孟瘦花当时看见那吹箫人露出她的俊脸来：容若初放荷花，出清水，亭亭不加矫饰，态似端庄茉莉，入香茶，悠悠尚能怡神。美如浣纱西子，灼灼然还多几分香艳，雅如书卷班昭，灵灵乎似余几分娇俏。身材颀秀，腰如三春细柳，脸如莲瓣，眉锁春山淡愁，眼蓄秋水，唇绽樱桃含珠，鼻峰纤挺，天纵无上丽姿。那吹箫人略往窗外一顾，望着夕阳余晖，轻轻一笑，孟瘦花早就看呆了。
他从此哪有心思作画，风筝也不放了，每日只在她家门前发呆，他一头乌发飘逸，鬓角修长，穿着白色委地长袍，腰间束了一寻常的玉饰佩带，坐在青草地上，倒成了来往一道风景。有一天，他正如此，忽然见到一位高寿老者，青衣竹杖，对他说道自己缺少盘缠，孟生身上带有一两金子，立时给了老者，那双眼，还自呆呆的望着她家的朱门。
老者径直拾起他的风筝，问道：“上面的牡丹是哪位所画？”“正是晚辈。”他心不在焉地答道。“不要瞒哄老人啊。”“是晚辈。”他的心早飘到朱户的阁楼上去了。那箫音又起，他的心也宁静了。
第二天，还是在夕阳散尽之时，从朱户里走出个小厮来，说有请孟公子入内叙话。
孟生受宠若惊，忙走进去，深宅大院，庭中果然遍植牡丹。红的黄的绛的紫的，到处是彩中添彩彩世界，东向西面北边南处，无非是花天花地锦乾坤。
入得内堂，有位绿衣小童吩咐待茶，不多时，有位老员外自屏风后转出，孟生见员外当面，谦恭无比，员外令抬起头来！孟生一见，才知就是今日府前遇见的那老者。两下互通姓名，那员外叫做杜清，自况风流高洁，爱交天下文士。孟生也述了自己的誓愿，当场泼墨，画了数幅花卉。杜清当下爽快答应将爱女许嫁状元，但有一个条件，孟生永远不许做官。此事正合孟生的心意，孟生一口应下。……
对于惜花的前世今生，此时暂时按下不表。且说书君帝那日痊愈，在龙榻前曾经捡到一些残叶，惜花到了大殿上，书君帝心细，又捡到些残叶，书君帝这才猛然醒悟，是自己女婿救他性命。不免赏了惜花许多金银珠宝。惜花哪里留恋这些。
郁高一见惜花得宠，心道：“不要高兴的太早，明日要你好看。”第二日，正是明太后忌日，那郁高命人打造了十八级云梯，在云梯顶上放置一道符，胡画一通，也不知说的什么。郁高正在那里准备，他那里知道，席鹰早已命其侄子李大人暗中准备，自京畿火速进入龙都。
席鹰为什么如此安排？卖个关子，暂且不表。且说祭祀大典那日，按制，皇室亲贵、文武百官都要到场，书君帝命惜花带了兆凌兆黯同往。叶惜花已经知道兆黯去了大师兄那里疗伤，上表推辞兆黯水痘未愈，书君帝遂命惜花携公主和兆凌同去。因明太后是兆凌的至亲姑婆，兆凌也不好推辞，只得随了姐姐姐夫前去。
大典上，郁高当班奏道：“陛下，臣命人造就天梯十八级，臣虽不才，愿从云间请下仙人，为陛下增寿，为太后祈福。”“好，爱卿若能请下神仙，朕必重赏！”席鹰贺道：“皇上，郁太师仙法高深，我等有眼福了。只是如今还未到太后升天的时辰，现在上去，只怕对太后天灵不敬。臣恭请圣驾，与亲贵百官，先到会仙殿降香。”“也好，来，吩咐移驾！”“圣上摆驾会仙殿！”随着司仪官这一声喊，众人齐齐移步，不一会儿就到会仙殿前。
众人依次序入内进香，大半天功夫过去，惜花正在无聊，只听朝鼓响了49下，肃穆的晏乐响起，多年前的此刻，正是太后升天之际。仪式一过，郁高见众人在龙台前站得整齐，便迫不及待，领了旨意，使轻功，登上云梯。真是人算不如天算，郁高正在上梯，不意老天刮起一阵大风来！登时只见：云，乌云满天，风，风卷残云，乌云满天使晴天天日不见，风卷残云令多雾雾遮人眼。霎时一阵大风，吹折云梯数级，郁高吓得胆战心惊，竟从梯上跌了下来。眼见得郁高将要落地，必不能生还，叶惜花催动灵力，往郁高身后托了一把，郁高安然着地，他是习道之人，自然知道惜花救他，心里羞愧难当。书君皇帝兆迁与妫妃并立，方在妫妃面前夸下海口，不想郁高竟然坠梯，书君帝不免数落了郁高几句，令他退下。
郁高在府中受惊又加羞愤，只数日，不治身死。席鹰上表，将郁高以国师礼大葬，书君帝因郁高曾扫了他的面子，不同意用国师之礼，只以内史大臣之礼安葬。
郁高即死，席鹰与妫后商量，要其侄李大人补郁高之缺，荣任国师。话说席鹰如何与妫后相熟？看官不知道，书君帝常去修道宫与众美女厮混，哪里顾得妫后许多！她也深宫无趣。书君皇帝最宠席鹰，常与席鹰饮酒。
席鹰一日大醉，书君帝就将其留在宫中。席鹰酒醒大半之后闲得无聊，是他多走几步，到了妫后絮妃宫门外，乘醉使性，闯入宫去。值夜的宫人原本就少，摄于席鹰的权势，谁敢多言！席鹰畅行无阻，进的宫来，见了妫妃，这艳冠龙宫的美人，他如何不心动！正是一个干柴、一个烈火，如胶似漆哪里分得开。
妫妃时时称病，不见皇帝，却与席鹰勾搭。过得一年，妫妃买通宫人，将她与席鹰所生之女，寄出宫外，诡称是李大人之女，名叫李艳。席鹰又与妫妃密约，两下力保其子兆猗即位称帝。但李大人保了其女，立有大功，也要力保他的前程。
当下妫妃吹了枕边风，李大人就当了国师。其后，妫妃又与席鹰商量，要老不死早日驾崩，好让其子登位。席鹰道：“絮儿且等一等，为夫自有办法。”欲知后事如何，且看下回分解。
席鹰与妫妃商议，要书君帝早死，好让兆猗登基，可急切下不了手。
光阴如梭，转眼又到官试时候。何谓官试？这是腾龙国独有的一项考试。原来腾龙先祖武匡帝与伏虎国先祖护义帝交战，原有胜算，却因腾龙部下一位庸臣，不识布阵之法，所以败北。武匡帝含恨将国号由“伏龙”改为“腾龙”，一字之差，武匡帝抱恨终天，临终遗命，令凡腾龙官员、皇族，都要参加一年两次的官试。
武匡帝一脉传了25代，到清风帝这一辈，子弟官员早就懒了，改定制为“皇族及官员自愿参加官试。中者加官，不中者勇气可嘉，不予怪罪。”有许多皇族子弟和官员，见考差了也不得什么惩罚，都来附庸风雅，录花名处是人满为患。惜花自恃才高，不屑来考，却灵光一闪，决定要说服兆凌去考。
兆凌自打跟鸳儿学了围棋，一发不可收拾，又与东大院四位小厮学了斗牌、双陆、色子诸样，倒把原来百种幽怨暂时忘却了。且说着四位小厮，个个不凡。他们都是伏虎国人士，归了牡丹宫，改名叫做兆诗、兆书、兆文、兆章，牡丹宫改了驸马府之后，这四人又都改了叶姓，叫做叶诗、叶书、叶文、叶章。
兆凌初到时，未免与他们生疏，四人杂役之余，却常常照顾着兆凌。久而久之看出兆凌是性情中人，两下越发亲近。兆凌又不让他们称他作“大殿下”，只说：“你们怎么称呼小厮，便怎么称呼我。”这四人初时不肯，后来熟了，真的叫起“凌哥儿”来。
这日鸳儿又去探望其母刘太夫人，兆凌百无聊赖，本想找众人玩乐一番，不意章哥儿实在乖滑，他前日输了三十贯钱，昨日翻了些本儿，还小赚一把。他见此番胜算不大，坚决不肯再玩。
眼下正值隆冬之际，草木尽枯，那草却正到老时，众人提议斗草来决胜负。兆凌与众人在草地上正玩得兴起，叶惜花从后面笑着跑来，拿起一根草来，含笑道：“这么热闹，怎么不加我？”“小的不敢。”“来，赢了我的，到我书房取幅画作，典了当了，随你们。”“真的，要公主画像行不行？”“就这个不行。”“除了公主画像，别的任选？”“对！”“好，待我与驸马来！”“画圣的画作，看一眼就三生有幸，竟是我的了？”“又不是你画的，得意什么？”
众人正在聒噪，兆凌独自走过一旁去了。叶惜花意兴阑珊，走到兆凌面前，只见他拿一片落地的枯叶，拈着叶柄在手里转着玩儿。
“姐夫，郁高又是你救的？”“郁高，他不是已经死了吗？”“可是他为什么不是摔死的？”
“这——”
“你救了他的命，这种人，你也救？”
“他也是一条人命啊。”
“他是人命，我是什么？”
“凌弟，难道姐夫对你，对你是什么态度，你还不明白？”“我明白。”兆凌霎时温柔：“可是，妇人之仁，只会害了你自己啊。”
兆凌微微一笑，转了个话题道：“姐夫今日如何又不去供职？”
“别提了，郁高死后，那李荫做了国师，整日撺掇皇上扶乩，还写什么青词。都是些混世欺人的官样文章，画苑同僚大多都去写这个了。荏苒写得最好，流云忙着看他二弟考武举状元，也告假多日不去画苑。姐夫本想本本分分在画苑呆着，可今早又见荏苒写了一篇混账青词，我一怒之下，跟他吵了一架，红了脸也没告假就跑了回来。”
“姐夫也会和自己的兄弟吵架呀。”
“当然了，姐夫又不是圣人。哦，凌弟，本科官试，你可愿意参加么？”
“我什么都不会，怎么去啊。”
“凌弟这么聪明，文的呢，姐夫曾在国子监当过博士，是专教学生的。我可以教你，这武的——”“武的？我？”“武的，姐夫曾经救过武状元何忠义的命，我让他来教你。”
兆凌心不在焉地答道：“既然姐夫要我去考，我就去考。”
叶惜花正色说：“不对，凌弟，没有任何人可以代你作出决定，姐夫也只能提议让你去考，去不去，你自己拿主意。”
“姐夫，我问你，你为什么希望我去考官试？”“姐夫是想给你个机会，让你证明你自己。也让所有人看看，没有我叶惜花，兆凌照样是个才子，还是可以堂堂正正的赢了考试，不比任何人差！”看官到此又要糊涂了，惜花何时当过博士？这又与他前面的经历有关，看到后来自会明白，这博士一职，还为他惹了大麻烦呢。暂且不提。
“姐夫，我向来觉得自己的命不好，从小不受宠也是天意。可是我做梦也想不到，我会有你这么个姐夫，你，老天爷待我真是不薄啊。让我说什么好呢？”
“听着，凌弟，这世上，没有天意、没有命。姐夫也是逆天改命，才找到你姐姐，你呢？你要记住，一切天意、命数之说全都是愚者懦夫为自己的失败找的借口而已。所谓天意，到底是人为的，你看郁高，处处托词天意，他的下场如何？”
“姐夫，我明白了。我一定努力，非要考出样来不可。”
且说兆凌决定去参加官试，从此坐立行走卧，件件不离书本。惜花千福各自着力教导他，他的父母均是文墨中人，天资极高，文试自是心有灵犀。武试惜花请了何忠义教他，兆凌文弱，学的差强人意，数月下来，只是不落马，要说骑射，还差得远。忠义自是有些泄气，眼看这大殿下文试进步神速，武试却总在原地，忠义以为是自己教法有误，叶惜花深知兆凌原是病后初练，哪里能够立成！一面用好言劝慰凌弟不要泄气，一面还要与忠义开解，教他好生督导兆凌习武。
别的万事顺利，只是这小鸳小蝶，不该省亲一去四月。别人倒也无妨，大殿下哪里等得了。他自己心里也不明白，为何总觉得心里缺些什么呢？到底缺什么？他也不知道。
又过多时，此时已是初夏，入夜兆凌晚来无眠，点个蒙黄的灯笼，一人出了东院，随意走了几步，便到牡丹宫外桥上，站在这门前玉石桥上，只见新荷初放，那蜻蜓在荷花上，点水而飞，莲下游鱼戏水，穿梭不停。更有鸳鸯成双作对，戏于水中，藏在花间。那荷花有粉白黄各色，有一枝白荷，最为独特：不是独有佳处分外香，亦不是异光灵秀压群芳，也并非十里荷塘珍异种，只羡它草木多情成一双。且看这玉荷花下翠鸳鸯，交颈眠香作枕席水为床。
兆凌回去，在窗下点了银灯，照旧夜读，哪里读得进诗书啊，满脑子思绪已乱，看那书上、窗棂上，尽是小鸳的笑颜，闭上眼，再睁开时，还是如此。兆凌索性撇了书，自己取过玉壶来，用个白银盆儿，放了清水，将脸反复洗了数遍。百无聊赖，和衣卧在榻上，喃喃道：“坏了坏了，乱想什么呢？学坏了，学坏了！”哪里睡得着，脑中清醒好比青天白日，当下他只得硬躺着，折腾到五更才睡。
兆凌于是每夜都到那玉石桥上，只站了片时，心里就觉得宁静了。回去攻读，才有进展；若是一日不去，便觉得少了什么，干什么都无趣了，千福公主是女人家，猜得出他的心事，暗地里说与惜花，两个常常暗里拿他逗趣，却都想猜他为了谁。叶惜花对千福道：“去看荷花，莫不是为了你？”说的千福追着他打，惜花道：“他也大了，由不得你我，随缘去吧。”
且说这场官试，赢家头名原是内定的。有的考官都说不用考了，因为照例头名都是皇族，而皇族之中，论才论财，首推这潇王兆贤。人送诨名：“二才子”。这兆贤是什么人，他原是清风皇帝的长子漭王的小儿子，因漭王有目疾，且其母李太妃最受清风帝宠爱，连生数子，被正宫明太后妒忌。明太后子西康皇帝驾崩后，明太后坚决不立漭王为帝。兆迁即位，倒看重漭王老实，不计他夺位之恨，反而与他许多俸禄，后来潇王指使他人开些酒坊赌场当铺，从此广有财路。潇王得了财物，不图官场，只结交文士，把自己也熏出些文气来，他还不知足，闭门6年，广延名师，才练出满腹诗书、谈吐不凡来。
转眼到了考期，惜花吩咐兆凌：“你只学了些皮毛，将你所学尽使出来，但不要奢望得到名次。”兆凌记下了，就去考试。到放榜，惜花大喜！隐王大号居然在第三甲中，潇王竟在二甲第十五。潇王此次没中在一甲前三名，朝野众人已经不解，可前三名竟都不是皇族，众人更是大惑不解。第一名，竟是画苑画师李荏苒！第二名也是画苑画师，卫流云。这第三名才是当朝太师席鹰。众人看了榜，都大赞今科的主考断的极公。再一看主考名讳，原来是叶惜花的老熟人——老族长的儿子，今科科举状元叶孤鹤！
叶孤鹤是惜花的旧友，他这时才得知叶惜花当了驸马，登门拜访，还嗔怪他不去应官试。叶惜花细说不愿应试的缘由，介绍千福公主及兆凌与他认识，众人相谈甚为欢乐融洽，叶孤鹤爱兆凌儒雅，又收了他做徒弟。
闲话不叙。一日兆凌正在鸳鸯桥上发呆，忽然见一个美人自月下翩然而来，云鬓乌发，粉蝶花枝，发间一支粉色蝴蝶流苏坠，额前一抹淡淡胭脂点成梅，身上穿荷花浅粉拽地裙，披一层如雾如幻点金纱，束柳腰柳枝细细腰可把，移莲步，莲脸曼妙步生香。
那美人上得桥来，兆凌看时，正是小鸳的妹妹小蝶回来了！兆凌大喜，迎上前去问道：“小蝶，你姐姐可是回来了？”小蝶回道：“大殿下，我姐恐怕再也不回来了！”“为什么？”“她就要做王妃了，如何回得来。”
兆凌一怔，旋即反应过来，拉住小蝶道：“别唬我，她如何做得王妃？”“大殿下，你是在小看人了，我姐现已在宫中学习皇家礼仪，不日就要嫁给潇王为侧妃了。”“你说什么！不，这不可能啊，若真有此事，驸马会不告诉我吗？”“太妃作主，我母亲也乐意，驸马能说什么！大殿下，也许过不了几日我们就可以喝他们的喜酒了！”小蝶后来有说些什么，何时离去的，兆凌是一概不知。他呆在那里，直到天已大亮，别了公主、惜花，自己到茶棚喝闷酒去了。