方继道好像总是和书本待在一起，裴液推开他小屋的门时，就见他端正地坐在桌前低诵着不知什么文章，即便空无一人，其衣冠靴带也整齐得一丝不苟。
裴液的忽然造访令他有些惊讶，合册起身，已先一揖：“裴少侠怎么光临敝地？”
裴液从来不理他端正的礼节，随意一拱手，走过来倚到了桌旁：“入院试准备得如何了？”
方继道重新坐下，笑着摇摇头：“劳裴少侠挂念……本在日夜用功，倒也没什么可准备。”
“你这话听来好狂，倒不像我认识的方兄了。”裴液笑。
“三五句里一定遭次揶揄，倒还是我认识的裴少侠。”方继道也笑。
这位书生自来神京之后，眸子确实深而亮了一些，依然是谦逊真诚的待人，但那种无力的软弱之感似乎渐去，似是渐渐明白了自己能力的边界，也仿佛看见了自己终生的方向。
只是大事临前，那份紧张与怅惘还是难以遮掩，实际上，比起四处活跃的少年剑客，这位书生才是真正的孤身羁旅于神京，远自偏僻小州而来，每日在埋身于典籍与古贤之中，秋冬来夜灯如豆，自十一月来，这间小屋恐怕是第一次有人拜访。
裴液把臂拉起他来：“既然没甚可准备，就别在这儿趴着了，来神京后好不容易得闲，趁着天晚，咱俩且去找处楼台。”
“什么楼台？”方继道微讶。
裴液想了想：“西池绿华台怎么样，听说那里夜景很漂亮，今日又似有雨，更是好景呢。”
方继道有些为难：“其实这国子监里就有许多楼台……梧桐银杏，满地黄叶，也很好看的……”
“什么时节了还满地黄叶，你不出门的吗？”裴液笑，打量他一番，“你是不是没钱？”
书生歉意赧然：“囊中是有些羞涩。”
“我请客嘛！”裴液道，挽他出门，“刚好有些问题要请教你。”
西池。
冬来景更清，那夜的血战没留下什么看得见的痕迹，湖水一片静平，飞镜楼依然倒悬在湖水中，宛如一柄明亮的剑。
与之相对的是熙攘繁华的楼台，灯烛如昼，人流如织，方继道确实一定是很久没有出国子监了，出来时只多披了件外裳，出门不到半里就被冷气浸透，立定呆呆地看着裴液，那意思是很想回去换换衣服。
裴液哈哈一笑，抬手给他打了道御寒的真气。
如今到了这里，书生依然是环着胳膊，在人流中有些陌生好奇地看着周围。
“人家说南岸占西池八斗风流，果然热闹。”他笑。
“好啊，你还比我早来一月呢，竟没来过这里。”
“我其实哪都没去过。”书生轻叹一声，白气消散在街道中，“那次去摘星楼给裴少侠洗尘，已是有数的出门了。”
裴液给他比个大拇指，两人上了绿华台，寻了方角落的小案，要了清酒点心，旁边栏外就是西池。
“我和你恰恰相反，能安静待着的时间几乎没有，一直到处跑来跑去。”裴液偏头看了看远处水面，笑道，“我倒是来过这儿，不过是站在那上面跟人打生打死……那夜很多人站在这里看，可惜你倒没在。”
“我听说了。”方继道笑，忽然道，“很多听闻的人问到底是什么情景，我倒一听就如在眼前，想来是在博望的时候，我就总坐在台子看裴少侠用剑的英姿。”
“但这回好像轮到你方兄了。”裴液看他，“我听说这回天理之争，好像是要你来唱文戏的意思——究竟是怎么回事儿？”
方继道连忙摇头：“我算什么——与其说要我来唱，倒不如说正有这机会，竟许给我罢了。”
“你这种谦虚的人，话也只能信一半。”裴液道，“我问你，许馆主要我也去天理院待一待，这院里究竟是个什么情况。”
“啊。”方继道讶异地看了看他，继而又恍然，“……原是这样。”
“什么？”
“没什么，只是感叹许馆主果然目光总在我等不及的远处。”方继道斟一杯酒，轻叹，“其实，天理院也没什么特殊，大概就是个更小的国子监罢了。”
裴液端起酒杯，抬手递去，方继道双手持杯轻碰，两人各饮一口。
“裴少侠也在国子监花费了些时日，在你看来，我们这些读圣贤书的人，都做些什么？”
“……许绰考我也就罢了，跟你见个面，你也要考我。”
方继道微微一笑，却还是只看着他。
“学成文武艺，货与帝王家。大家都是一般去处，你们科考做官，治理国家，不是如此吗？”
“不错，那是大多数士子的去处。”方继道笑道，“不过还有些人读书并不为做官，他们学问深了之后注释经书、训诂字句，想要解决一些历来而有的疑问，这些人想来不是裴少侠口中的去处了。”
“……也对，他们也并非能力不足，只是另有他志。”
“还有些人，觉得钻研学问，释读经书也隔了一层，偏对圣贤书更背后的‘真理’感兴趣，他们深析人心，体认世界，往前接近天地的真相，往回又指引经书释读的方向，这些人走在‘儒’的最前面，自然也不是裴少侠口中的去处了。”
“……对。”
方继道又饮一口，讲述这些事情时他的神态轻松而安静：“所以裴少侠问我天理院是什么，我不能像外人一样，只说天理院就是儒家的马首，实际上，裴少侠若要去看这天下士子共学的‘儒’字，需分三个部分，为‘政统’、‘学统’与‘道统’。”
“……”
“从地位上来说，天理院在士林像是云琅山在剑道的地位，但其中之人皆无官职在身，又多非世家皇亲，却能影响朝堂，决定天论，正因如此。”方继道说着，“因为天下士子既然读圣贤书，那‘道统’就一定存在，道统既在，就一定决定着思想之朝向，所以本朝设天理院而尊之，反而是步妙手。”
裴液饮酒一口，也大致明白：“在神京好过在野，亦可作为大唐体认天道的工具。”
“是极。”方继道安静了一会儿，“我一直想进天理院，正因如此。”
裴液又道：“那所言要你去唱文戏，是什么意思？”
“很简单，因为许馆主所要的《二天论》，需要先在天理院中立成一杆旗。”方继道望着西池，“我就是去做这个执旗人。”
“你？”裴液没太懂，在这位同乡面前也不需什么委婉，“你的声名足够吗？”
方继道笑：“当然不完全是我，我是一个必要的喉舌，或者说……我知道了，你其实也不清楚天理院的建制。”
“当然。”
“和国子监一样，组成天理院的正是先生和学生；而和国子监不一样的，是他们之间真的具有师承关系。”
“……”
“天理院当今四位哲子，弟子最多的一位也只有四名，弟子再收弟子，也只两三名，所以如今整个天理院，也不过只有三十来人。”方继道看着他，“弟子真的承师之道，所以每录一人，都是无比慎重艰难之事；每一个名额，也都干系重大。”
“原来如此。”裴液怔了一会儿，忽然好奇，“诶，那你想拜在哪位哲子门下呢？”
方继道还没有说话，旁边已有位士子笑着举杯道：“两位莫非也是在聊后日的‘入院试’？”
久脱离舆论的裴液还真没料到这事传播如此广泛，但一想又确实合乎情理，举杯笑道：“随意聊聊，如何？”
“我和朋友也正谈到此事，有些争论不下。”他笑着指了指方继道身上衣服，“我瞧这位兄台着国子监衣服，想来两位也是有识之士，不知觉得本次谁能入选？”
方继道低头饮酒，裴液虽茫然，倒不觉丢脸，笑道：“我只是随口谈到，倒不太懂——这入院试有很多人吗？”
“啊，有六位‘哲选’呢。”那人笑，“不过确实只有一位是国子监推荐，剩下五人里有哲子本家，有名儒学生，有御批神童，反正天南海北，都是天才英杰呢。”
裴液倒第一次知道这事竞争如此激烈，惊讶看对案书生一眼，回眸道：“那这只录一人吗？”
“自然！”那人笑道，“那兄台肯定也不知道了——这录科分四项，【读书】【知世】【辨理】与最后哲子们的【答问】，每一项都难如登天呢，一趟下来若无满意者，天理院宁可空选，绝不将就。”
“哲子们问答什么？”裴液好奇。
“……好问题。”这士子憋了半天，比了个大拇指，“兄台高看我了。”
“不过听说这次朱哲子倒是会破天荒地到场。”他桌上另一人好奇道，“这位哲子先生好像多少年没关注过入院试了。”
“……可能年岁到了，以及……”那士子顿了顿，“想要再收弟子了，可谁会拜他门下呢？”
裴液怔了一下，问道：“这是为何？”
“为何？”士子轻叹一声，“若说朱哲子的学问，那真是令人仰望，四位哲子中也隐隐第一，但他寒门出身，也无结交，背一哲子之名，竟无什么势力……”
裴液蹙眉：“这天理院是为求道，关势力什么事？”
那士子噎了一下：“这……就当我俗人吧。”
另一人笑道：“自然有真心求道者，也自然有心怀他念者，即便四位哲子……也各有身世背景，身在红尘，岂能真个断绝。”
“是极是极。”那士子道，“不过这也不是大事，如今的形势不是拜了朱哲子拿不到好处，而是会性命危殆啊。”
“……何意？”
“如今天性之论声浪日剧，俨然已将不可调和，天理院中隐隐为‘二天之说’站台者，正是这位朱哲子，他此生只有一位弟子，前些日子已因论辩失言下了死狱……这时候拜在他的门下，岂不是正立在五姓锋芒之前？”那士子叹道，“神京多少年一遇的刀剑漩涡，刮着即破腑，碰着便掉头，不离得远远的还要跳进去……还不如找个高楼跳下来痛快。”
裴液微微怔然，下意识去看旁边的方继道，然而书生却只是安静地持杯看着西池湖面。
“我知道了，你不是读书人。所以才不知道这许多事。”那士子笑道，转向方继道，“这位兄台身着国子监服，我二人是正想请教你的高论呢——后日入院试，兄台觉得谁能于六人中脱颖而出？”
台上安静了一下。
书生目光挪离湖面，回过头抬手礼貌一揖，但好像也没看两人，只轻声道：“国子监，方继道。”
……
书生不胜酒力，一壶酒慢慢喝了很久，冰冷的雨丝果然从天上飘落，裴液想这一定是今年最后一场雨了。
绿华台上人也渐渐消失，裴液和方继道垂腿并肩坐着，脚下就是西池的湖面，两人闲散地聊着，从天理院到神京，从博望武比到那天的观鹭台，聊得久了，话题就总容易回到理想与人生上。
“……裴少侠如果真的去想就会发现，有些问题是一路往上的，自己想了三步，想不动了，便去读书，读书懂了五步，又找不到答案了，便去请教，请教懂了八步……再也没人能告诉我答案了，可那问题还是直通幽天，看不清样貌，我就只好往天理院去了。”呼吸消散在夜幕中，方继道轻声道，“然而我觉得一生难以摆脱的悲哀……正是可能永远找不到它的答案。”
“裴少侠问我因何迷茫，其实这才是真的。”他低了低头，“不是我担心入院试或者什么，也不是我对自己选择的道路不坚定，只是把有限的生命寄托于寻求一种终极后……对必然失败的忧虑就永远相伴终身了。”
“……”
夜雨将整片西池打得苍苍茫茫，仿佛望不到边界，裴液同样体会到了书生心中这浩大淡薄的绝望。
他长长叹了口气，忽然解下腰间之剑把示朋友。
抽刃而出，冬夜寒，剑竟然更寒，雨丝很快在上面凝成细小的水珠。
“……怎么？”
“我用这柄剑，在这片湖上杀了太平漕帮三龙头五堂主。”裴液道，“出剑的时候，我没想我会胜不过抟身。”
“……我来神京几天，就听说了那些人玩弄人命的事。”方继道微微一笑，“但我剑也拿不起来，正是无能又无力，直到裴少侠提剑上湖，才杀尽恶人，颠倒巨浪——裴少侠的剑一直都能创造奇迹。”
“你也有你的剑啊。”
方继道怔。
“你是国子监唯二的‘五经皆通’，来神京几个月，许馆主就认定你能举起此旗，好多我看不懂的句子，你一解就通，好像没有什么能拦住你——我说个悄悄话，我其实觉得你比长孙水平高很多。”
“……”
裴液拍了拍他的脑袋，认真道：“这个，就是你的剑啊，我看了就头晕的东西，你凭它就能轻易贯通。”
“……”
“是不是？”裴液笑道，“有什么好怕的，你那样厉害。”
方继道低头笑了笑，望着西池轻叹一声：“谢谢你裴少侠，事在人为，无论胜败，一生相投，已是一种幸运了。”
“不错！”
“但是……”
“嗯？”
书生低头有些歉意道：“裴少侠，这样拍人脑袋不大礼貌，你下次可以拍我的肩膀。”
“……”
裴液今夜没回故相旧宅，他陪着方继道在国子监住了两夜。
他给书生看了那封荐信，书生叫他不必操心太多，到时候他们一起面见朱哲子就是。
入院试果然就在所定之日的上午开始了，裴液来到这座陌生静穆的院前，和其他人的车马立在一起。
朝阳初升，周围遍处是等待结果的人群，有“哲选”们的亲友，有等待消息的各方之人，亦有更多看热闹的士子——无论如何，这是整个神京、乃至整个大唐士林的重大之事。
裴液立在边缘笼着袖子，他倒第一次扮演这种角色，也不知道该干些什么，心里不停想着，这时也觉得许绰处境好像也不是很好，因为她所走每一步好像都是羊肠小径——比如这里六中选一，方继道若是进不了天理院呢？
而就在这种无数人纷乱的心绪中，不到午时，结果竟已出来了。
本来只六人的考核，确实也用不了多久。
一人将大榜张贴在门前柱子上，由于只有六个名字，自然写得很大，也很显眼。
“方继道，【读书】第一，【知世】第一，【辨理】第一，【问答】第一，录入，拜朱公考之门下，随侍求道。”