所以，观察诸侯的舞队，就可以知道他的德行；这就好比听到某人的谥号，就可以知道他的生前行事一样。尧的乐叫《大章》，意思是尧的德行昭彰。黄帝的乐叫《咸池》，意思是黄帝的德普施天下。舜的乐叫《韶》，意思是舜能继承尧的德行。禹的乐叫《夏》，意思是禹能发扬光大尧舜的德。以上都是用文德命名的，如果再加上用武功命名的殷周的乐，命名的方式也就全了。
按照天地运行的规律，该热不热该冷不冷人就会生病，风雨不调就会发生饥荒。乐教对于人民来说好比是寒暑交替，乐教不及时就会损害世道人心。礼教对于人民来说就好比是风雨，礼制没有节制办事就不会奏效。由此看来，先王的制乐，就是用它来作为治理人民的一种方法，用得好就能使人们的行为合乎道德。
譬如养猪酿酒，本来不是为了制造祸端，但是打官司的却日益增多，这就是饮酒无度造成的。先王以此为借鉴，就特地制定了饮酒的礼节。就为一次敬酒，宾客主人之间就要行很多礼，这样一来，即便整天饮酒也不至于喝醉。这就是先王防备酗酒闹事的方法。所以喝酒吃饭，是为了皆大欢喜，增进友谊。
乐是用来表现德行的，礼是用来制止越轨行为的。所以先王有了死丧之类大事，一定要用适当的礼表示悲哀；先王有了喜庆之类的大事，一定要用适当的礼表示欢乐。悲哀和欢乐的程度，都用礼的规定作为标准。乐是圣人所喜欢的，因为它可以改善民心，感人至深，容易移风易俗，所以先王才注重乐的教化。
人都具有血气，又有知好歹的本性，但喜怒哀乐的感情却不是固定不变的。这取决于外界是怎样的感动人的内心，人的内心也就表现出相应的感情。譬如说，在演奏细微急促的曲调时，人们就感到忧郁；在演奏宽和、平缓、含义丰富而节奏简明的去调时，人们就感到舒畅；在演奏粗厉、发声有力而收声昂奋、充满激情的曲调时，人们就感到振奋；在演奏清明、正直、端庄、诚恳的曲调时，人们就感到肃然起敬；在演奏宽舒、圆润、流畅、柔和的曲调时，人们就感到慈爱；在演奏流荡、邪僻、轻佻、放纵的曲调时，人们就感到淫邪。
所以，先王在作乐时，必须依据人的性情，参考音律的度数，使其清浊高下各得其宜。既符合造化的平和，又依循仁义礼智信五常的德行，使其阳气发扬而不至于流散，阴气收敛而不至于闭塞，含刚毅之气而不至于发怒，有柔顺之气而不至于胆怯，四者交融于中而表现在外，都安于其位而不互相妨害。然后订立学习的进度，增益它的节奏，审查它的文采，来量度德的厚薄。同时比照音律度数的匀称，排列章节开始结束的次序，来使五声各像它代表之物，使亲疏，贵贱、长幼、男女之间的伦理关系都表现在乐中。所以古人说：从乐当中可以观察到发人深省的东西。
土地贫瘠、草木就不生长；在搅混的水里；鱼鳖就长不大；阴阳之气衰弱，生物就长不成熟；世道混乱，礼就会废弛而乐就放纵无拘。因为放纵无拘，所以听起来声音悲哀却不庄重。快乐却不安详，散漫简易而节奏紊乱，流连缠绵而无所归宿，声一宽缓就包含邪恶，声一局促就挑动欲念，感发出人们的跌宕情绪，消灭人们平和的德行。所以，君子是鄙师这种音乐的。
凡是邪恶的声影响人，人身上的邪恶之气就与之呼应；邪恶的气成为一时的风尚，于是淫乐就产生了。凡是纯正之声影响人，人身上的纯正之气就与之呼应；纯正之气成为一时的风尚，于是和乐就产生了。一唱一和，互相呼应。错乱反常和邪僻，弯曲和直正，各有各的同类事物，这也就是说天下万物都贯穿着这么一条理：同类相应。所以君子就摒弃淫溺之情，来调和自己的心志，效法好的榜样来成就自己的德行。
邪恶的声不听，杂乱的色不堪；淫邪的乐和非礼的礼，心中根本没有它的位置；惰慢歪斜的习气，不让它沾染身体。使耳目、口鼻、心灵和身体的各个部分都沿着正道，来履行其只能。然后成为声音，用琴瑟来伴奏；跳武舞时手执干戚，跳文舞时手执羽旎，用箫管来伴奏。这样的乐就能够展现至高道德的光辉，调动四气的协和，从而昭示万物之理。
因此，这样的乐，清澈明朗像天，无所不载像地，终而复始像四时，周回旋转像风雨。虽然乐器的色彩五彩缤纷，但却井然有序。虽然八音杂奏，但也不互相干扰；乐舞虽富于变化，但也像百刻计时器计时那样有一定规矩。高音和低音相辅相成，十二律互相配合，或倡或和，或倡或和，或清或浊，轮番为主。所以，这样的乐流行就能使得伦类向善，耳聪目明，心平气和，移风易俗，天下皆宁。