朱元璋出身贫寒，儿时切身体会过贪官污吏给百姓造成的灾难，所以他生平最恨的就是贪官污吏，凡是发现贪官，他都要处以极刑，剥皮填草示众。但苏直的案子他破天荒下了一道仁慈的旨意——“褫夺官阶，回乡思过”。
这道旨意让一心要弄死苏直的魏思文心情很糟糕，因为苏直不用死了，甚至他都不会被流放。
因为朱元璋知道苏直是无辜的，他太了解魏思文的手段，他不喜欢苏直，但也不想背上谋杀诤臣的骂名，更何况这个人他虽然不喜欢，但依旧很赏识。
如果是别的大臣得到这样的照顾，只会谢主隆恩，伤心离去，感慨时不与我。但苏直不会接受，接受了就要背上贪污的冤屈，名节扫地，接受了就对不起父母给他取的这一个“直”字。
所以苏直还是死了，死在黑暗的诏狱，他是咬舌自尽的。
死前的一天，他对前来探监的好朋友，那位寡言少语的翰林院编修严叙提了此生最后一个请求——
“严叙，你一定要帮我杀了魏思文！”
“好，我答应你。”
严叙答应得很爽快，可是即便他是状元，即便朱元璋喜欢他的文章，但他根本不懂得也学不会所谓的为官之道，他不善权谋，他只喜欢读书，研究圣贤之道，除了老师孔闻道大学士，没有人认为他会有什么大的前程。几十年后接了老师的班又有什么用，不过是一个正五品没有实权的老学究，何况那时候魏思文也许早就寿终正寝了。
但严叙是个守信的人，既然无法靠权谋去践行诺言，那么他就选择另一条不可思议的途径——行刺。
行刺魏思文几乎是一件不可能的事情，原因很简单，魏思文武功很高，高到可以排在大内第二，他行事很谨慎，从来不吃别人家一口菜、一口水，最关键的是，他是皇上倚重的人。所以即便很多王公贵族想聘请刺客去行刺他，但天下的刺客没有一个愿意接单，给多少钱也不去，因为不划算，完成这样的任务是不可能的，再不怕死的人也不愿意死得没有任何意义。
严叙想了很久，既然没有人能杀他，那么我就自己动手吧。
“乃知兵者是凶器，圣人不得已而用之。”
严叙只是个书生，那年已经三十六岁了，手无缚鸡之力，但他决定要做一个刺客。
大内第二高手是魏思文，那我就去拜大内第一高手为师。
京城的禁军教头是天下第一剑客独孤墨，他就是大内第一高手。
于是严叙告病在家，谢绝一切宾客，包括自己的老师。他走到独孤墨家门口不吃不喝站了三天三夜，因为他要拜独孤墨为师，他要学剑。
独孤墨没有答应，因为这实在是个不折不扣的天大笑话。三十六岁的读书人学剑，这本身就是一个笑话。
可笑的是，朝廷的人和街上的百姓都不知道严叙要去学剑，因为这位状元实在是低调得太不起眼，相貌平平、身材瘦弱，放在人堆里立刻就会消失，所以根本没有人认识他。
三天后，严叙回家了，他把被褥干粮抱在独孤附的门前，继续拜师。
一个月后，严叙已经变得又脏又臭，披头散发，满脸髭须，像一个流浪汉，有人甚至给他扔了几个铜板。
但这个人人嫌弃的流浪汉终于打动了独孤墨，他收下了这个高龄的徒弟，不问原因，因为诚意足够了。
独孤墨没有想到，严叙竟然是个天生的练武奇才，作为朝廷命官，他只能用业余时间学剑，却学得比独孤墨见过的任何人都快，快得就像独孤墨自己年轻的时候。
十年，严叙成为了独孤墨最得意的弟子，他用十年的业余时间学会了独孤墨的许多剑法，学得最好的是独孤墨为他这个书生量身定做的一套顶尖剑法——“四君子剑”。
四君子剑法分“梅、兰、竹、菊”四个剑诀，每个剑诀下各有九个剑招，总共是三十六剑，看似简略，但每一剑都是世间绝妙的超一流剑招，招招都是一招制敌、干净利落的杀招。许多寻常的剑客穷极一生都未必能领悟其中的一招半式，但严叙把三十六剑都学会了。
此外，独孤墨由于太喜欢这个徒弟，专门花了重金，请江湖第一制兵名门莫邪派为严叙量身打造了一把顶级宝剑，这把剑叫做“状元剑”，剑中状元，万中无一。
有一天，独孤墨对严叙说“光剑法而论，你在天下已经可以排进前十，而你只用了十年，这一点上我不如你。”
“师父，我答应过苏直，我要杀魏思文。我觉得时候到了，”
严叙跪在独孤墨面前道，声音很坚决。
独孤墨一怔，十年来的一个大疑问在他心中迎刃而解——为什么严叙学剑这么快？
固然是因为严叙的天赋极高，但一个很大的原因是因为他没有时间慢慢学，他不能等到魏思文年老体衰甚至老死病故，他要在魏思文壮年时候把他杀掉，这样才够解恨，才能对得起他那位英年早逝的朋友。
严叙激发了自己的极限潜能，他的心意太过于明确执着，纯粹得一丝不苟，这世间的剑客学剑的心意都不可能这样纯粹，他的心意就像剑一样直，所以手中的剑也在帮他，他的心意与剑意从一开始就是一体的，这就是天生“人剑合一”的境界。
“魏思文的武功虽然在高你许多，但如果你决定了，魏思文一定会死在你的剑下。”
说着，独孤墨叹口气道：“可惜了，你做剑客必定大有作为，但你偏偏要去做刺客……你是我最好的徒弟，你会锒铛入狱，会死，无法说出你的师承，只学了十年剑你就会死在无名的刽子手刀下。”
“对不起师父，徒儿答应别人的事，一定要去做。绝不会祸及师门。”严叙听懂了“无法说出你的师承”这几个字的意思，他磕了三个响头，转身向皇宫走去。
独孤墨望着严叙的背影，不甚感慨。
“一言九鼎，这一点，我不如你。”