淝州城东临淝水，西靠蓬山。越过蓬山，不远，就是药宗五峰下的妖林。这是一座热闹的城市，江边的码头停满各式各样的商船渔船，城门里进出着来来往往的贩夫走卒。玉啄骨跟着商队穿越宽阔的城门，见到有穿青衣的少年正搭着梯子，在城门下忙着刷粉。
“他们在干什么？”玉啄骨问她的老板。她老板的长相不同于常人，西域人面相，高大帅气，穿行于人流间，总能引来几个回头的目光。就在她问话的当口，就有一个跟在挑担农妇身后走的背箩筐的女孩，低着脑袋偷偷地瞟他。不过在她见着走在他一旁的玉啄骨之后，便马上收回了目光。她畏缩收肩的样子，像一只被惊吓到了的兔子。
在玉啄骨看来，她这个老板，也算是个好人啦。他见识蛮丰厚的，毕竟是个老到的商人。就是那张嘴，有点轻薄，老爱拿人开玩笑，不是嘲弄，就是调笑，有时真让人哭笑不得。不过说实话，这个损人不利己的缺点倒也算不得有多讨厌，至少他能许她跟着商队走，不嫌弃她，就为这一点，她也觉着感。你随我一道走吧。”
他们一起出了客栈，沿着热闹的街市往北走去。“药宗纳徒，是不是有很多人报名？”她走在老板身侧，快步跟上他的步伐。
“那当然。”男人不以为然，“这城里的所有姑娘小子怕是都去报过名了，像你这样从远地赶来的也不少。不过被选上的嘛，就寥寥可数了。”
玉啄骨有些担心地思量着，片刻，她接着问道：“那我该做些什么呢？怎样更容易被选上？老板，你知道吗，仙人是依什么选徒？”
“仙资……”男人神秘地说道，随即挑了挑嘴角，“这可是很玄的东西，不是我们凡人能参透的。你想也没用，乖乖地站人群里让宗主阅览吧。他若是看上了你，你就能去仙山了——这跟恩客选妓是一个道理。”
完全就是赌命嘛——不过，话从他嘴里说出来怎么听着就不对味呢？不管怎样，她还是要去赌一赌。反正没有目标地四处寻找恩人，也不过是在拼自己的运气。
他们在街角拐了一个弯，走上了一条宁静的小道。“你知道为什么药宗会突然向民间纳徒吗？”老板闲话家常地又挑起了话题。
玉啄骨像拨浪鼓似的摇了摇头。
“那是因为当今太子不满仙山推举的辅仙，非要没有身家背景的民间小人物。这个说好听点呢，是举贤不问出身，为朝廷纳新，说难听点的话，就是想要脱离士家纷争，培植自己的势力。反正不管怎样，药宗是没拗过太子，于是便开始在淝州广征贤徒了。”
是这样啊……不过老板是怎么知道这样的事情的呢？
“你是在想我是怎么知道的是吗？”好像看穿了她的心思，老板接着说道，“行商就得消息灵通，有的没的，都要知道一点，这样才能瞥见商机，抓住机会赚钱呐。若非如此，那就得喝西北风了。”
确实。也许现在他要去约见的人，就是会与他说道各种小道消息的家伙。做生意就是这样，要懂得和人推杯换盏，不是只有拿货算钱那么简单。玉啄骨觉着，自己可能学一辈子，也学不会如他这般灵活应变的生意之道。
幽静的小道开始上升，坡道旁，出现了一段长长的波浪形的院墙，白墙灰瓦，颇有诗意。院墙的另一边，是一小片开阔的土坡，坡顶比小道高出许多，在院墙上显现出来，就像一座尖尖的小山。山上除了草，没有其它的东西，只有山顶有一株虬曲巨大的桃树。
冬日里，百草枯黄，桃树枯枝铺展，甚为萧条。但暖阳下，却有一群人围在那老树周围，坡顶的树下，在那群人的中间，一位女子手执花球而立，嫣然浅笑，霞披随风波动。
玉啄骨盯着她的身形，缓下了脚步。她还没见过这么美的女子，就连姐姐那般漂亮的人儿，她一直以为是这世上最漂亮的人儿，竟也没有她来得好看。她睁大了眼睛，但却没察觉到前方有人，一下就撞了上去。她回过神来，这才发现在这院墙外，也稀稀拉拉地聚集了一些人。他们都驻足而立，和她一样，远眺着那位坡上的美人。
“好看吗？”老板在一旁问她，嘴角的笑意若有似无。
玉啄骨老实地点头。“好看。”她说。
“你这丫头都说她好看，她也不枉‘淝州第一美人’的称号了。”
玉啄骨环顾四周，发觉周围都是男人。山坡上围在那女子下方的，也全都是男人。女子眼带秋波，凝视着圈子里站在旁侧的一个男子。那男子身穿暗纹缎袍，素雅清秀，像个柔弱公子，不过在那人群中，却也有自己不同旁人的一番气质。
女子托高花球，手腕一摆，小小的花球便落入了那男子怀中。他手捧花球，笑着思量了一会儿，接着喊了一句什么。女子在老树下款款落座，玉啄骨这才发现那里早先就已摆好了一部长琴。女子开始低眉抚琴，专注投入。琴音袅袅，空寂的桃花枯枝下，也似有花瓣飘落。
“垠上花，霞雀阁的头牌。那棵桃树，已经有好几年不开花了。谁也不知道它是怎么死的，不过即便是死树，她也有本事把它变作一景。”老板继而说道，“没有花，她就是花。这儿本来也就是霞雀阁后面的一块荒地，现在也围上了院墙，变成了雅士们品茶听琴的场所。不过说是雅士，其实内里也一样是恩客。霞雀阁的女子总说卖艺不卖身，但其实也就是个为了抬高身价的说辞。说白了，这里就是个仅限富贵大家们进出的妓院，普通的平民百姓，能在院墙外看看热闹，也就心满意足了。”
老板开始迈步离去，玉啄骨还有点舍不得走。她一步三回头，直直地瞧那被唤作“垠上花”的女子。她人美，抚琴的动作更美。“若我能是她，该有多好。”她眨着晶亮的眼睛，出神地思量着，终于羡慕地脱口而出。
老板在前头笑了。他没有回头，不过她也听得出他是在嘲笑。玉啄骨觉着恼怒，不过这是她自己胡乱痴语，她也不好怪他。笑罢，老板从腰间解下酒囊，像往常一样灌了一口。喝完，他竟没像她料想的那般继续对她挖苦，而是放缓了脚步，转过了头来。他的神情，竟难得地看起来有些严肃。
“其实啊，丫头，美也有美的难处。”她听到他说，“不是什么事都和表面上看着的一样。人前风光，人后凄凉，这世间的事，大抵都有个均衡。你做她，也不一定就能发现，她活得比你更好。不过，我知道，你这辈子都不可能美了，对于得不到的东西，羡慕也是正常。”
男人伸手抚过她的疤脸，叹口气，驻足再次遥望了一下垠上花所在的方向。“人各有命，只看你自己如何把握。”他凝神远眺，深邃的双眼透出沉思的光，“不过老实说，想想作为她，就算是场下万般凄凉，能有过像现在这样的光彩，人世这一趟，走得也算值了。”
老板背过身继续前行。这之后，她和他一样，都没再去回望。
老板领她到了一座府院门口，那里排着一条长长的队伍。“就这里了。”他告诉她说，“好好排队登记吧，完了就回客栈去。我还有事，先走了。还记得客栈名字么？”他见她点了点头，于是放心地走了。
排队倒也没花太多时间。轮到玉啄骨的时候，坐在书案后的记录官抬眼看了看她，戒备地皱起了眉头。“姓名？”他问道，语气倒没什么波动，依然机械死板。
“玉啄骨。”
“玉——浊骨？”记录官拿笔的手悬着，难以理解地重复了一句。
“鸡啄米的啄。”她告诉他说。对方明白了，下笔记录。
“倒是还有点意境。”他评说道，看看她的脸，轻哼了一声。他的意思，大概是她这模样配不上她的名字吧。
这之后，他又问了她的年龄，做什么的，家住哪里。玉啄骨一一回答，虽然都算不得正确，但在被从浊骨池救出来之前的事，她都已经不记得了，所以也就只能这样了。
“十天之后回来参加甄选吧。”完事了，记录官告知她说。
“十天？”玉啄骨惊讶地提高了音量。
“怎么？还嫌时间长了？”记录官斜眼瞪她，“宗主哪像你一样天天闲得没事干啊？你碰着这时间已经够短了，才十天，好些人都等了一个月呢！”
玉啄骨没话说了。十天……十天她该上哪儿去？老板就在这城里待一天，等她这里甄选完了，若是没选上，她要上哪儿去找他？玉啄骨有些泄气地走出宽大的府门，这才发现这里原来是司药局。
它的字牌不像别的官府那样挂在大门上方的正中位置，而是嵌在门右边的墙里。字体隽秀飘逸，白墙劲松一衬，加上周围幽静的环境，看起来倒颇像个书院。
玉啄骨循着来路走回了客栈。待老板回来后，她向他报告了司药局的告知。“那你就在这里待十天吧，我可以帮你和客栈老板通融通融，让他关照你一下，在柴房打个地铺什么的。”男人仿若无事地说，“有聚就总有散，如果你后面能追得上我们，再一起走我也不介意。”
也许他确实也没多在意她吧。这也是理所当然，她不过是个身无分文的丑丫头。不过她还是有些舍不得的，毕竟老板待她还不错。她想起他坐在火边弹唱的样子，想起他刚才在小道上抚过她脸庞时的眼神——他是个心地善良的人，她觉着。如果以后再也没有机会相见，她想，她一辈子都会想念他的。
商队离开的早上，玉啄骨去送他们。马队嗒嗒地穿越城门，老板停下来，站定在她面前，从胸口掏出了一个金属的戒指。“把袖子撸起来。”他对她说道。
玉啄骨不解，但还是照他说的做了。她把右胳膊的袖子高高地撸到了手肘以上，而老板则将戒指戴上中指，又从戒指的正面旋下了一个小小的盖子。他手握成拳，将戒面映上她的皮肉。有点疼，血也从印记下涌了出来。玉啄骨低头细看，发现那是一个流水的图案。
“如果你以后发现自己还是没地方可去，就去京城的海川客栈。”男人拿一块布，擦了擦戒指，然后把它收了起来，“给他们看这个图案，你就会有一个归处。我会在那里等你。”
玉啄骨抬起头，看着他笑了。老板露出他那标准的嘲弄般地轻笑，什么也没再说，转身跨出了城门。
驼背的老人就站在他刚才站着的地方的后面，待他走后，玉啄骨才察觉到他在那里。她一惊，看他刀疤后的小眼死死的盯着自己，不知道他有什么意见。刚才的那些他应该都看见了，有什么不满吗？这老人一路上她也没听他说过话，总一个人待着，给人一种阴沉的感觉。玉啄骨笨拙地放下袖子，遮掩手臂上刚印上去的图案。她也不知道自己干嘛要这么做，只是他的目光让她感觉不太舒服。
“如果找得到其它的营生，就不要再来找我们了。”老人张嘴，发出了一种嘶哑的气喘声，“记住我说的话，除非你喜欢拿命赌命。”
玉啄骨怔怔地看着他转身离去，难看地小跑着追上了远去的马队。老板笑着和驼背的老人说了一句什么，接着回过头来，远远地看了她一眼。他解下腰间的酒囊，灌了一口。风沙扬起，接着，他的背影便融入了一片迷尘之中。
玉啄骨抓着胳膊，这才想起，自己连老板的名字都不知道。