到了天启十九年，自然灾害开始减少，朝廷的粮食收入增加。在天启二十年，孙传庭再次出征西域，一举攻陷了伊犁城。
孙传庭的这一壮举，是向世人告知大明朝将西域纳入疆土。同时也震慑北部的蒙古，和更北的沙俄。有不少部落首领纷纷请求大明皇帝嫁公主和亲，以求世代友好。
和亲这件事，在大明朝是一直被文官批倒批臭的。穿越者对这件事也很不喜欢，和亲所能确定利益是有限的，更多的算一种场面上的友好。
在天启二十年，朱由校干脆直接册封与大明朝廷交好的部落首领的妻子为大明公主，每月可以领一点俸禄，作为朝廷祝福的一点心意。
天启二十年的十月份，大明朝再次举行中华全席，还是魏忠贤准备操办的。根据上一次中华全席的经验，这一回的菜品更加丰富，更加精美，既能满足所有宾客的口味，又能在视觉上给人天朝上国的震撼。
这算是魏忠贤人生中的高光时刻，然而他已经七十三岁，衰老的身体不能再伺候皇帝。在天启二十一年，他辞去了乾清宫管事太监的职务，带着皇帝的赏钱和多年的积蓄，回到了家乡肃宁县。
魏忠贤二月中旬离开皇宫，他走的时候，皇帝特地召见了魏忠贤一次。魏忠贤本来是个壮汉，从过年时就得了重病。
两个多月不见，因为疾病的缘故，魏忠贤暴瘦了几十斤已经干朽得像具骷髅，眼窝、两颊都可地塌陷下去，黝黑的皮肤泛着姜黄色，松弛地“贴”在脸上，两臂腕双手十指骨节宛然，伸露在被外，也是芦柴棒似的全是筋骨，没有肉，只一双三角眼仍旧熠熠有神。
朱由校见状也叹息道：“你回家好好休息吧，朕给你多发点赏银。”
“谢陛下，奴才这把老骨头不能伺候万岁爷了。”
在一番寒暄过后，魏忠贤乘着八抬大轿回的家乡。
此时的魏忠贤老病交加，对金钱看的不重，对声名非常在意。他请求皇帝想以八抬大轿回家乡，在家乡人面前好好地风光一回。这是僭越，但朱由校同意了。魏忠贤回到肃宁县，他就请全县的穷苦百姓们免费吃了三天菜包子，花重金请戏班子排了三天大戏，全县的百姓都可以过来看。
肃宁县的老百姓交口称赞魏忠贤不忘本，比有些士大夫还强，知道周济百姓。魏忠贤最终还是在天启二十一年的八月末去世了。在重病的时候，魏忠贤还嘱咐家人在中秋节给穷人送月饼，让大家赏月时，嘴上也不空着。
司礼监的掌印太监王安退休了，刘若愚接任。刘若愚在得知魏忠贤死后，请求皇帝给魏忠贤赐一个好名号，以示其忠诚。
朱由校拒绝了刘若愚的提议，但是他让刘若愚给魏忠贤写一本传，然后再为中华全席的筹建详细写一本书，流传后世。
在得知魏忠贤死后，皇帝也有些失落，毕竟魏忠贤伺候他很长时间，说没有感情也是假的。朱由校无心处理公务，他去后宫溜达、散心。
任素琼在皇帝众多嫔妃里位置中等，“圣眷”算是好的，和顺妃海兰珠也不差上下，偏是性格恬淡洒脱，从不和人争房。别人都急着赶热灶窝，挤着往皇帝面前献媚，她却自己清净，从不争宠。抱了这个“不争”的宗旨，且又随分和气，性格儿开朗，满宫里燕妒鸳忌，此喜彼怒，只她得了人缘儿。
皇帝很喜欢任素琼身上的书卷气，他进入了任素琼居住的寝宫。任素琼有一个好朋友是慧妃范悠悠，她们经常在一起聊天游戏，今天也是在一起。
一座大木榻上盘膝坐着慧妃范悠悠和纯妃任素琼，四只纤手在聚耀灯下翻绳儿交，玩得聚精会神，竟都不留意皇帝进来。
恰任素琼翻出个新花样来，四指挑着八根红绒线，交绳两头粘成两股，中间还挽起一个红结。任素琼见范悠悠面露难色，颦口儿笑道：“这叫‘二龙戏珠’。”努着嘴指指中间的“珠”说道：“二八一十六，中间这红珠子是十六条线攒起来的，单用手拈不起来——用小指挑起结上头两根，用牙咬定了，其余两手八指各自勾开，反掌向外拉，它就开了。”
范悠悠笑道：“这会子已经看晕了眼，哪是哪的头绪都分不清，哪里用牙咬？手指头又该勾哪根呢？”
“听皇后娘娘说，您还是咱们‘开交一把抓’呢——来，把绳儿套过您手上，我来开！”任素琼笑道。
慧妃答应着递手过去，半空里忽然停住了——她看见了站在榻前的皇帝，就在榻上双膝跪起行礼，呆愣愣地说道：“皇上来了！”
“朕看你们多时了，好一幅《美人灯下开交图》！”朱由校笑道：“这个二龙戏珠果然繁复难开。来，绳儿套朕指头上，你来翻开看。”说着伸过手去。
任素琼便也半跪起伸手过来，小心翼翼把套在四指上的交绳套儿往皇帝手上递送。无奈朱由校的手比她大了足一倍，又有意无意往她手面上摩蹭，任素琼面热心跳，手哆嗦着左右套不上。范悠悠笑着帮忙取绳儿套指，忙了半顿饭时辰才将“二龙戏珠”换到皇帝手上，两个妇人已是忙得鼻尖上浸出细汗来。
接着便是开交，朱由校手大，八股交绳套上才看出来，中间交线只余了四寸长短，又要手勾又要口咬，任素琼直是个“掩面羞涩”形容儿，连手带头被皇帝“掬”在捧里开那交。任素琼好容易将线头咬在口里，双手向外扯线时，忽然觉得皇帝手指头在唇上按了一下，“咯”地一笑，扯开交，中间只剩了两根线拧成一条，任素琼左右掌前各缠结出两个“红疙瘩”来——已是散交了。
“这是甚么？这是二珠戏龙！”朱由校鼓掌大笑，“还傻乎乎含着绳儿作甚？你们两个这么贴面跪在朕跟前，真是逗人！”
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