会稽西街左一圈有丝店、潞绸店、缎店、棉花店、梭布店、成衣店、染坊、裁缝店；右一圈有皮局、羊毛店、毡货作坊、西绒货店；还有数不清的画店、书铺、珍宝店、古董店、锁店、漆店、金银作坊。
这些店铺早早地就开业了，门前招呼客人的，扫清积雪的，卸货上货的，果然一派兴旺气息、特别是因为年关将近，又多添了食肆，一眼望去堆挤地密密麻麻地——这种摊贩贸易虽然资本少、规模小，但却方便群众交易，里面应有尽有，有一溜子全是卖小吃的，有炒栗、茯苓糕、烧鸡、瓜子、还有车推的牛羊驴肉等等。
石田幸挑着担子左顾右盼，来到架着铁锅翻炒栗子的摊前：“怎么卖？”
“三文一袋，”摊主道：“来一袋？”
“来吧。”石田幸刚放下担子，却忽然听到由远及近的声音：“抓贼，抓贼啊！”
“有人当街偷窃啦！”
两个十五六岁模样的少年并肩跑过来，人群都奔望过去，“贼在哪儿呢？”
“就是他——”少年停在石田幸的面前，一把抓住了他的袖子：“抓到了！”
“你要干什么？”石田幸警惕起来，“你是不是认错了？”
“我没认错，”另一个少年愤怒地扑过来：“就是你，你撞了我哥，没走两步呢，我们就发现钱袋子不见了！你偷了我们的钱袋子！”
“不要冤枉人，”石田幸掀开领子上的手臂：“我没有偷窃，刚才也没有撞上人。”
“胡说！”少年对着叽叽喳喳看热闹的人群道：“他是贼！我们的钱，就是被他偷的！”说着不由分说上来，死死箍住了石田幸，另个少年就眼疾手快地在他的担子里搜检起来，一下子就挑出了一个暗青色的布袋子，摇晃之下果然发出了铜钱碰撞的清脆声音。
“你们才是贼，”石田幸大幅度挣脱起来：“贼喊捉贼！”
“人证物证都在，”人群道：“你还狡辩！两个娃娃还能冤枉你不成？”
石田幸大吼一声，抄起扁担劈头盖脸地挥舞起来，然而人群里很快就跳出来几个汉子，一起上来将他制服了，众人将他双手绑住，押送去了官府。
“偷窃啊，”捕快一听这罪名，就道：“好好吃牢饭吧你。这快要过年了，小偷小摸的案子果然多起来了。”
看着捕快将人押走，成远和有才对视一眼，哼着轻快的歌儿悄然离开了。
且说时至年关，因为吴地与北方不太相同，江南人重视冬至节，冬至节要比春节过得热闹；而北方人重视春节，因此春节气氛要浓重许多。此时的京城一处宅邸，如今正是高朋满座、宴饮正酣的好时候，各地外官来京述职，恰逢节日，内阁次辅徐阶就在自己的府邸招待同年和学生。
徐阶的宅子不大，胜在设计精美。几块太湖石堆了一座假山出来，前面有人工凿出的小小池塘，难得的是至冬未曾结冰。朱红色桥栏倒映水中，水波粼粼，宛若飞虹；旁边专门有一座小小阁子，透过雕姿迥异的窗户，能看到池边瘦骨嶙峋的梅树，只开着两三朵粉梅，暗香宜人。
有美酒美食奉上，有乐坊的歌妓清展歌喉唱起吴侬软语来，主人翁又和蔼可亲，即使身在角落里，也没有被冷落的感觉；这一场宴会，倒真是宾至如归，其乐融融。
徐阶满意地看着座中，吃了学生们的轮番敬酒，他如何不高兴啊！望着满堂济济的高足，心中自然有说不尽的得意，便向左下首的客人道：“元美，可有新词？”
被唤作元美的客人便起身先敬了徐阶一杯，道：“今日群贤毕至，不才搜肠刮肚，得新词一首，愿抛砖引玉，博众位一笑，”接着徐徐吟诵道：“斜日半江红。柔绿篙添梅子雨，淡黄衫耐藕丝风。家在五湖东。”
“好一首富贵词！”在座的诸人俱都笑道。
“元美这首词可谓柔和至矣，得了三分白乐天的真传，”坐在徐阶右下首的人抚须笑道：“我倒忘了，你的《汝南志》还在我家中，你如若不想要了，倒不如……”
“哈哈，荆川先生一代名士，怎会夺人之美？我猜您拿上那书，一定是手不释卷，击节赞赏不已吧？”一时间满座欢笑，气氛欢洽，十分和乐。
原来这吟诵新词的就是嘉靖二十六年的进士，如今的刑部员外郎王世贞。这王世贞，出身于以衣冠诗书著称的太仓王氏家族，太仓王氏则是著名的琅琊王氏的后裔。自王家王侨、王倬兄弟于成化年间同举进士，自此科第蝉联。而世贞祖父王倬，是成化十四年进士，终任南京兵部右侍郎，为弘治正德年间名臣。他的父亲王忬，是嘉靖二十年的进士，乃是如今的右都御史兼兵部左侍郎。而自王世贞科举及第后，真真算是“一门三进士”，太仓王氏愈加兴盛，可谓簪缨望族。
王世贞才气纵横，虽然如今才三十而立，可在文坛已闯出一番天地，一时士大夫及山人、词客、僧道莫不奔走其门下，王世贞也曲意结交，使得名声更盛，海内莫不知之。所以他现在虽然只是个员外郎，但是却破格坐在徐阶左下首。
而点评王世贞新词的则是当世大儒、心学大家唐顺之，号荆川。说他是大儒，他博览古今，著作丰厚；说他是名将，他破倭有功，捷报频传。更难得的是他是王阳明先生的弟子，得其亲传，就算同是心学弟子的徐阶，在他面前，依然要执礼。
不过能让他礼敬的也就这两个了，因为剩下的都是他的同年和学生，徐阶在他那一届里，已经做到了内阁次辅，是同年里地位最高的；而剩下的是丁未科出身，那一年徐阶是主考，这些人都是他的正牌弟子，而徐阶的运气非常好，因这一科人才济济，一科就能顶别人的好几科。
如今看来，这些人不过是刚刚入了翰林院或者都察院，抑或被外放出京做一地之县令，但若干年后，这些人风云际会，已经成了朝廷骨干，比如日后会入阁的就有三人，李春芳、张居正、殷士儋；而李春芳和张居正又是万人之上的首辅，其中又以张居正彪炳千古。而做到六部九卿的例如李幼滋、杨豫树等等又何止一人，光是佥都御史就出了十余位，何况还有日后会名垂千古的杨继盛、文坛领袖王世贞，甚至外放出去，一步步坐上地方大员的杨巍、殷正茂等等……
这些人聚在一起，可谓是要文有文、要武有武、要名有名，都对徐阶执弟子礼。其中李春芳因为是榜首，又厚重老成，故而又被徐阶高看一眼，此时开口笑道：“元美，你之才气，谁人不晓得，只是今日你这新词要落于人下了。”
王世贞“哦”了一声，惊讶道：“莫不是李攀龙也在坐，除了他，我可不认人下。”
“攀龙可没有来。”李春芳就道：“你且听听这戏曲，难道不耳熟吗？”
王世贞仔细听罢，道：“是昆山之音，格调还真是新声，不知道是什么新戏？”
“名叫《浣纱记》，”徐阶微笑道：“听说风靡江南，富贵人家无人不知，魏尚泉写信跟我说了几次，我便听他的话，请了戏班子来京，老夫我分辨不出五音，你们听得如何？”
王世贞点头道：“家在太仓，素知昆山唱腔一向细腻软糯、舒徐委婉。”他越听越觉得悦耳，忍不住重复了一遍唱词：“农务村村急，溪流处处斜，迤逦入烟霞。这词，也是典雅清丽，令人叹惋，真是好啊。”
这个宴会，其实本非寻常官场聚会，许多人本要借助这个机会好好叙叙旧，结交自己想要结交的人，然而因为王世贞的赞扬，众人一时间倒是凝神听起戏曲来，越听越是沉迷，都感到了《浣纱记》独特的艺术感染力。
“南戏入京，要令《西厢》减价啊，”座中低低交头接耳起来：“看来京城也要风靡起来了，确实是好听。”
等到一曲唱完，座中顿时喝彩起来，反应很是热烈。等戏班的老板过来的时候，顿时有好几个人向他发出了邀请，其中就以王世贞为最。
“诸位大人厚爱，小人实在惶恐。”这戏班班主道：“只不过首辅大人也要听这一曲，小人明日就要赶往相府，再演要排到腊月十二之后了。”
众人一时面色各异，他们都知道徐阶也爱听戏，而每次请戏班，最少要听三天，但这一次竟然被严嵩截了胡。徐阶面色如常道：“首辅大人一向不好声色，不过近期欧阳夫人大寿，是要好好办一次，你去是应当的。”
座中默默，唯有王世贞一改之前的赞颂，从鼻子里哼出一声不屑的声音，道：“我看这戏不过是寻常，又哪里比得过《西厢》呢？”
“是是是，”这戏班班主恭恭敬敬道：“别说是跟《西厢》比，就是连绍兴的文戏也比不过，小人这次来京，也是赶上了好时候，若是绍兴的戏班子也在京城，小人是断然不敢来的。”
“绍兴有什么好戏？”王世懋问道。
“绍兴如今有一出文戏，”这班主深怕眼前这些人不让自己好过，顿时大力推荐对家来：“横空出世，实在是前所未有，唱的是奇情畸恋，人妖相爱之事，不但文辞斐然，情理真挚动人，而且那唱腔，又是一种新法，如今名声是百倍于我，在苏州一夜能得赏金万两，轰动一时。”
“竟有这样的事情？”王世贞大感兴趣，“叫什么名儿？”
“《白蛇传》。”班主擦一把汗道。