张顺带了一个听差，在天津下了船，随后换马，两百多里路，走了不到两天，第二天晌午赶进了京城，人已经累得臭死。
关卓凡、图林、张顺，是从关家大宅出去的三个人，算一算，离京已经足有一年了。所以当张顺忽然回来，关家大宅便立刻轰动了。
关卓凡现在的身份，已经是从二品的藩司，加着巡抚衔，双眼花翎，又封了一等轻车都尉，关家大宅自然随着风光起来，顺天府每月照例要派人来一趟，嘘寒问暖。而关卓凡留在步军衙门的穆宁，已经升了南城衙门的一个佐领，更是每旬往老总家里跑一趟，看缺不缺什么，有没有什么要办的。
这样的照应之下，白氏和明氏自然百事无忧，而且两个人作伴，亦不觉得寂寞，唯一牵挂的，就是那个远在千里之外的叔子，每次有打仗的消息传来，尽日里提心吊胆，只能靠求神拜佛得一个心安，仅有的几封家书，锁在那个赫德送的大保险柜里，隔几天就要拿出来翻看一回。
现在忽然见到张顺回来了，真是喜出望外，不免拉住问长问短，连着图伯小福，也都围着要听。
张顺依着规矩，先给白氏请了安，剩下的话，暂且不能多说。
“太太，爷给我交待着事儿呢，我得紧着先去办，总之一句话，一切都好，千好万好！”转头看着图伯，又说一句：“图林升了从三品的游击，爷的六百号亲兵都归他管着。你老乐去吧。”
说完这两句。扔下几个人在那里发愣。自顾自回屋换了一身衣服，带上东西，出门办事。
要办的事有两件，先去找安德海，为的是他在宫里当值，不一定哪天在家，因此要先去留下一句话。
没想到运气好得很，到了大豆腐巷安德海的宅子外面。就听见里头热闹极了，不问可知，安德海在家，这些多半都是来套热乎、走门子的人。
等到一敲门，来给他开门的，是个瘦瘦的中年人，傲得很。见张顺是一副下人打扮，把眼皮一翻：“找谁？”
张顺知道里面人杂，就不肯直说了，亲亲热热地笑道：“是安老叔吧？我求见安二爷。我家主子交待了几样年货下来，让我一定面交安二爷。”
这是关卓凡交待过的。安德海置了宅子，找了他叔叔安邦太来替他管家，还买了个姑娘做“媳妇儿”，假夫妻，虚好看。
“贵上是哪一位？”安邦太的语气稍稍客气了一点，不过一瞄他手里那四样点心盒子，便又露出一副蔑视的神色，心说没有几百两银子的东西，也敢上我家德海的门？
“安二爷认得我，一见就知道。”张顺跟安德海一共打过两回交道，都是送东西，于是陪着笑说道，“您老受累，给通报一声儿。”
安邦太略略犹豫了一下，鼻子里哼了一声：“你等着吧”，转身进院子里去了。过了片刻，便听见脚步声，还有安德海那副不耐烦的公鸭嗓子，在抱怨他叔叔。
“没来没历的，算怎么回事儿？下回这样的，我可不见。”
等到走出来，看见门口站着的张顺，先是一愣，继而惊喜地问：“你不是……”
“安二爷！”张顺截住他的话头，就手打了个千，“我家主子，叫我把年礼送过来，顺便给您带句话。”
安德海也是个极机警的人，看见他手里的那点东西，知道关卓凡自然是另有“年礼”要送给自己，而且必有要事交待，于是带着张顺往侧屋去，对安邦太说：“就说我有事，叫他们都走！”
安邦太唯唯诺诺地答应着，看着他们的背影，大惑不解。安德海少有对人这么客气的时候，真想不明白，这人是个什么来头。
*
许庚身拿到的，则是一个红封包和一封信。他把张顺打发走了，在书房里把信看过，思忖了一会，叫人带车，到曹毓英家里去拜访。
“琢翁，年下的使费，有着落了。”他拿了这句玩笑话做开场，把一个红封包递了过去。
两个人是无话不谈、可供机密的朋友，自然不用客气。曹毓英知道，这是不知哪位外省大员的炭敬又到了，当着许庚身的面把封包里的银票抽出来一看，倒抽了一口凉气。
“霍，五千两，哪一个的手面儿这么大？”
“你再也猜不到的——关逸轩！”
“这小子，才到上海一年，这么阔了？”曹毓英眉头微皱，“再说，不是正要打苏州了么？”
“不错，正是打仗的时候，可见有事要托付。”许庚身笑道，“而且这个钱，多半有人替他出。”
“嗯？”曹毓英没再开口，先把许庚身让进书房，等到坐下，已经想明白了，“是前天收到的那两个折子的事儿吧？”
“琢翁英明，判人断事，十有十中！”
两个折子，一个指的是李鸿章奏请开去吴煦上海道一职，一个是吴棠奏保候补道杨坊才具杰出，可堪大用。军机上商量过，隐隐觉得这两个折子似有关联，现在听许庚身这样一说，曹毓英知道自己猜得不错。
“吴棠是漕运总督，照道理说，苏松太的官员于漕运上有功的话，他是可以保。”曹毓英沉吟着说，“不过上海道的位子，到底还该看看巡抚和藩司的意思。”
关藩司的意思，是明摆着的，曹毓英所说的，自然是李鸿章。
“李少荃的折子也没有保荐谁，他要装大方，索性就让他大方一回好了。”许庚身说得很坦率，“上海道这个位子很要紧，也不见得湘军说给谁就给谁。还是要出于中枢诸公的决断。”
这句话打动了曹毓英。在心里默默掂量了一会。问道：“燕公和佩翁那里，逸轩有没有点缀？”
“都归我来替他办差，”许庚身毫无隐瞒，指了指桌上那个封包，“亦是此数。我也老实不客气，要过个肥年了。”
燕公是指恭王的老丈人桂良，佩翁则是指宝鋆，至于恭王本人。这点钱不在乎，反而是不必送的。
“杨坊在上海多年，吏情和洋场都熟，坐这个位子，我看行。”曹毓英点头道，“既然现在有吴棠的这一保，上头大约也不会驳回。明天上朝，我来跟王爷说。”
*
第二天，在养心殿奏对，说到李鸿章那个折子的办理。太后和军机之间，不免要讨论起人选。
“李鸿章说。吴煦要替他管着常胜军，上海道得换人。”慈禧先开口，“他倒是想换谁呢？”
“有一个人，倒是合适。”恭王把杨坊的履历报了一遍，最后说道：“正好漕运总督吴棠，也有一个折子保他，说他不畏艰苦，实心任事，以往在漕运的事情上，出过大力。他是苏松太候补道，常年在上海道衙门中帮办衙务，吏情是极熟悉的，也能说洋话。”
“嗯。”吴棠保杨坊的折子，慈禧自然看过，只是没想到可以用来充任这个位置。现在想一想，果然还挺合适，不过她亦有她的担心。
“上海道衙门，原来风气不好，要不然李鸿章也不会动本参掉好几个人！不知道这个杨坊，操守怎么样？”
“这一节太后似乎可以放心。”恭王很有把握地说道，“当初李鸿章参了四个人，偏偏没有参杨坊，足见他的操守一定是好的。”
这句话，是曹毓英几个人商量好了，提供给恭王的一个说法。然而当初李鸿章何尝不想参掉杨坊？只是碍于关卓凡的面子，不得不网开一面罢了，结果今日反过来被当做杨坊操守极佳的证据，真是他再也想不到的事情。
“哦——”慈禧觉得恭王的这句话很有道理，“只是现在要打苏州，上海道支应兵费的担子很重，不知道杨坊做不做得来……”
“太后见得极是！”恭王接上了话头说道，“不过这一层似乎也不用担心——当初关卓凡在上海办洋枪队，就是杨坊替他筹备军饷的，现在轩军的会带，那个入了籍的华尔，是杨坊的女婿。”
原来是这样！慈禧明白了，这是说，杨坊是关卓凡的人。
照道理说，既然有吴棠的保举，又是关卓凡的人，那么恭王的请求，可以照准。不过这一年来，慈禧太后在处理朝政和用人的心法上，都愈发有心得，比当初老练多了。上海道是个很重要的位置，于是她就有意要缓一缓，不肯贸然做答应的表示。
“知道了。”她点点头，说道，“先放一放，我们姐俩再想一想。”
说“姐俩再想一想”，其实是她要再想一想。这一天用过晚膳，照例在廊子里遛弯——要走足八百步，不仅可以养生，亦可以保持身材。
她知道，李鸿章的折子，请朝廷选人，自然是假大方，夹袋里是一定有人的，现在如果拿上海道去交给关卓凡，会不会引起曾国藩和李鸿章的不满呢？
一边走，一边琢磨，走着走着，却忽然停住了脚步。
“小安子！”
“在！”跟在她身后，替她数着步子的安德海小步跑上来，哈腰答道。
“你看着这儿，又掉了这么大一块漆！”慈禧指着一根廊柱说道，“这都已经是第四根了，你怎么当差的？这个廊子，早该让内务府来修整了。”
慈禧在这些事儿上，最是挑剔，安德海小心地觑了觑她的面色，把准备好的一段话拿出来了。
“回太后的话，六王爷说了，现在国家度支艰难，到处都得省着用，因此内务府现在也没钱，宫里的油漆，只能两年翻补一回。”说完这句，见慈禧没言声，才敢继续说下去，“六王爷说的也是实情，奴才听说，现在户部是穷的不行，只有外面的湘军最有钱。”
“胡说，你怎么知道湘军有钱？”
“外面的好官好缺，都在他们手里，想来自然是有钱的。”
这句话也不尽是污蔑，多少算是实情，然而慈禧不愿意跟太监谈论这些军国之事，因此只是哼了一声，继续走。
安德海却会错了意，见她没吱声，以为是默许，于是跟在后边，又大着胆子说下去：“宫里的用度，也不能全指望内务府，还得靠外面的孝心。奴才听说，那些个管钱的位子，非得是自己人来坐，才懂得规矩，也才知道孝心两个字儿。”
慈禧听了，霍地停住了脚步。安德海以为自己那句话说漏了，吓得一弯腰，不敢动了，谁知慈禧全然没有理他，自顾自地站在那里，沉思起来。
小安子的这句话，倒没有说错，她心里想。什么便宜都给湘军占去，那可不行，若论自己人，那么李鸿章和关卓凡，哪个才是自己人呢？
*
〖