
晴雯却道：“他早上饭也没吃，都这会子了，还是先吃饭吧。”
众人都道极是，忙忙派小丫头去小厨房传饭。
宝玉看到满屋子的丫鬟，突然就想起了镯子的事，喝了一口茶，道：“昨儿忘记说了，平儿的镯子丢了，那会儿人多，院里的丫头也去了不少，你们查查，看是不是我这屋里的人偷的。”
旁人也就罢了，晴雯听了不由得气恼，这些小丫头都是她管着的，宝玉有这个疑心，不就是说她管教不严吗，急道：“二爷这是说什么，谁又是那起子眼皮子浅，没见过好的吗？”
一旁的麝月忙拉了拉晴雯的袖子，她自然知道是谁偷的，方才平儿已经跟她说了，这会子宝玉亲自问了出来，心里暗骂坠儿小蹄子，怎么就是她偷的。
宝玉放下茶碗，道：“上次有个良儿偷玉，老太太打发了，保不齐这屋里还有其他贼呢，与其让外人瞧笑话，不如自己动手，落个严谨的名声。”说罢，便站了起来，审视着屋里的每一个人，一字一句的道：“平日你们打碎茶盅，跌破扇子，我都不理会，人非圣贤，孰能无过，改了就好。但鸡鸣狗盗之事绝不能做，一旦发现是谁，往日的体面竟顾不得了，直接打十板子赶出去，再不许进这二门。”
屋子里静悄悄的，小丫头们都低着头不敢说话，在宝玉房里做事的好处自然不用细说，隔三岔五的赏赐就不用说了，但凡送到屋里的东西，哪个不是精挑细选上来的，满院子里，也就林姑娘的潇湘馆能比一比，况且若是能被宝玉看上，那一辈子的荣华富贵不就都有了。她们也是使了大力气才进来的，谁愿意出去呢。
坠儿早就被吓得半死，昨儿她也不知道怎么了，鬼使神差的就把镯子顺到袖子里，后来听平姑娘那么说，还以为事情就这么过去了，谁想到早上出去后回到屋子里，就发现压在她枕头底下的镯子不见了，一直担惊受怕到现在，又听宝玉这么一说，差点站不住。
麝月见状，忙道：“那镯子已经寻回来了，平姑娘说是在雪地里找到的。”
宝玉知道这是平儿的主意，还是怕自己丢了颜面，只是她们不明白，若是一味的大事化小小事化了，又有什么用，不过是让那起子小人更猖狂而已。如今正好借着这事，给众人一番警告，故而冷笑道：“你还敢瞒我，宋妈日日在着这屋里，在哪个雪地里捡镯子去？”
麝月红了脸，低着头道：“早上平姑娘特意来告诉了，说是坠儿拿的，宋妈看见了，拿着镯子去回了话，叫我们瞒着二爷，闹出来大家面子上过不去。”
话音刚落，众人都盯着坠儿，坠儿跪在地上，只低着头哭。看这情形，十有八九是她了，也不用叫宋妈来。晴雯见状，气的蛾眉倒蹙，凤眼圆睁，上去就是两巴掌，骂道：“作死的小蹄子，平日里拈不得针，拿不动线，只会偷嘴吃.眼皮子又浅，爪子又轻，打嘴现世的，竟偷到街坊家去了。”骂完犹嫌不足，还要打。
年纪稍大的老嬷嬷看不下去了，满屋子的人就她闹得最欢，忍不住开口道：“姑娘生气倒也罢了，好歹也看看场合，二爷还没说话呢，您就上蹿下跳，到底二爷才是正紧主子呢。”
晴雯正在气头上，正要回嘴，转身见到宝玉铁青的面色，就知道自己闹过了，忙忙退到一旁。宝玉斜眼看了她一会儿，才道：“这屋里的小丫头多是你管着的，既出了事，也得负责，连带着袭人麝月，你们三个每人罚一个月的月钱，至于坠儿，就照我方才说的做。”
院里的嬷嬷忙拉着坠儿出去了，宝玉越想越气，自己早就定下了规矩，偏偏还有人不长记性，拿过茶盅就往地上摔，道：“就在院子里打，你们也去看看，好歹也共事了几年，都看看‘好姐妹’下场！”
众人见宝玉真的生气，吓得不敢说什么。丫头们站在一处，有记恨坠儿带累自己没脸的，也有想着与坠儿平时要好的，心思不一。打人的嬷嬷素来暗恨这些副小姐拿大、心比天高，倒下了狠手，一竹条下去就是一道淤青，三竹条下去就见了血，坠儿疼的乱喊乱叫，全都叫进了丫头们的心里。送饭的婆子见了都大吃一惊，她们几时见过这个，忍不住频频侧目。
好容易打完，两个婆子拖着坠儿去给宝玉谢恩，感谢手下留情，又去给几个大丫头磕头。晴雯不打她都是好多了，哪里还愿意再瞧一眼，众人都不理她。
宝玉哪有心情吃饭，胡乱扒拉两口，就撤下去了。拿茶漱完口，就往外头去，丫鬟们也不敢问，只求自己不要触霉头才好。
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