就在鸟、虫的鸣叫声中，原本应该沉浸在农忙时节的小沛，却意外陷入到了大军征战前的紧迫气氛里，田地里抢收的夏粮很快就被征入兵营充当军粮，家家户户都紧闭门扉，他们也察觉到了这种不寻常的氛围，听说城里的刘使君又要打仗了，而且这一次还是打大仗，要大规模强征治下的民役丁壮随军出征。
小沛，就是曾经高祖起兵反秦的沛县。它隶属豫州刺史治下的沛国，却恰好卡在兖州、豫州、徐州三个州之间。治平之时，四方通衢的地理位置让它车马络绎、商旅不绝，乱世之中，作为兵家必争之地的它却陷入到了无岁不战的处境，时常有各方兵马抄掠过境。
绝大多数的时候，都是兖州、豫州的兵马过境。
汉家天下的州郡，为了防止地方势力据险坐大，朝廷分割州郡的原则一向是“犬牙交错”而不是“山河相间”，州郡之间往往领土镶嵌，没有地利险要可守，徐州恰恰好就是其中的一个实例。
进入徐州境内“车不得方轨，骑不得成列”的两条险道梁甫、亢父，都控制在兖州的治下，徐州兵马无险可守，以往兖州曹军的每次进攻，都是轻而易举地就攻入到了徐州治下的土地上。
因此，徐州就需要小沛来作为它西面的屏障。小沛夹在两者的缝隙之间，这也造成了入据徐州的吕布、立足中原的曹操都想要打压、拉拢刘备的局面。
流亡颠簸的吕布虽然名义上得到了徐州，但其实也只是控制了彭城国、下邳国、东海郡的一部分，琅琊、东海境内有臧霸为首的泰山兵，广陵郡则是由陈登控制着，小沛这边是被曹操上表请封为豫州牧的刘备统辖着，他得到的是一个民生凋敝且领土残缺的徐州，实力上依然衰弱。
只是现在，许都的曹操也不打算留着实力看起来并不强大的吕布了。尽管去年，吕布还是他遣使拉拢，用来对付袁术的一个重要盟友。
小沛的刘备，在开春之后，就接到了朝廷的密诏，诏书宣称徐州的吕布依旧还与僭称天子的袁术暗中往来，朝廷准备秋后大举用兵，讨伐不服王命、私通叛臣的吕布，敕命豫州牧刘备调集兵马，担任朝廷大军的前锋，提前攻取彭城国，打开进入徐州的道路。
这让刘备陷入到了两难之中，他很清楚，自己之所以能够在曹操、吕布两强之间的夹缝里生存，不被他们任何一方攻灭，就是因为这两者之间还维持着一种微弱的平衡。
现在许都的曹操主动要打破这种微弱的平衡，就势必逼迫刘备站队，但刘备很清楚，站队之后，不管战后曹操、吕布双方是赢是输，对于自己而言，终究都是输了。
但是，刘备却不能不遵从诏书的旨意，因为这样至少能够输得体面一点。
这种无力反抗的苦闷，笼罩在刘备以及他麾下为数不多的文武心中。
今日原本是营中整军点兵、操练士卒的日子，但身为州牧的刘备却迟迟没有出现，军中领兵的关羽左等右等没有等来刘备，他心中放心不下，索性让张飞整军点兵、训练阵列，自己则带着长子关平等人，急冲冲赶回城中的州府，想要寻找刘备相见。
策马赶到州府门口，关羽带着关平等几名甲士下马，就风风火火走入府中，直接大步往刘备所在的后堂奔去。
来到后堂院外，关羽正要拾级而上，戍卫府中的士仁却连忙带兵拦住，口中说道：
“关校尉，还请止步。主公有令，今日心绪烦躁，不欲见客，校尉披甲持兵，无召前来，还请莫要入内。”
一路畅通无阻的关平知道自家父亲脾气，他匆匆赶来，也有些火气，见到士仁竟然敢带兵拦住自家父亲，少年心性的他也不甘示弱，当即上前大声说道：
“大胆，吾等有要事禀报使君，你竟敢阻拦？”
士仁也是在幽州就跟随刘备已久的老人，现下却被一个稚嫩小子朝着自己大吼，唾沫星子都快喷到自己脸上，身后又有自己带的军士看着，面子上已经有些过不去，奈何对方是关羽之子，他也不敢发狠，只能够挑起头，绷着脸说道：
“这是主公的命令，在下只是奉命行事，关君还是莫要为难在下。”
“你——”
关平脸色一下子就涨红了，他还想和士仁争论，却听到背后自家父亲厚重的声音响起。
“平儿，你先退下。”
关平一听到这声音，身上的气势顿时消散，他只能够瞪了蔑视他的士仁一眼，怏怏地退到后面。
关羽身高体壮，一个大跨步就来到士仁的面前，他身材高大魁伟，加上方脸星目，整个人屹立在那里端的不怒自威，士仁虽是幽州的边地汉子，可站在关羽的面前，顿时就矮了一大截，他有些灰溜溜地后退了一步，这才仰头与关羽对视。
“君义，羽不是外人，你快去通报。”
关羽的声音带着一股不容拒绝的威严，但是经过关平刚刚那一冲突，也有几分脾气的士仁却不好再作退步，让其他人以为他畏惧关羽，只会欺负关平这种毛没长齐的小孩童。
“关校尉，主公真有严令，不需其他人入内，就连夫人们都不准打扰，有事待日中再行禀报，校尉还是莫要让在下难做了。”
“荒唐，军情如火，又岂有拘泥于君令不知变通，你还不给我让开！”
关羽自身也不是那么好脾气，刚刚士仁拦住自己的长子也就算了，也自己都敢拦住，还不去禀报，这不就是在隔绝内外，蔑视自己么。
身为刘备的左膀右臂，刘备与关羽、张飞三人寝则同床，恩若兄弟，虽说现如今因为三人都各自成家，没有再像以前一样侍立左右，但也是有着浓浓的手足之情。
刘备麾下哪一个不知道关羽在刘备心中的地位，简雍作为刘备的故人、糜竺作为刘备的姻亲，也都要敬重自己，一个小小的士仁，自恃是在幽州跟随刘备的老人，就敢拿着主公的命令狐假虎威，阻拦自己面见兄长。
关羽骤一发怒，身上的虎威迸现，气势迫人，深知关羽武力的士仁连忙后退两步，拉开与关羽的距离，防止关羽暴起发难，没想到结果撞到了自家来不及跟着后退的军士身上，这才下意识地停住脚步，但表现已经有些狼狈。
“是云长来了么？”
士仁被关羽所迫，进退不得之际，堂上突然传来了一个温和的声音，他心中顿时一松，知道自己今天的面子总算不会完全丢尽了。
“使君，羽在此！”
“君义，莫要阻拦，你先退下吧。”
“诺。”
士仁得到了刘备的命令，连忙招呼身边的军士，也不敢再看关羽等人，埋着头大步地离开，走到了院外侍卫。
关羽转身看了关平等人，说道：
“你们也在此处等着。”
说完之后，关羽就大步踏上台阶，走入到了大堂之中，刚刚走到堂门说话的刘备此时也已经回到了自己的主座上，关羽一边询问，一边也向刘备走去。
他高大伟岸的身躯站在堂门时，一度让堂内的光线变得昏暗朦胧。
“兄长，今日营中点校兵马，为何没有前来？”
“暂有杂事烦心，因而没有前去。”
刘备看着面前的一卷竹册，等待光线重新恢复，淡然说道。
关羽虽然知道自家兄长为何烦心，但他还是心中好奇，走近前去，看到了刘备面前竹册上密密麻麻的隶书，他端详了一会，看出了这是一整段连贯的文辞。
“夫为道者，如牛负重。行深泥中，疲极不敢左右顾视；出离淤泥，乃可苏息。沙门当观情欲，甚于淤泥。直心念道，可免苦矣。”
关羽在心里默念着好不容易句读出来的文字，顿时眉头微皱，转眼看向一脸静谧的刘备问道：
“兄长，这是何物？”
“这是浮屠寺的经书。”
听到刘备平静的回答，关羽的眉头却皱得更深了，他看着刘备问道：
“这等游方之人惑乱人心的东西，兄长读来何用，须知大战在即，曹操很快就要与吕布交兵了。”
刘关张三人都是出身草莽或寒门之家，又都是以武夫立功的面目示人，但三人却又不是寻常的武夫之流，身上多少都带了一些文质。
刘备曾经游学于名儒卢植的门下，虽然是“不喜读书，喜狗马、音乐、美衣服”，但“不喜读书”，不是“不读书”，他还是有一定文化修养，没有因为“不喜读书”，就把无知当成资本。
关羽戎马之余，也喜欢读《左传》，张飞的书法、画功也不错。
但是他们三人的学识都是偏向于功利之学，刘备游学不是为了求学，只是为了结识权贵，以求缘上显贵之道；关羽读《左传》不求甚解，投军从戎的他只是对其中的历史军事感兴趣；张飞工书法、长画功，也是因为汉末传统儒学式微，反而是辞赋、字画、乐曲这类技艺大行其道，鸿都门学取代了太学入仕的途径，擅长这方面的人，有些出为刺史、太守，入为尚书、侍中。
像浮屠寺的经书这种在关羽看来是毫无用处的东西，关羽虽然也在徐州待过，知道当地许多士民信奉浮屠，但他本人却是深恶痛绝，对那些信奉此道之人也多嗤之以鼻。
只是没想到，平素也不信浮屠的兄长竟然也看起了浮屠寺的经书来。