<>在荆棘丘陵蒸汽大炮争夺战爆发后的一周内，尼格鲁共和国东线司令部和安肯瑞因帝国西部军区的部队，围绕荆棘丘陵和蒸汽大炮，爆发了四次大规模的会战。尼格鲁共和国带上前线的蒸汽大炮十损其四，而安肯瑞因在战前布置完备的铁盾胸墙防线，也被摧毁了四条，还剩下的两条，也摇摇欲坠。
“司令，再这么下去，我们会输掉这场战争的”，在赖林共和国的首都查得拉，西部战区总参谋长米格尔·基利有些焦灼的站在保罗·钟面前，“我们必须提出对策了，要么放弃荆棘丘陵防线，与尼格鲁共和国议和。要么和皇帝陛下缓和关系，得到来自皇室更多的支持。只靠我们现在的资源，很难对付敌人的那种新式武器。”
“现在还不到议和的时候”，保罗·钟坐在曾经属于帕克·赖林大公的宫殿内，看着自己的参谋长，“虽然敌人的蒸汽大炮很厉害，但是最新的战报，这种东西移动笨拙，很容易破坏。只要破坏了这些武器，敌人和我们么有根本差别。”
“可是它们在被破坏之前，已经摧毁了我们的铁盾胸墙防线！”，米格尔·基利并不同意保罗·钟的看法，“铁盾胸墙防线建设需要大量的钢铁，现在国内钢铁紧张，赖林公国和图卢卡斯我们的占领区内又没有符合要求的铁矿，我们的铁盾全部依靠安肯瑞因的供应。现在东线的战斗也打的热火朝天，铁盾供应从半个月前就开始紧张。如果再这么打下去，就算我们摧毁了那些大炮，可是我们也失去了自己的铁盾防线！”
“你说的也有道理”，保罗·钟轻轻点头，“你听说了么，最近艾略特那小子在奥瑞德里打了一个漂亮的胜仗，直接打垮了对面的瓦尔什·罗宁，拿下了奥瑞德里。据说，查理·罗宁对此很愤怒。”
“我听说这个消息了”，米格尔·基利还是一脸焦灼，“如果保罗·吉布森对查理·罗宁的作战进展顺利，我们的压力反而会增加。如果他彻底击败了罗宁格，那么我们就只有在放弃现在的半独立地位和被迫独立、两面受敌之间选一个。这两个选项，可都不是什么好选项。”
“你说的对”，保罗·钟还是那样云淡风轻的样子，“可是你听说过勇敢者步枪么？”
“那是什么？”，米格尔·基利这下被问倒了，“某种新式武器？可是咱们的武器研究院的实力大人您也知道，就算有什么新武器，肯定也是优先供应皇子那边，我们是没机会拿到的……”
“亲爱的基利先生”，保罗·钟看起来心情确实很好，他冲着自己的参谋摇了摇手指头，“你搞对了一件事，也搞错了一件事。勇敢者步枪确实是一种新式步枪。不过它不是皇家武器研究院那帮蠢货研究的。他是一个叫加斯腾斯的小农奴，在一个叫爱莲娜的小破工厂里做出来的——”
“听起来更加不可靠了！”，米格尔·基利皱着眉头，“大人，我现在可没有开玩笑的心情！”
“哈哈，亲爱的基利先生”，保罗·钟似乎很乐于调戏自己的参谋长，“这种武器，可是艾略特他能拿下奥瑞德里的关键啊！”
米格尔·基利沉默了，他低头想了几秒钟，再抬起头的时候，一是满脸的期待。
“大人，您既然这么说，肯定是有货了，能让我看看么？”
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在艾略特利用勇敢者步枪武装的第一团突破敌人铁盾防线不久，保罗·钟就得到了米盖尔·马丁内斯提供的，爱莲娜生产的勇敢者步枪，数量足足有一千支。而有了艾略特皇子的成功经验在前，保罗·钟毫不犹豫的用这一千支步枪，建立了自己的强击团。而在参谋长米格尔·基利和他就西部战区下一步作战策略发生争执的时候，他的强击团，已经抵达了荆棘丘陵。
“这些家伙能行么？”
西部战区第三军团第三师师长汤姆·利维站在自己的指挥台上，看着在己方士兵前集结的强击团，有些不爽。他和他的第三师在前段时间的战斗中死伤惨重，减员率超过30%，现在眼看几乎摧毁了敌人一半的蒸汽大炮，也摸到了敌人这种武器的缺点，马上就要转守为攻的时候，这些所谓的强击团的到来，让他感觉有一种努力很久的胜利果实被人抢夺的不爽感。
“钟将军专门为这件事写了信给军团长大人，应该是没问题的。我听军团参谋部的人说，这些人的战斗力很强，他们装备的武器也很强。艾略特皇子之所以能拿下奥瑞德里，和他们使用的武器有很大关系。”
第三师的参谋长凯特·费尔顿很理解汤姆·利维的心情。但是，作为参谋长，他仍然要确保军团的战略思路得以贯彻。
“而且啊，这次返攻，将以他们为主力，我们跟在后面。您之前不是总觉得和敌人硬碰硬死伤太多么？现在有他们顶在前面，肯定比我们自己上要好，对吧？”
“就一个团，也敢大言不惭顶在前面？”
汤姆·利维不屑的摇摇头，“我倒要看看，他们打算怎么打，又是怎么个厉害法。”
在第三师的两位军官为了强击团的事情发生讨论后不久，西部军区的反击按照计划打响了。以第三军团的三个师为锋线，三个师为预备队，强击团为长矛矛尖的阵型出现在了荆棘丘陵那层层重叠的铁盾防线之间。而那些原本整齐排列的铁盾防线，在经历了一段时间的战斗后，靠近尼格鲁共和国的那一侧已经变的歪七扭八，不少地方甚至直接被摧毁、突破，那些曾经坚不可摧的铁盾甚至被粗暴的拆回、堆倒在了地上。
虽然有些惊讶于西部军区在劣势环境下继续发动反击的策略，但是面对敌人的反击意图，尼格鲁方面并没有胆怯。他们依托剩下的四门蒸汽大炮摆开了防御阵型，把重心放在了保护这些沉重武器上。负责防守的将军们经过讨论，一致认为，西部战区的目的，一定是这些蒸汽大炮。
可事实很快证明了他们的错误。这一次投入了整整六万人的大会战，本质，其实就是为那一个强击团铺设的舞台。而他们，也并没有让保罗·钟失望。最新的散兵线战术很好的证明了自己在进攻时的威力。那些满地乱跑、到处打滚的士兵，让尼格鲁共和国做好准备的排队枪毙阵型无所适从。而勇敢者步枪在射程上和穿透力上的优势，又让敌人感觉到了只能挨打、不能反抗的绝望。就算部分士兵对这种战术并不熟悉，在武器使用中出现了一些失误，但是从第三师师长汤姆·利维的角度看，这支被叫做强击团的战斗单元，已经证明了自己的实力。
“他们真能打”，在高高的指挥台上，汤姆·利维难得的称赞了自己的队友，“不过这种叫散兵线的作战方式，能不能拿来给我们用？”
“利维师长，这种作战方式是基于武器的。我们的蒸汽步枪每开一枪都需要站立装弹，根本不具备使用散兵线作战的条件。而那个强击团所使用的武器，叫做勇敢者步枪的武器，能够连续射击，在趴着的情况下也能轻松装弹。只有这样，才有条件使用散兵线的战术。”
参谋长凯特·费尔顿似乎对这种武器做过研究，回答起来头头是道。而就在两人聊天的时候，强击团已经撕开了对面装甲枪兵的防线，带领己方跟在他们身后的士兵，刺入了敌人阵线的内部。
“这场仗，要赢！”
汤姆·利维重重的把拳头砸在了指挥台的围栏上，做出了最后的判断。
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“我们就是输在了这样的武器上？”
当天晚上，战斗结束，负责这次战斗的尼格鲁共和国东线司令部第21军军长罗伦·马吉欧、第22军军长詹姆斯·莱斯特在战后的分析会上，看到了他们从战场上找到的勇敢者步枪。虽然这种武器和它配套的战法很先进，但是当尼格鲁共和国的军队意识到了强击团的不同之后，他们安排了大量的部队去攻击这个长矛的矛尖，只为了阻止他们继续深入。后来，强击团携带的弹药使用殆尽，安肯瑞因的军队也顺势收复了两条铁盾胸墙防线，进攻才停了下来。
“这种武器是一种革命性的武器，我们请武器研究院的研究员阿塔·威尔士先生为大家讲解一下。”
主持会议的是东线司令部司令塔伊家·布什。也许是因为从蒸汽大炮上得到了好处的原因，塔伊家·布什在听说了这次作战失利是因为敌人投入了新武器后，第一时间从后方赶到了前线指挥部，了解情况，并召开了这次会议。
“各位将军”，阿塔·威尔士还有些惊魂未定。他的助手被抓走了，他带过来的蒸汽大炮被敌人摧毁了四个，炸膛了两个，而敌人又像变魔术一样，拿出了一种超出他思维界限的武器。这些经历都在冲击他的意识，让他不断意识到战争的残酷。
“各位将军，这种武器是一种通过枪管下方的容器供弹、使用高压空气而非高压水蒸气推动弹丸设计的武器。这种射击巧妙的避开了水蒸气因为温度变化压力不稳，以及我们现有的蒸汽步枪需要站立装弹等问题。可以在短时间内提供大量的火力覆盖……”
虽然震惊于战争的真相，但是阿塔·威尔士一进入工作状态，还是专业的。他的讲解时间不长，但是已经说明了这种武器的威力。
“你们研究院，多久可以仿制这种武器？”
听完了阿塔的讲解，塔伊家·布什直接问起了最关键的信息。
“这个……”，阿塔有些不好意思的挠挠头，“这是一种全新的设计，我们需要一点时间。”
“要多久？”，事关整个战局，塔伊家·布什需要更明确的答案。
“手工试制应该需要一到两周，批量生产的时间要看手工试制的结果，真的不好说……”
阿塔·威尔士很诚实的回答了塔伊家的问题。布什将军看他如此说，也明白了复制这种武器的难度。他的目光在勇敢者步枪枪身上的铭文上看了一眼，下达了新的命令。
“明天继续打，争取逼出他们使用这种武器的部队，不惜一切代价，抓一些活口。另外，发动一切力量给我查清楚，这种武器的来历！”
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“你是说，这种武器叫做勇敢者步枪，不是皇家武器研究院发明的？”
在东线战场，查理·罗宁大公爵，也看到了同样的武器。虽然艾略特皇子已经非常小心，但是打仗总有伤亡，有那么一些勇敢者步枪，好的或者坏的，就这么流入了罗宁格守军的手里。
“是的，父亲大人”，跪在地上的第一养子瓦尔什·罗宁低头回答，“这种武器非常克制现有的铁盾胸墙防线，我们不了解他的特点……”
“这不是你丢掉奥瑞德里的理由！”，罗宁大公的声音稍稍抬高了些，“不过是一种新步枪，就能让你的十万人不战而退？就算突破了铁盾胸墙防线，你自己也说使用这种步枪的敌人数量并不多。用人堆，也能把他们堆死了，不是么？”
“父亲大人，我错了，请您责罚。”
话说到这，瓦尔什根本不敢也不想再辩解，他规规矩矩的跪着，等候自己父亲的发落。
“这件事先缓一缓，你给我找人，把这把步枪的来历给我查清楚。既然不是皇家武器研究院的产品，那就给我找找到底是谁设计的，谁生产的，搞明白这些信息，我们才好做针对性的应对，明白么？”
“喏。”
瓦尔什·罗宁重重应下，知道这是父亲大人给自己将功赎罪的机会。他看着那支步枪侧面的铭文，思索着这些铭文的含义。
有了这个铭文，只要这些枪是安肯瑞因生产的，他绝对就能找到它们的生产者。然后，不惜一切代价，把那生产者的力量化为己用。<>