休金那黑色的身影已经消失在了西面的天空中，而希望军团的战士们，则要在齐朗的率领下，由这片白桦林出发，向东面的边境挺进。他们的第一个目标地点将是明玉王国的云阳城。
这个前进的方向其实是吉拉提出的建议。虽然眼下的这个时节，那风景秀丽的东方山城算不上是个理想的旅游景点，但士兵们却希望尽早做好临战准备，尽早对战争的残酷性有个切身的体验。明玉王国目前正处于奥托帝国的虎骑兵的攻击下，虽然以这百十来人的战士无法对整个战局带来太大的影响，但说不定还能起到一定的作用。
对于吉拉的建议，齐朗毫不犹豫地接受了下来，因为在那片土地上，一直存在着一个令他无法忘怀的俏丽身影呢。
齐朗曾经与多迪姆一道出访过云阳城，对那条东去的道路还算熟悉。不过由于他们当初是正大光明的出访，走的都是官路，一路顺畅，通行无阻。但眼下的情况却是大不相同了，卢曼帝国和明玉王国都已经进入了战争状态，这里虽然地域偏北，战争的影响相对较小，但各城各镇的防御工作均已经提前展开，关卡、岗哨均安置了大量士兵，严密盘查往来行人。
与此同时，齐朗这支军团虽然仍保持着旋锋军的成分，但实际上他们却是一支在帝国军事版图上根本不存在的部队，没有通关文书，没有徽志标识，甚至连武器铠甲上的旋锋军编号，都被取消了。老亨利需要的是一支不为人知的秘密力量，正如马库斯在临近前所保证的那样，整个帝国军方，知道这支部队存在的高级成员，总数不超过十人。
不过这在另一方面也为部队的行进带来了麻烦。他们必须选择一些极为偏僻，人迹罕至的道路行走，在很多情况下，甚至需要在极为危险的原始森林中经历生与死的考验。
这当然是一次极为困苦的秘密行军，但这些人均出身于旋锋军，如果战斗能力尚有待检验的话，行军的能力却是毋庸置疑的。这一路上，大家伙相互做伴，相互鼓劲，欢声笑语几乎从来都没有停歇过。这些士兵们实在是太过年轻了，凑在一起，好像从来不知道什么是危险，也从来不知道什么是烦恼。
不过齐朗现在却没办法和那些士兵们表现得一样轻松。他无法预期前面会出现多少艰难险阻，也无法预期这个任务需要多长时间才能完成，但有一点他却异常清楚——那一张张稚气未脱的面孔，会有相当一部分将永远无法回到那夏奇镇了。
这种担心转化成为了一个无比沉重的担子，狠狠地压在了齐朗的肩头，压得他几乎夜不能寐，压得他几乎无法呼吸。好在古尔夫和吉拉一直陪在了身边，阿察和阿汪那对孪生老乡一直陪在了身边，还有那位名义上的女朋友乔乔也一直陪在了身边。
终于，经过了半个多月的摸爬滚打后，他们走出了那满是变种生物的勒夫拉克原始森林，再向东走上三天，就将进入明玉王国境内。在夜晚即将到来之前，齐朗命令士兵们在安静的内萨湖畔扎下了帐篷，选择在这里休整一天。除了缓解士兵们紧张的神经外，齐朗也需要利用这段时间商量好下一步的行动计划。
参加希望军团高层会议的除了指挥者齐朗外，还包括老面孔古尔夫和吉拉，乔安娜则是惟一的新成员。至于坚持旁听的阿察和阿汪，齐朗没什么办法拒绝他们，因为这两个家伙没有士兵的身份，不会听从指挥，而且他们还自称周游过列国，对各地的情况十分了解，必须承担起专业的责任。
“根据我们之前掌握的消息，虎骑军在攻陷了明玉王国南部的万澜城后，在云阳城西南三百公里左右止步不前。”吉拉把地图铺在了地面上，像个高级参谋似的，一本正经地汇报起了整个战局，“阴险的马文这一阵子立下了不少战功，现在已经升职成为了一名上尉军官，可以调动虎骑军二十五个战团，超过两万兵力。”
“明玉王国那边有什么动静，他们的援军出手了吗？”齐朗对明玉王国的军情了解更多是来自于报纸上偶尔会出现的消息，当然，那基本都是些毫无用处的废话。
“东夷部落并没有出手。”吉拉眼神中流露出了一丝不满，“我早猜到了，他们不会做赔本的买卖。大概是他们提出的什么条件还没有得到满足，虽然派过去了三千游骑兵，但只是驻扎在了云阳城内，名义上是保护王都的安全，但我猜他们还是在和米焕国王讨价还价。”
这时，古尔夫和乔安娜不约而同地打了个哈欠。
“有人想要咖啡吗？”乔安娜兴味索然地站了起来，看来她好像有些后悔强行加入这个所谓的管理层了。
“能不能来点绿茶？”阿察和阿汪同时举起了手。
吉拉双手掐在腰间，十分不满地盯着那群捣蛋鬼看了几眼：“你们能不能拿出些正经些的态度？我们这不是小孩子在过家家，这是军国大事，关系到卢曼帝国的前途和未来！”
乔安娜看上去像是想要反驳两句，但她看到齐朗的表情也很严肃，就向着阿察和阿汪扮了个鬼脸，又乖乖地坐了回去：“好吧，请继续。但有一点我却比较担心，如果明玉王国那边把我们当成了奥托帝国的奸细怎么办？从历史的角度来看，那不是没有可能的。”
吉拉被噎了一下，尽管他心思细密，但乔安娜所提出的问题，还真被他忽略掉了。
“我们可以提前跟他们通通气。”古尔夫正托着下巴坐在那里，有些心不在焉地回答了一句，他的视线完全被七八米外和女伴们谈笑风生的露茜吸引住了，“休金随时为你们效劳。”
“这是个好主意。”吉拉的腰杆又挺直了，“齐朗上士，听说你和他们的那个什么公主挺熟的，可以先给她去个消息，问问她有没有什么难办的差使，交给我们处理一下，一来我们也可以得到些锻炼，二来也算是帮助盟友立下点功勋。”
“是米蓉公主。”齐朗强调了一声，在回身拿出信纸时，却发现乔安娜的眉毛好像皱了起来。但说实在的，对于乔安娜的态度齐朗没那么在乎，于是他继续说道：“这是个周全的好主意，古尔夫，我恐怕真得麻烦休金一下了。”
古尔夫兴奋地跳了起来：“真的？太好了！我真希望信件往来不断，让她每天都在外面飞来飞去的，不要总是待在我的脑子里，一个劲地对我念念叨叨，纠正我思想上那些很正常的男人的想法……她有偏见，尤其是对露茜下士，她有很严重的偏见！”
古尔夫过于激动的反应惊动了那边的露茜，她马上就露出了笑容，向着古尔夫抛了个飞吻过来，于是古尔夫兴奋得几乎无法自制了。
齐朗暗地里咽了口唾沫，有些无奈地说：“理智些，古尔夫……天呐，你们没发生过什么吧？”
古尔夫握着拳头神经兮兮地晃了晃脑袋，像是在压抑着某种冲动似的：“没有……还差了一点。”
阿察和阿汪那兄弟俩不怀好意地笑了起来：“什么差一点啊，小咕咕？”
古尔夫翻了个白眼：“和你们未成年人没什么关系，别那么好打听。”
阿汪一听这话很不高兴地跳了起来：“你小瞧人？你们那些事我有什么不懂，不就是抱来抱去，亲来亲去的那些，你俩前天晚上在草丛里干的那些坏事，我和我哥都看到了……”
“停下！你不可以再讲了！”古尔夫急得涨红了脸，“那是隐私，你们懂不懂？再犯类似的错误，小心我把你们这两个毫无用处的累赘给甩了！”
齐朗和乔安娜都呵呵地笑了起来。不过阿汪那幼小而脆弱的心灵却被古尔夫的恶言恶语刺伤了：“你说什么？！我们是累赘？你太小看人了吧？我们是锻器师，记得吗？齐朗老兄，现在就把你的那把弓给我拿来，我再给你改造改造。”
齐朗原想推托一下，可没想到阿汪竟已经动了真火，自作主张地抢了过去，和他那兄弟配合着，前前后后忙活了足有两个小时，等他们再回到现场时，那把圣血弓已经得到了脱胎换骨般的变化，用阿汪的话讲，它已经提升到了九级！
“如果你原本的实力是三分的话，这把弓能使你的能力达到十分。”阿汪仰着下巴，示威似的瞟了一眼古尔夫，但他在语气中还是显露出了一丝遗憾，“只可惜，这把弓原本的底子太弱了，没办法强化到最高的等级。但我敢保证，你一箭肯定可以射到一千米之外。”
古尔夫是个识货的家伙，才瞄了两眼，马上就换了副面孔，端着自己的枣木弓凑了上去：“我这个底子应该还行。”
阿汪撇了撇嘴：“拿钱来。五千锡尔！”
“还要钱啊？”古尔夫马上就苦了脸色。
“那是当然，我们可是高级人员。你又不是我们的老乡，没有报酬怎么行？”阿汪哼了一声，不屑地背过了身，“还说我们是累赘，要知道，我有一千六百四十九种方式改造你那破烂玩艺呢。”